通用电气自创办之日起，历经了十来位总裁。他们或是长于经营管理，或是精于技术革新，或是知人善任，无不以其独特的风范和人格魅力深深影响着并推进着通用正确前行。正是在这些明星企业家的带领下，通用才一步步走向今天，可谓是企业界的哈佛。
爱迪生开创美国工业实验室新时代
1847年2月11日，爱迪生诞生于俄亥俄州的米兰市，1854年全家迁移到密歇根州，找了一幢宽大的房子住了下来。爱迪生7岁时，在家里的地下室建起了一个化学实验室，摆弄着试管烧杯，俨然一个小小化学家。爱迪生不仅喜欢科学，而且喜欢赚钱。他很早就懂得了赚钱的道理。12岁那年，爱迪生爬上火车，沿途叫卖糖果和报纸，这是他的第一份工作。
后来爱迪生走上了电报报务员的岗位，改变了他一生的命运。事情的发生纯属偶然。爱迪生15岁那年的一天，他发现铁轨上有一个小男孩正在玩耍，一列疾驰而来的火车眼看就要轧到那个孩子了。爱迪生一个箭步上前，救出了那个男孩。常言道，善有善报。那孩子的父亲是铁路站站长，很有本事，懂得如何收发电报，这在当时是一门新技术。为了感激爱迪生的救子之恩，孩子的父亲决定免费教爱迪生学习收发电报技术。爱迪生心灵手巧，不久就掌握了这门新型的技术，为他日后能在新型的行业——电报业中找份好差事打下了良好的基础。
1868年，爱迪生怀抱着希望，只身来到国际大都市纽约，口袋里空空如也。爱迪生在一家名为黄金与股票电报公司的企业谋到一份差事。有一天，一架电报机突然坏了，股票信息既进不来也出不去，急得经理团团转。爱迪生自告奋勇前去抢修。爱迪生摆弄了几下，居然就把它修理好了，解了公司的燃眉之急。经理对这个毛头小伙子刮目相看，于是提拔他为公司的技术监工，并给他加薪，每月300美元。
爱迪生有着一颗强烈的好奇心，平时喜好搞些发明创造，还真出了不少成果，其中包括“万能”股票行情收报机。爱迪生尝到了发明的甜头，便一发不可收拾。爱迪生出售自己的发明，赚了很多的钱。有一次，爱迪生出售他的技术发明，本指望换来几百美元就满足了，结果别人给了他4万美元的转让费。他简直不敢相信这是真的。爱迪生小心翼翼地捏着支票到银行去兑现，出纳员翻来复去地仔细核对支票，发现这张支票缺乏足够的证明，因而迟迟不肯办理兑现手续。爱迪生心中大呼上当受骗了。可是最后出纳员还是给爱迪生取出了4万美元的现金。爱迪生用力拽着一大袋子花花绿绿的美钞，回到住地。整个晚上，爱迪生守着这笔有生以来获得的最大一笔财富，辗转反侧，彻夜不眠。第二天天刚蒙蒙亮，爱迪生就直奔银行，把钱存入了银行。等拿到了存折，爱迪生心里踏实多了。爱迪生苦苦地进行原始积累，用自己的积蓄开了一家小型制造厂，并销售电报机。但是后来爱迪生对制造机器产生了厌倦，想一心一意地搞发明创造。
1876年，在美国历史上是一个非常重要的年代。那年是美国建国100周年。对大多数美国人来说，此时正是回顾美国过去100年光荣历史的大好时机，他们充满着骄傲和自豪。对另一些人来说，此时正是打开梦想的幸福时刻。为纪念百年国庆，美国举办了丰富多彩的活动，其中包括在费城举办百年博览会。在百年博览会上，最引人注目的是各种各样的新奇电气产品，这预示着一个新时代——电气时代即将来临。爱迪生自然不会错过参观博览会的机会。观看了那些电气产品后，他内心激动不已。就在这年，爱迪生辗转来到新泽西州的门罗公园，在附近创办了一个实验室。
起初，爱迪生是单枪匹马地搞发明。他切身体会到孤军奋战，发明效率不高。于是，爱迪生决定改变发明方式，他雇佣了一批人，集体从事发明创造，发明效率果然大有提高。在门罗实验室，爱迪生做出了他一生中堪称最伟大的发明——白炽灯。1876年到1886年，各种新奇的发明源源不断地从爱迪生的门罗公园实验室诞生，如碳粒电话传送器、留声机、爱迪生发电机、爱迪生白炽灯等。
爱迪生创建工业实验室，在美国科技和工业发展史上具有重要的意义。它标志着科技研究方式从个体向集体的转变，标志着美国工业实验室的出现。
爱迪生没有受过多少正规的教育，属于自学成才，但是他很重用那些受过高等教育的专业人才。不过，爱迪生有时喜欢拿他们开玩笑，以显示自己更加高明。有一次，爱迪生叫手下的一名数学家计算一只灯泡的体积。这个数学家熬了一个通宵，绞尽了脑汁，到第二天早上还没有结果。爱迪生便在那位数学家的面前小露了一手：他盛了一大杯水，往灯泡里一倒，然后再把灯泡里的水倒进量杯，答案就出来了。
在1892年以前相当长的一段时间里，爱迪生主要投身于制造白炽灯和开发电力系统的企业经营活动之中。1892年，爱迪生放弃了企业经营，在西奥兰治建立一个新的实验室，全身心地从事发明创造。他后来还对留声机、照相机、蓄电池、电影放映机进行了重大的技术改进。
第一次世界大战期间，爱迪生为美国政府效力，解决战时需要解决的问题，如根据声音测定潜水艇的位置、提高水雷的杀伤力等。爱迪生为战时的美国作出了杰出的贡献，比如开发出了若干化学品和合成材料的制造工艺。过去这些东西都是从德国进口，战争爆发后，进口渠道被切断了，美国被迫自力更生。
爱迪生一生创造了1000多项发明，硕果累累，功勋卓著。但是不要忘记，在爱迪生成功的背后，有着无数的挫折和艰辛。为了表彰爱迪生将美好的事物带给了人间，世界各国的个人和团体纷纷授予他各种奖励和荣誉。爱迪生最得意的一项奖赏是他荣获了美国政府颁发的国会荣誉奖章，这是一个美国公民为国家服务所能得到的最高荣誉。1931年10月18日，爱迪生在新泽西去世，享年84岁。
两强联合，通用电气诞生
1892年4月15日，爱迪生通用电气公司与汤姆森—豪斯顿公司合并，成立通用电气公司，此名称一直沿用至今。
爱迪生通用电气公司成立于1889年，它是由爱迪生照明公司、爱迪生电灯公司、爱迪生机器制造厂以及斯普拉格电气铁路和电动机公司等多家企业合并而成的。亨利·维拉德是此次合并的撮合者。维拉德是一名杰出的铁路金融家，曾支持过爱迪生早期的发展。合并完成后，维拉德把全部精力扑在这家公司上。他开始对生产设备进行集中化管理，并建立了一个全国性的销售组织，将机器生产集中在斯克内克塔迪的大工厂里，将电灯和灯泡制造集中在新泽西州的工厂。他的一个副手则负责销售，建立了一个拥有7个地区办事处的销售组织。每个办事处由一名地区经理领导，监督并协调推销员和工程师的工作。推销员和工程师负责推销产品、签订合同、安装机器以及售后服务和修理工作。两年后，维拉德开始和汤姆森—豪斯顿电气公司进行合并的谈判。
汤姆森—豪斯顿公司成立于1883年，是以查尔斯·A·科芬为首的电气公司。汤姆森—豪斯顿公司是当时弧光灯行业的最大企业，在资产额和产值上仅次于爱迪生通用电气公司，位居第二，而其销售力量则是该行业中最具效率的。公司董事长科芬在公司成立4年后，建成了一个全国性的销售网络。汤姆森—豪斯顿公司除了继续经营弧光灯业务之外，还进行其他电气产品的生产，如白炽灯系列、直流电动机产品系列、电车电动机以及交流发电机和变压器。科芬主要通过两种手段扩张电气事业：一是内部资本积累扩充；二是主要通过股票交易购进别的企业。科芬为推销公司的产品系列，建立了完善的销售部门。在公司的总部波士顿，科芬为每一种产品系列设置一名经理，负责该产品的生产和销售，并开发新的市场。实践证明，这种企业组织结构是行之有效的。不久，公司为各个分支办事处也设立了负责各种产品销售的经理。
作为公司的一把手，科芬时时刻刻都在考虑如何继续扩大公司产品系列。有一天，爱迪生通用电气的董事长维拉德找上门来，洽谈两家公司联手的意向。两人可以说是一拍即合。原来，两家公司都希望扩充其较弱的产品系列，并且想涉足新型产品的制造。但是，有一个重大的绊脚石阻碍着公司的扩张与发展，那就是专利。在电车方面，爱迪生通用电气公司拥有一套专利，而汤姆森—豪斯顿公司则拥有另一套专利。如果要制造性能良好的电车，两套专利缺一不可。在电灯和弧光灯设备方面，他们也面临着同样的问题。
摩根金融财团为此次合并筹措资金，并插手干预合并事宜。1892年4月12日通用电气公司正式成立。照理讲，由于汤姆森—豪斯顿公司的资本额和生产能力都较小，爱迪生通用电气公司的董事长维拉德出任合并后的新公司的总裁是理所当然的事，但是，摩根金融财团决定由汤姆森—豪斯顿公司的科芬来管理新的公司。他们特别看好科芬的管理才能和营销能力。摩根财团运用其强大的财政金融势力，将科芬扶持到了通用电气公司的首任总裁位置上。在此后的30年，科芬一直担任着通用电气公司的领导人，颇有建树。
1892年美国最强大的两家电气企业合并，成立通用电气公司，究其原因，大致有以下四点。第一，两家公司分别都在白炽灯、牵引机车、弧光灯方面占有很强的专利优势，但是，如果要制造出高品质的电气产品，一方必须用到另一方的专利技术，这就容易出现专利侵权问题。如果两家合并，专利问题的解决就是顺理成章的事了。第二，汤姆森—豪斯顿公司和爱迪生通用电气公司在产品线上存在互补性。如果两家公司合并，则产品线可以横跨整个电气领域，并取得优势地位。第三，两家公司合并，在一定程度上可以减轻竞争的压力，这也是合并的一个动机。最后，两家企业在资本和管理方面具有互补性。爱迪生通用电气公司资本雄厚，可以为汤姆森—豪斯顿公司的大发展提供资金支持；另一方面，汤姆森—豪斯顿公司具有很高的管理水平，这对爱迪生通用电气公司的股东颇有诱惑力。
新成立的通用电气公司，其最大资本并不体现在资金上，而是体现在人才和技术上。通用电气公司拥有众多天才的发明家和才能卓越的管理人员。两家公司都贡献出了自己的看家本领，爱迪生公司贡献的是白炽灯的基础专利、爱迪生电力配送系统、蒸蒸日上的电力牵引业务；汤姆森—豪斯顿公司贡献出利润丰厚的弧光灯照明业务、交流电系统。两家企业组合起来，销售收入有2000万美元，员工10000多名。
新的通用公司组建起来以后，爱迪生去处如何呢？爱迪生对新公司把自己的名字从公司的名称中抹去感到非常失望，他想一走了之。但是他还是被挽留下来，担任通用电气公司的顾问和董事。爱迪生当了10年的董事，不过那只是徒有虚名而已。他10年内仅参加过一次董事会。1894年，爱迪生卖掉了自己所有的股份，进入新建在西奥兰治的实验室，专心从事发明创造。
查尔斯·科芬：为英雄打造舞台
“领导众多发明人才的科芬本人，同样也是一个伟大的发明家。他的作品就是通用电气公司。而他的默默无闻，正是他的伟大之处。”主持评选十大CEO的吉姆·柯林斯这样评价通用的首位CEO查尔斯·科芬。
查尔斯·科芬于1892~1912年间担任通用总裁，1913~1922年间担任董事会主席，被誉为“世界上十位最伟大的CEO”之一。
1844年，查尔斯·科芬出生于美国缅因州的费尔菲尔德。18岁时，他迁居到马萨诸塞州的林恩，进入叔父的鞋店。后来，他创办了自己的鞋业制造公司。到1883年，他已在这个行业获得了很大成功。就在同一年，林恩的一位名叫赛拉斯·巴顿的商人打算把一家位于康涅狄格州的电气公司搬到这个城市。这家公司是由一位艰苦奋斗的美国年轻人创办的，公司的主要投资人是发明天才伊莱修·汤姆森。汤姆森搞技术发明是把好手，但不善经营，需要有人替他打理业务。
科芬得到了这份差事，负责领导这个新成立的公司——汤姆森·豪斯敦公司。这家电气公司很快发展壮大，与托马斯·爱迪生创办的爱迪生通用电气公司成双雄并立之势。这两家公司合并成立通用电气公司后，由查尔斯·科芬出任首任CEO。
科芬是富有远见的管理者，他超越了当时大行其道的铁路公司子公司控制模式，实行中央集权，并细致规划了中层经理的权力和责任。通过建立强有力的集权体系，有效完成了通用电气早年合并留下的整合难题。这些被商业历史学家阿尔弗雷德·钱德勒喻为“组织一家现代工业企业的标准方式”。
科芬任期内完成了两项意义深远的创新：一是建立了美国第一个研究性实验室；二是提出了系统管理的思想。他将一群发明家、具有创新精神的天才聚集在一起，通过为通用建立一系列的机制，为人才搭建了可以在上面尽情表演的舞台。
“一个生来就是统帅的男人，但他却从不发号施令”，这句话概括了查尔斯·科芬的领导才能和领导艺术。正是他那不同寻常的管理技巧和经营理念，帮助通用电气树立起了美国第一流企业的地位。
查尔斯·科芬为人谦和，深谙用人之道。他从未以公司最高首脑自诩，也从未把自己凌驾于众人之上。他总是称呼自己的部下为“我的同事”，而不是“我的下属”。同事们也都一致认为他是一个亲切高尚的绅士和令人愉快的同伴。他从不命令手下人做这做那，而是用建议的方式加以提议和暗示，使他们心领神会，领悟到自己应该干什么，心甘情愿地主动行事。反过来，他本人也总是和蔼优雅地从周围的人当中主动寻找，并乐于接受他们提出的想法和建议，然后在关键问题上果断决策，并付诸实施。客户和竞争对手都知晓，他是一位谈判能力极强的电气商人。他非常乐意参与主要的商务会议，经常亲自动手给重要的客户写商业建议。在气氛紧张的商务会谈中，他知道如何用一个适当的小趣闻让大伙放松下来，知道如何画龙点睛地说出几句关键的话语，使事情最终转向成功。