腐败是一种社会历史现象，古今中外许多社会都有。这种现象，从本质上说是剥削制度、剥削阶级的产物。社会主义制度作为区别与历史上任何剥削制度的崭新的社会制度，为从根本上消除腐败创造了条件。社会主义的本质是解放和发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。中国共产党是中国工人阶级的先锋队，全心全意为人民服务是我们党的根本宗旨，所以共产党和社会主义制度，是同任何腐败现象根本不相容的。但是，我国在社会主义条件下，仍然存在腐败现象，这有种种复杂的原因。江泽民深刻地指出了这种原因，他说：“由于我国还处在社会主义初级阶段，又处于由计划经济体制向市场经济体制转变的时期，生产力发展水平、科技文化水平还不高，法制和各方面的具体制度还不完善，再加上我国历史上几千年封建社会的残余思想仍然存在，对外开放也容易使国外资本主义的腐朽思想和生活方式乘隙而入，而西方敌对势力又一直在加紧对我国实施‘西化’、‘分化’的政治战略，千方百计拉拢腐蚀我们内部一些意志薄弱的干部。这些因素的存在，使腐败现象还有孳生滋延的土壤和条件，而且加大了我们反腐败斗争的难度。”为了正确理解江泽民的论述，我们可以从以下几个方面进行分析：
第一，我们可以也需要从我们党执政以后地位的变化及其带来的相关问题来进一步思考腐败现象产生的原因。历史唯物主义认为，社会存在决定社会意识，人的行为也不是凭空产生的。社会政治地位和社会生活环境必然要对人们的思想和行动发生作用。对一个政党也是如此。我们必须对我们党执政以后地位的变化和可能带来的问题，从理论上和政治上做深刻的分析，必须要求我们党的全体党员继续保持谦虚谨慎、不骄不躁的作风，必须保持艰苦奋斗的作风，正确运用手中的权力，始终坚持党的性质和宗旨，防止脱离人民群众，经得起执政的考验。江泽民说：“我们党成为执政党以后，党内一些人逐渐不思进取、好逸恶劳，不愿意艰苦奋斗、贪图享乐的思想滋长起来了，形式主义、官僚主义的不良作风也泛滥起来了。并不是只有我们党会遇到这样的问题，其他社会主义国家的共产党执政以后特别是长期执政后都遇到这样的问题。现在有些原社会主义国家的执政党已经垮掉了，丧失了政权，教训十分深刻。如果我们不警惕，不警觉，让那些与我们党的性质、宗旨相违背的错误思想和腐败行为蔓延开来，那将带来灾难性的后果。党内一些人所以能搞各种各样的腐败活动，就是因为他们利用了我们党是执政党这一条件，利用了党和人民赋予他们的权力。历史和现实都表明，执政党的建设和管理，比没有执政的政党要艰难得多。我们党是马克思主义的执政党，但要做到永远不脱离群众，永远立于不败之地，也是很不容易的。”江泽民还深刻分析了我们党始终树立正确的利益观，对于我们的党风廉政建设的重要作用。他指出：“成为执政党特别是长期执政以后，我们遇到的一个突出问题，就是如何使广大党员和干部始终树立正确的利益观。”“在这个问题上，绝大多数的党员、干部做得是好的”。“但是，我们也要清醒地看到，由于我们党处在执政地位并长期执政，党内有一些人逐渐产生了一种错误的思想倾向，他们把党和人民赋予的职权，把自己的地位、影响和工作条件，看成是自己的所谓既得利益，不是用这些职权和条件来为党、为人民更好地工作，而是用来为自己捞取不合理的、非法的私利。他们甚至把这些东西看成是谁也碰不得、动不得的私有财产，想方设法地要去维护和扩大这种所谓既得利益。”所以，我们决不允许搞剥削阶级政党及其统治集团所追求的那种既得利益，也绝不能成为那样的既得利益集团。
第二，党内有极少数人片面地理解党的方针政策，并且以这种片面性的理解为其贪污腐败寻找借口。有极少数党员和领导干部由于平时不注意学习，理论水平和政治水平低，因而不能正确地理解和对待改革开放，正确地理解和对待中央关于现代化建设的一系列方针政策，产生了这样那样的一些片面认识，甚至是误解和曲解。比如允许和鼓励一部分地区一部分人先富起来的政策是党在现阶段一个很重要的政策，就是通过辛勤劳动和合法经营，让一部分人一部分地区先富起来，最终达到共同富裕。这项政策是根据中国的实际情况制定出来的。中国地区之间发展极不平衡，如何解决地区之间的发展差别过大，避免由于少数人收入畸高而形成两极分化，是一个十分重大的问题，我们要认真对待，随着经济的发展，逐步妥善地加以解决。过去那种不顾客观经济发展规律搞一大二公的做法，不仅没有达到共同富裕，反而是共同的贫困。实践证明，允许一部分地区一部分人通过辛勤劳动和合法经营先富起来，是党和国家的一项大政策，是加速发展、达到共同富裕的捷径。共同富裕是社会主义的价值指向，邓小平理论的一个十分重要的内容就是正确处理先富和共同富裕的关系。邓小平对这个问题有多次论述。他说：“社会主义的目的就是要全国人民共同富裕，不是两极分化。如果我们的政策导致两极分化，我们就失败了；如果产生了什么新的资产阶级，那我们就真是走了邪路了。我们提倡一部分地区先富裕起来，是为了激励和带动其他地区也富裕起来，并且使先富裕起来的地区帮助落后的地区更好地发展。提倡人民中有一部分人先富裕起来，也是同样的道理。”“在改革中，我们始终坚持两条根本原则，一是以社会主义公有制经济为主体，一是共同富裕。有计划地利用外资，发展一部分个体经济，都是服从于发展社会主义经济这个总要求的。鼓励一部分地区、一部分人先富裕起来，也正是为了带动越来越多的人富裕起来，达到共同富裕的目的。”“社会主义原则，第一是发展生产，第二是共同富裕。我们允许一部分人先好起来，一部分地区先好起来，目的是更快地实现共同富裕。”他在南方谈话中说：“社会主义的本质是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”“走社会主义道路，就是要逐步实现共同富裕。共同富裕的构想是这样提出的：一部分地区有条件先发展起来，一部分地区发展慢点，先发展起来的地区带动后发展的地区，最终达到共同富裕。”作为共产党员特别是领导干部一定要认真学习和正确理解邓小平的有关论述，处理好先富和共同富裕的关系。共产党员、领导干部应该有吃苦在前享受在后的自觉性和高尚情操。在个人生活上，要做到“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。如果以为党和政府鼓励一部分地区和一部分人先富裕起来，就首先想到让自己和自己的亲属先富起来并且为达此目的，不惜采取不正当的以权谋私的手段，完全忘记了广大人民群众的利益，损坏了国家利益，拿着国家和人民的血汗钱去花天酒地，挥霍无度，那就真是走到邪路上去了，那就大错特错了，那就没有一丝共产党员的气味了。
第三，我们工作中的制度结构和制度安排存在重大缺陷，没有防治腐败的制度性建设，致使腐败没有得到有效遏制。所以我们现在强调用制度建设防治腐败，加大从源头上治理腐败的力度。
这种制度缺陷具体表现在以下两个方面：
1.权力涉及面广而且集中导致腐败。即政府对经济活动的过度干预和集中使腐败具有宽厚的生存土壤。近年来，我国虽然已经取消了政府在某些方面的干预，但是由于体制上的原因，在经济活动中仍然有太多的经济物品需要以公共的方式加以生产、供给和分配，加之一些政府部门又常以加强宏观调控等口号作为掩护，强化政府干预，对正常市场交易人为地干预，压抑市场机制的作用，为以公共权力谋取私利创造了条件。
2.对权力缺乏有效的监督纵容了腐败。权力容易使人腐败，绝对的权力绝对导致腐败。党和政府是人民权力的具体执行者，如果没有有效的监督制约机制，那么公仆就会蜕变为颐指气使的主人，权力的执行者就不会按照人民的意愿去行使权力，甚至为了小集团的利益而置人民的利益于不顾。目前，我国对权力的行使缺乏完备的法律和舆论监督体系，致使腐败行为大行其道。
既然腐败是一种社会历史现象，我们就必须认真对待，充分认识到反腐败工作的艰巨性，充分认识到反腐败对我们党执政的重要意义。中国共产党的宗旨是全心全意为人民服务，这就决定了各级领导干部必须清正廉洁，始终同人民群众同甘共苦，息息相通。只要我们党是立党为公、执政为民的，任何敌人都压不到、摧不垮我们。但是堡垒最容易从内部攻破，决不能自己毁掉自己。腐败现象是侵入党和国家机关健康肌体的病毒，如果腐败得不到有效惩治，改革、发展、稳定的大局就没有坚强的政治保证，党就会丧失人民群众的信任和支持，我们就会严重脱离人民群众，就有亡党亡国的危险。所以对于腐败现象我们党绝对不能掉以轻心，绝对不能任其泛滥，否则就会葬送我们的党，葬送我们的人民政权，葬送我们的社会主义现代化大业。反腐败斗争是关系党心民心，关系党和国家前途命运的严重政治斗争。在这个问题上，旗帜必须鲜明，态度必须坚决，工作必须锲而不舍。我们一定要从党和国家长治久安的高度，从从严治党的高度充分认识腐败现象的极端危害性，充分认识反腐倡廉工作的重大意义。
要从党和国家长治久安的高度认识反腐倡廉工作的重大意义，我们必须结合当今世界所发生的深刻变化，结合社会主义的前途命运，结合我国的国际国内环境来加以分析。当今世界处在重大而深刻的变动之中，冷战已经结束，但新的世界格局尚未形成，经济一体化进程加快，科技进步日新月异，综合国力竞争日趋激烈，各种矛盾错综复杂。我们既面临着难得的发展机遇，又面临着严峻的挑战。以美国为首的西方国家加紧实施“西化”、“分化”我国的战略图谋，千方百计地企图用他们的那一套政治观点、意识形态和生活方式影响我们。随着改革的深化和社会主义市场经济的发展，经济成分、利益主体、社会组织和社会生活方式日趋多样化，给人们的思想观念和人与人之间的关系不可避免地会带来这样那样的一些影响，包括一些消极的影响。历史上产生并遗留下来的一些腐朽落后的东西在今天的社会生活中依然有某些存在的条件，这些必然会反映到党内来。面对这样复杂的国际国内环境，如何保证我们党始终保持工人阶级先锋队的性质，始终代表中国最广大人民的根本利益，坚持全心全意为人民服务的根本宗旨，这是我们必须解决的最重大课题。我们应该清醒，越是改革开放，越是发展社会主义市场经济，越要从严治党，越要反腐倡廉。如果治党不严，反腐不力，发展下去不是没有亡党亡国危险的。
社会主义的前途命运是和社会主义国家的执政党即共产党共进退的。二十世纪的社会主义实践证明了这一点，只有有了共产党，社会主义才能变成实践。如果共产党犯了错误下台了，社会主义也会随之退出历史舞台。从列宁领导十月革命取得胜利到第二次世界大战后中国等一批国家建立起社会主义制度，社会主义之所以显示了蓬勃的生命力，深刻地改变了世界政治力量的对比，就是因为共产党为本民族的独立解放和国家的发展繁荣，做出了最大的牺牲和贡献，就是因为他们始终代表本国最广大人民群众的根本利益而没有脱离人民，因而赢得了本国各民族人民的衷心爱戴和拥护。到二十世纪末，发生了东欧剧变、苏联解体，社会主义的发展之所以遇到严重挫折，就是因为苏联共产党长期执政之后，忽视了党的建设，无论在思想上、作风上、组织上都发生了不可忽视的问题。苏联共产党严重脱离群众，由一个代表全国人民利益的政党蜕变为一个自私的党，蜕变成了一个既得利益集团，贪赃枉法，腐败盛行是其下台的主要原因。这样一个政党已经完全没有一丝马克思主义的气味了，因此历史抛弃它，人民反对它！而在我们中国，社会主义的命运恰恰相反，它正日益显示着强大的生命力，满怀信心地走向世界历史舞台。之所以会出现这样的区别，就是因为我们党在邓小平理论的指引下，做到始终代表中国先进生产力的发展要求，始终代表先进文化的前进方向，始终代表中国最广大人民的根本利益。我们党做一切工作的出发点和落脚点都归结到立党为公，执政为民，都归结到关心群众疾苦，全心全意为人民服务。正是因为我们党作为执政党对国家、对人民、对社会主义采取了这样负责的态度，我们的事业才能在已有成绩的基础上继续开辟光明的未来。
在新的形势下，我们党也产生了一些不容忽视的问题，一些惰性的、消极的甚至是腐朽的东西逐渐滋生起来，从思想上、作风上和组织上严重侵蚀着党员、干部队伍，影响着党的凝聚力、战斗力的增强和党同群众关系的加强。这些年来，虽然我们始终强调要加强党的思想政治建设和组织建设，加强党风廉政建设和反腐败斗争，取得的成绩也不小，但党员领导干部中的违纪违法、腐化堕落案件仍时有发生，对我们党内存在的问题，决不能视而不见，讳疾忌医，而应该坚决纠偏补弊，激浊扬清，认真加以解决。
二、第三代领导集体关于反腐倡廉的新探索
（一）基本适合我国现阶段国情的反腐倡廉之路