病危者断气死亡，也称“过身”开始，进入初丧。古代，病人在弥留之际或初丧，要进行一系列的择吉习俗，既是关心死者灵魂的安息，又是为生者祈求幸福。
中国历来重视丧葬礼仪，特别是长辈的丧葬礼仪。旧时，在初丧阶段亲属采取的招魂、沐浴、饭含等种种礼俗，是对死者尸体进行最初处置和发布消息的时期，其中蕴含着浓郁的信仰内容。
寿衣择吉
亡人气绝后，要趁其身体未僵硬时，以最快的速度为死者换上“寿衣”。北方汉族习俗，贴身穿白色的衬衣衬裤，再穿黑色的棉衣棉裤，最外面套一件黑色的长袍。整套服装不能有扣子，而且要全部用带子系紧，表示“带子”，就是后继有人的意思。在死者的头上要戴上一顶挽边的黑色帽，帽顶上缝一个用红布做成的疙瘩，用来驱除煞气，人们认为这样做对子孙是吉祥的。
穿寿衣时，一般由孝子一件件穿在自己身上，然后一次性脱下，给死者套上去；这时，禁忌孕妇近前，恐会被死者的亡灵“扑”着胎儿。替换下的衣服，待安葬时烧掉或任其日晒雨淋，不再处理，以祛除不祥。
汉族俗以为死者的寿衣要单数，一般是五、七、九件不等，忌讳双数，唯恐死亡的凶祸再次降临。做寿衣时忌用缎子，因为“缎子”与“断子”谐音，唯恐因此会遭到断子绝孙的因果报应。有些地方在给死者穿好寿衣后，还要在死者衣袖里或手里放上几个用白面制成的小面饼及小棒子。这是因为俗传死后到阴间去的时候，要经过恶狗村，所以给死者备上打狗饼或打狗棒，以便能顺利到达目的地。
此外，还要注意咽气时，男人不能死在女人手中，女人不能死在男人手中；妻子女儿不能握男人手足，丈夫、儿子不能握女人手，否则，不吉利。
招魂择吉
古代，病人初丧，要举行招魂仪式，目的是为了祈求死者复生，也叫招魂复魄。招魂仪式由巫祝主持，亲属身穿特殊服装，从房屋的前方爬上屋顶招魂，手拿死者的衣服面北呼叫（如果死者是男的，便直呼名字，共呼三长声），以期死者魂魄返归于衣，然后从屋的后方下来，把此衣服敷在死者身上。人们相信，这种仪式可使离体的灵魂重新回到死者身上，并使之重生。
招魂后若死者仍无再生迹象，确定死者一去不复返，于是正式举办丧事。这一习俗混合了人们对亲人的复杂感情，招魂不仅是一种仪式，也是人类真实情感和信仰的流露。
沐浴择吉
沐浴就是清洗尸体。先洗头后洗身，然后修剪指甲、胡须等。洗头须用淘米水，国君用淘粱水，大夫用淘稷水，士也用淘粱水，水要烧煮过，洗头水必须倒在偏西阶下的坑里。洗身由近侍完成，死者为男性则用男侍者，女性则用女侍者。另外，死者去世如遇暑天，沐浴前，国君、大夫则在灵床下放置冰块以防止尸体腐化；士则用水，无冰。
沐浴的礼俗从春秋到秦汉都盛行，唐代时还规定，“五品以上沐用稷，四人浴；六品以下沐用梁，二人浴。”修剪下的头发指甲之类盛于小袋中，待大殓时放入棺内。亲属给死者沐浴，一方面寄托了生者对死者的深深的孝敬之情，一方面也有和“寿衣”一样的象征意义。
饭含择吉
旧时，沐浴更衣仪式后，还要举行饭含仪式。饭含是饭和含的合称，它以珠、玉、米、贝之类纳于死者口中。饭是用米贝填塞死者之口；含用珠、玉、贝等放入死者的口中。生者相信，死者口中含玉、含米等入殓，到阴间不会挨饿受罪。人们虽然明白携带阳间之物到阴间是不可能的，但还是产生了许多丧事风俗，以满足自己的心理需要。
延伸阅读
董永卖身葬父的故事
孝顺历来是中华民族的传统美德，董永卖身葬父是《二十四孝》中的一孝，中国人代代以此激励世人要讲孝道、要尊老、敬老、孝老。
董永，相传为东汉时期千乘（今山东高青县北）人，少年丧母，因避兵乱迁居安陆（今属湖北）。其后父亲亡故，董永卖身至一富家为奴，换取丧葬费用。上工路上，于槐荫下遇一女子，自言无家可归，二人结为夫妇。女子以一月时间织成三百匹锦缎，为董永抵债赎身，身返家途中，行至槐荫，女子告诉董永：自己是天帝之女，奉命帮助董永还债。言毕凌空而去。因此，槐荫改名为孝感。这也就是神话故事《天仙配》的由来。
后人之所以为有孝心的董永安排了七仙女，其实是对“好人有好报”的美好诠释。