旧时，人们认识自然的水平有限，抵御灾难的能力较低，因此，往往把希望寄托于神灵，希望得到它们的保护。各种各样的保护神也就应运而生，反映了民众追求平安幸福和寻求某种心理安慰的愿望。
在民间，保护神是一种在人们心里更为重要的神灵，他们能够驱鬼避邪。譬如，钟馗、石敢当。此外，保护一方水土的土地和城隍等，同样是民间重要的保护神。
家宅保护神——钟馗和石敢当
旧时民间，人们喜欢在门上贴门神，用以驱邪避鬼，卫家宅，保平安，助功利，降吉祥等，钟馗是在民间影响最深的门神之一，是民间最受人们欢迎的保护神之一。
钟馗的形象是豹头虬髯，目如环，鼻如钩，耳如钟，头戴乌纱帽，脚著黑朝鞋，身穿大红袍，右手执剑，左手捉鬼，怒目而视，一副威风凛凛，正气凛然的模样。
传说，钟馗原是陕西终南山人，才华出众，曾赴长安参加武举考试，但因为相貌丑陋没有中举，于是恼羞成怒撞死在殿阶上。当朝皇帝唐高祖听说后特别赐给红官袍予以安葬。后玄宗皇帝患脾病，久治不愈。一天晚上唐玄宗睡着后，忽然梦见一小鬼偷窃宫中财物，并且沿着殿墙逃跑，唐玄宗急忙喊叫捉拿，只见一位相貌魁伟的大丈夫跑上殿来，捉住小鬼，刳目而吃之。玄宗问他是什么人，他回答：“武举不中进士钟馗”。唐玄宗醒来后，第二天病就好了。于是请来画匠吴道子将钟馗的像画了下来，所画之像与玄宗梦中所见一模一样，玄宗大悦，将之挂于宫门之上，作为门神。从此，钟馗作为驱鬼捉鬼的门神流传至今。
石敢当，又叫“泰山石敢当”，是中国民间的一种镇邪物。石敢当是一块石碑，上面或刻或书“石敢当”或“泰山石敢当”几个字，一般立于家宅大门边，或街衢巷口，或桥道要冲，以禁压不祥之物，保佑人间平安吉祥。
“石敢当”的文字记载最早见于西汉史游的《急就章》：“师猛虎，石敢当，所不侵，龙未央”。唐代颜师古作注说，“敢当”是“所向无敌”的意思。他认为石敢当是一位所向无敌的勇士。
石敢当除了植于巷陌桥道之冲外，在民间盖房时也有妙用。凡民间建宅盖房，禁忌“门对门”、“门对弄”、“屋脊对门”，俗以为不祥，相冲相克。凡遇此种情况，民间便在对面“恶向”处的墙上，嵌一小块“石敢当”镇宅石，或将此碑立于对冲处，或在门框上书“石敢当”字样，即可驱逐鬼魅。
城市保护神——土地与城隍
土地，俗称土地爷，是众神中最不起眼、地位低微的小神，可却是中国民间供奉最普遍的神祗之一。土地神起源于远古时期人们对于土地的崇拜。古代农业社会，人们对土地极为敬重，因为有了土地就有了农业，有了衣食。土地甚至被看做是整个人类的保护神。
最初的土地神，只是一个具有象征意义的土堆，后来随着社会生活的发展，土地神变得越来越人格化。最早出现的人格化的土地神是汉代的蒋子文，他被奉为三国时代钟山的土地神。后来又有汉末文学家祢衡被奉为杭州瓜山的土地神，汉代大臣萧何、曹参被奉为一些县衙门的土地神，南宋爱国名将岳飞被奉为临安太学的土地神。
在古汉语中，城与隍有着不同的含义。城是指垒土而成的城墙，隍是指无水的护城河。把这两个字连在一起使用就代指城市。后来城隍一词就成为城市保护神的专称。
据史料记载，城隍的主要来源是“死人”——从已经去世的人中选拔城隍。有的时候通过在阴间的考试择优录用。如《聊斋志异》第一篇就是《考城隍》。也有的时候是根据人生前的表现，直接由上界任命，比如说，会稽的城隍庞玉，桂林的城隍苏缄，杭州城隍周新，上海城隍秦裕伯，北京城隍文天祥、杨椒山。民间将这些已故的英雄和正直的名臣奉为城隍神，祈望他们的英灵能像生前那样保护百姓，伸张正义，除暴安良。
延伸阅读
石敢当的来历传说
中国民间关于石敢当的来历传说，可谓五花八门。
五代勇士说：相传五代时有一名大力士，名“石敢当”，因在战争中护主战死，为了纪念地，所以设立石敢当。
泰山石说：泰山，自古以来始终是君王告成于天的封禅圣地。泰山被认为有保佑国家的神功，因此泰山的石头就被认为有保佑家庭的神灵。传说汉朝时汉武帝登泰山，带回四块泰山石，置未央宫的四角以避邪。后来泰山石被人格化，姓石名敢当，又称石将军，后来还发展出了雕刻有人像的石敢当。
泰山神说：相传泰山有“主治生死，百鬼主帅也”之称，而民间有一种传说是，石敢当是泰山神的部下神将，以勇猛闻名。
泰山好汉说：相传泰山脚下住着一名好汉，名叫石敢当，能够除鬼捉妖，将他的名字刻于石上有降服鬼怪之功效。