成本领先的关键是要获得行业中最低的成本，这需要年复一年地找到降低经营成本的途径。西南航空公司在航线运输、沃尔玛在批发和零售方面找到了一个低成本的渠道，并长期坚持，从而实现了成本领先。其中要特别注意的是，成本领先意味着整个成本都低，而不仅仅是降低制造成本或生产成本，企业的服务成本、财务成本、管理成本和销售成本都要降下来。
波特在其《竞争优势》一书中对如何保持成本领先优势做了深入的分析。他认为，企业的成本行为及其相对成本地位产生于企业在一个产业里竞争时所从事的价值活动，有意义的成本分析是考察这些活动中的成本，而不是企业作为一个整体的成本。每种价值活动都有其自己的成本结构，其成本行为可能受到与企业内外的其他活动之间的联系和相互关系的影响。鉴于此，波特提出了有名的价值链分析法。波特认为企业的价值增值过程，按照经济和技术的相对独立性，可以分为既相互独立又相互联系的多个价值活动，这些价值活动形成了一个独特的价值链。价值活动是企业所从事的物质上和技术上的各项活动，不同企业价值活动的划分与构成不同，价值链也不同。
对制造业来说，价值链的基本活动包括内部后勤、外部后勤、市场营销、服务、生产制造；辅助活动包括企业基础设施(企业运营中各种保证措施的总称)、人力资源管理、技术开发、采购。每一活动都包括直接创造价值的活动、间接创造价值的活动、质量保证活动三部分。企业内部某一个活动是否创造价值，要看它是否提供了后续活动所需要的东西、是否降低了后续活动的成本、是否改善了后续活动的质量。
差异化战略：以满足特殊需求取胜市场
低成本战略为了控制生产运营的成本，往往只能对市场进行有限的细分，对大量顾客群提供相同的产品，这就无法满足部分顾客的独特需求。这时企业的竞争战略就应转向差别化战略，提供与众不同的产品和服务，以更好地满足不同顾客的特殊需求，从而形成竞争优势。比如，当消费者购买第二辆汽车的时候，福特仍然只向市场提供黑色T型轿车，而此时通用汽车则及时推出了不同颜色、不同配置的汽车，更好地满足了市场的需求，在竞争中取得了胜利。这是因为通用采取了差异化战略的缘故。
差异化战略也称别具一格战略、差别化战略，是指为使企业产品、服务、形象等与竞争对手有明显的区别，以获得竞争优势而采取的战略。这种战略的重点是创造被全行业和顾客都视为是独特的产品和服务。差异化战略的方法多种多样，如产品差异化、服务差异化和形象差异化等。实现差异化战略，可以满足顾客个性化的需求，提升顾客满意度，最后实现用户对品牌的忠诚。因此，差异化战略是使企业获得高于同行业平均水平利润的一种有效的竞争战略。
实现差异化战略可从多个方面着手，如品牌形象(宝马、奔驰在汽车业中声誉卓著)、技术特点(富士重工的水平对置发动机在汽车行业中独树一帜)、外观特点(苹果在通信终端上的独特设计)、客户服务(樱花抽油烟机特色的送油网服务)、销售网络(国美与苏宁在家电销售中)等方面。最理想的情况是公司使自己在几个方面都差异化。例如，联想的“思考本”笔记本电脑有独特的品牌、硬朗简洁的外形设计、特有的防滚架技术与硬盘保护技术、镁铝合金的外壳、全球联保服务等特点，获得了顾客的一致认同。应当强调，差异化战略并不意味着公司可以忽略成本，但此时成本不是公司的首要战略目标。
如果企业成功地实施了差异化战略，就拥有了自己忠实的顾客群，并能获取高额利润，它也就成为了在一个产业中赢得高水平收益的领先者，因为它建立起防御阵地对付五种竞争力量，虽然其防御的形式与成本领先有所不同。波特认为，推行差异化战略有时会与争取占有更大的市场份额的活动相矛盾。推行差异化战略往往要求公司对于这一战略的排他性有思想准备。这一战略与提高市场份额两者不可兼顾。在建立公司的差异化战略的活动中总是伴随着很高的成本代价，有时即便全产业范围的顾客都了解公司的独特优点，也并不意味着所有顾客都将愿意或有能力支付公司要求的高价格。如日本富士重工的水平对置汽车发动机，其独特的缸体排列有效地降低了振动，但是很多顾客还是愿意购买一辆维修方便维护成本较低的汽车；大众汽车的TSI发动机以较低的燃油消耗可产生更大的功能与扭力，性能卓越，但是后期维护成本却较高，因此很多顾客也同样选择了放弃。
产品差异化带来的较高收益，可以用来对付供方压力，同时可以缓解买方压力。当客户缺乏选择余地时其价格敏感性也就不高。最后，采取差异化战略而赢得顾客忠诚的公司在面对替代品威胁时，其所处地位比其他竞争对手也更为有利。
差异化战略可以通过不同的方式来实现，可以是产品本身的差异化，也可以是附加在产品上的服务的差异化，以及所选择的渠道的差异化，这些努力还会形成差异化的品牌形象。差异化的战略往往能非常好地满足细分市场的需要，从而建立起顾客忠诚。
(一)产品差异化战略
通过质量、创新、顾客的回应，以及顾客心理需求来实行高程度的产品差别化。无论时装、电子产品、家电产品还是轿车在这方面都有所体现。现代社会的电子产品如智能手机、ipad系列、MP5、iphone系列等都已成为时尚产品，顾客的个性化诉求非常突出，生产商都非常明确地宣称自己的产品具有独特性，专为某类顾客设计制造。产品差异化的主要因素有特征、工作性能、一致性、耐用性、可靠性、易修理性、式样和设计等。例如，苹果公司推出的iphone手机，设计新潮、功能强大，不但可以听音乐、打电话、学英文，甚至还可以监测心跳，如此明显的差异化特色，令消费者印象深刻，因此缔造了销售佳绩。
(二)服务差异化战略
在企业的服务领域建立起顾客能明显感知并有需要且愿意购买的差异化，将形成自己的独特优势。服务差异化可能表现在订货和交货部分，也可能体现在安装、维修、售后服务等各个方面。以中国台湾地区的网络购物翘楚——pchome网络购物为例，当所有同业都在低价厮杀时，却率先推出退货免运费以及到家收货的贴心服务，并和众多银行合作，让网友能享有分期零利率购物的优惠，因而建立了一批忠诚顾客。
(三)渠道差异化战略
同样的产品，在不同的渠道销售会产生不同的销售效果。哪一种渠道最适合自家产品？是实体的还是虚拟的？能否开发新的渠道接触到不同的顾客群？
例如，在新产品eeepc上市之前，华硕决策层意识到这款强调“够用、好用”的产品，目标顾客群以8—35岁的小孩、学生和家庭主妇为主，和既有的客户群不太相同。为了获得这群消费者的认同，华硕集训一批PC推广精英，在各大通路亲切示范、详细解说，以“婆婆妈妈”和小朋友听得懂的语言来沟通，果然，上市没多久，就广受好评。
(四)形象差异化战略
形象差异化指的是，企业透过商标设计、广告名言、举办活动和媒体包装所呈现出来的形象，在民众心中形成既定的印象，与其产品或服务产生联想。如“思考本”笔记本电脑。
最大限度释放品牌的能量
在过去20年中，很多朝气蓬勃的新面孔也进入了我们的视线，它们气势如虹、锐不可当，继承了先辈们多年前开创的法则，在各自的优势领域独领风骚。土星、家得宝、星巴克、亚马逊等新秀品牌已经迅速在消费者心中树立起威信，并在业界建立起良好的口碑，它们的稳固地位至少在未来数年内无人能够撼动。
上述企业无一不是行业的新宠，更是前途无量的明日之星，无论从品牌还是从战略的角度预期，等待它们的都将是无限的机遇和挑战。那么，它们是否能无往而不胜呢？答案出人意料：星巴克雄心勃勃的扩张计划似乎要渗透到世界的每个角落；土星有志将其经济型汽车升级至2万美元的中等价位汽车行列；贺曼的电子贺卡正在互联网上飞速传播……卓越的品牌即使身处变幻莫测的商业市场仍能岿然不动，接踵而至的危机反而让它们愈挫愈强。它们矢志不渝地坚守着各自的品牌承诺，并从中悟出了一套独特的生存之道。
它们的崛起如此神速，奥妙何在？很简单，它们在正确的时间、运用正确的品牌策略率先进军全新的市场领域，满足了无人问津的市场需求。US Robotics公司的Palm Pilot掌上电脑以其精妙的定时技术和优异的性能获得了消费者的一致好评，顺利步入强势品牌的行列；反观苹果公司的Newton掌上电脑，虽然早于Palm Pilot 3年上市(在技术领域相当于一个10年周期)、遵循了相同的开发概念，但由于没有把消费者的需求放在第一位，导致这项产品从研发伊始就偏离了轨道——手写识别率低下、内存不足、必须安装昂贵的外置传送装备才能实现互动，而且耗时耗电、操作烦琐。US Robotics的开发人员充分考虑到经常外出的从业者对行动自由的特殊要求，于是将Palm Pilot设计成操作简单、便于携带的个人数字助理，相比之下苹果的Newton就明显缺乏人性化，难以被消费者接受。
优秀的商业个案之所以能成功地释放品牌能量，因为当事人深谙一个道理——正如彼德·席利在参考了《监察家》(Monitor)的一项研究结果后，在《简约式营销》中郑重概括的那样——“在千头万绪的艰难抉择面前，品牌挺身而出，以最行之有效的方式在最短的时间内引领企业踏上惊喜无限的成功之路。它不仅能缓解经济压力，还能在销售中扮演一锤定音的角色，不费吹灰之力就把消费者的一时冲动变成最终的购买决定。”
如果进一步展开这个话题，不难发现卓越的企业都能言简意赅地概括出品牌内涵，从而更直接、更有效地实现对内和对外的交流，把自己的经营理念和发展使命清晰地传达给所有人。试看以下实例：
品牌定位
戴尔(Dell)：度身定造
英特尔(Intel)：速度至上
沃尔沃(Volvo)：安全第一
亚马逊(Amazon.com)：方便快捷
联邦快递(FedEx)：可靠放心
维京(Virgin)：桀骜不驯
大陆(Continental)：服务上乘
西南航空(Southwest Airlines)：愉快旅程
这些直观的品牌定位早已充分阐明了企业的终极目标和个人的职责。如果你是这些优秀企业的员工，自然知道该如何行事；如果你是潜在客户或现有客户，当你考虑以上任何一个品牌时，也将十分清楚自己想要什么、不想要什么，做到心中有数；如果你是企业高管，对于怎样少走弯路、怎样维护品牌承诺等一系列问题，都将成竹在胸。
“维京保险”的尴尬难道还不足以说明问题吗？维京的品牌定位标榜的是“桀骜不驯”，这和“保险”一词构成了荒诞的矛盾。
虽然无数企业经受住了严峻的考验，在激烈的市场竞争中站稳了脚跟，但同时有更多的企业陷入了困境——它们一步步偏离正轨、团队精神一点点丧失、高昂斗志被残酷的现实无情地吞噬，从此一蹶不振，黯然退出。