党的十一届三中全会以来，马克思主义在当代中国获得了前所未有的大发展，其中最具有创造性、标志性的理论成果，就是邓小平理论和江泽民的“三个代表”重要思想。从理论与实践之间的相互关系来看，邓小平理论和“三个代表”重要思想有着内在的密切联系：一方面它们得以产生的源泉和基础都是我国人民正在进行的建设有中国特色社会主义事业的伟大实践，因而它们都是对我国社会主义建设客观规律的正确反映；另一方面它们都同属于马克思主义理论体系，是对马列主义、毛泽东思想的继承和发展，更进一步说，“三个代表”重要思想又是邓小平理论在当前新形势下的丰富和发展。这两方面的交互作用深刻地表现为，无论是实践还是理论都处于不断的拓展、深化和创新之中，即发展着的马克思主义理论指导着日益深化的实践，而新的实践又在推动着马克思主义发展到更高的水平。按照这样的理解，我们说“三个代表”重要思想同样具有从萌发、形成到丰富、发展的进程，认识这一进程对于我们深入理解“三个代表”重要思想的丰富内涵和巨大意义，无疑是有益的。
一、从2000年“广东讲话”到2001年“七一”讲话
2000年2月，江泽民在广东考察工作时第一次提出了关于“三个代表”的著名论断。他说：“总结我们党七十多年的历史，可以得出一个重要的结论，这就是：我们党所以赢得人民的拥护，是因为我们党在革命、建设、改革的各个历史时期，总是代表着中国先进生产力的发展要求，代表着中国先进文化的前进方向，代表着中国最广大人民的根本利益，并通过制定正确的路线方针政策，为实现国家和人民的根本利益而不懈奋斗。”联系到当时人类正处于一个新的世纪之交和新的千年之交的重要时刻这样一个新的历史条件，江泽民要求我们党必须更好地坚持和做到“三个代表”，号召全党同志特别是党的高级干部都要对这个重大课题进行深刻思考，共同加以研究。自此之后，大约在一年半的时间中，他先后在有关省市区考察工作时和在各种不同的会议上发表讲话，从诸多方面进一步阐发了“三个代表”重要思想。
第一，关于提出“三个代表”重要思想的根据和原因。江泽民指出，“三个代表”思想的产生不是偶然的，而是“经过了长时期思考的”。这种思考包括：国际国内形势发生的新的重大变化，我国改革开放和现代化建设面临的新形势和新任务，我们党在新的历史条件下肩负的历史使命和党的自身建设的实际状况，我们党的奋斗历程以及在长期实践中取得的正反两方面历史经验，特别是改革开放以来我们党经受国内外各种风险考验的基本经验等等。其着眼点和出发点就是要保证我们党能够紧跟世界发展进步的潮流，不断提高领导水平和执政水平，不断增强拒腐防变和抵御风险的能力，以巩固党的执政地位，顺利推进建设有中国特色社会主义事业。正是基于上述思考，江泽民反复要求我们“要紧密结合国内外形势的变化，紧密结合我国生产力的最新发展和经济体制的深刻变革的实际，紧密结合人民群众对物质文化生活提出的新的发展要求，紧密结合我们党员干部队伍发生的重大变化”，把对“三个代表”思想的研究、阐述和宣传引向深入。第二，关于“三个代表”重要思想和党的建设的关系。江泽民认为，在实行改革开放和发展社会主义市场经济的条件下，“建设一个什么样的党、怎样建设党”，是一个重大的现实问题，它直接关系到党和国家的前途命运。要有效地解决这个问题，必须保证党能够始终充满生机和活力，始终成为建设有中国特色社会主义的坚强领导核心；而要做到这一点，“最根本的一条，就是要适应新形势新任务的要求，把‘三个代表’要求切实落实到党的思想建设、组织建设和作风建设中去”，“贯彻落实到党的基层组织建设的各项工作中去”，“贯彻落实到党的全部工作中去”。全党同志特别是领导干部都要用“三个代表”来指导自己的思想和行动，在按照“三个代表”要求全面推进党的建设的新的伟大工程中，“看看我们所采取的措施、所做的工作，是不是符合‘三个代表’的要求，符合的就毫不动摇地坚持，不符合的就勇于实事求是地纠正”。同时，江泽民进一步从战略的高度指出：“按照‘三个代表’的要求来加强党的建设，既是一项紧迫的现实任务，也是一项长期的历史任务，要贯穿于我们党领导人民进行现代化建设的全过程。”只有这样，我们才能从“立党之本、执政之基、力量之源”的意义上，充分认识贯彻落实“三个代表”要求的必要性和重要性，不断提高把“三个代表”要求贯穿于党的建设中的自觉性、主动性和创造性。
第三，关于“三个代表”重要思想和毛泽东思想、邓小平理论的关系。在这段时间中，江泽民多次指出，坚持“三个代表”，不仅集中体现了我们党的工人阶级先锋队性质、根本宗旨和根本任务，而且也是我们坚持毛泽东同志、邓小平同志关于党的建设的理论和一系列重要思想的根本要求。这一说法具有极为广阔的思考空间和丰富的意蕴，一方面“三个代表”思想就是对毛泽东、邓小平党建理论的坚持，它们之间具有一致性；另一方面“三个代表”思想决不仅仅具有单方面的内容，它还包含有“一系列重要思想”。虽然这“一系列重要思想”在这段时间的江泽民的有关论述中还没有得到充分的展开，但这种提法是意味深长的。与之相对应，江泽民多次谈及创新特别是理论创新问题，指出：“坚持马克思主义，最重要的就是要坚持马克思主义的科学原理和科学精神、创新精神，善于根据客观情况的变化，不断从人民群众的实践中吸取营养，不断丰富和发展理论，使理论更好地指导我们的工作。”从某种特定的角度看，这是对“三个代表”思想在马克思主义发展史上的地位的隐含式的说明。
此外，江泽民还从总体上对“三个代表”思想的主旨作了概要性的阐述。2000年12月26日，在中共中央纪律检查委员会第五次全体会议上，江泽民论及了提出“三个代表”思想的“根本目的”。他说：“我们提出‘三个代表’的要求，并强调按照‘三个代表’要求全面加强党的建设，根本的目的就在于保证我们党能够始终保持与人民群众的血肉联系。”经过一年多的求索，2001年7月1日，在庆祝中国共产党成立八十周年大会上，江泽民发表了重要讲话。这次讲话是江泽民继在广东考察工作时提出“三个代表”思想之后，第一次全面而系统地论述“三个代表”思想的马克思主义纲领性文献，它使“三个代表”思想获得了比较完备的理论体系。
首先，“七一”讲话详细地阐发了“三个代表”的科学内涵，以及由内涵所决定的具有普遍性指导意义的基本要求，辩证地论述了“三个代表”之间相互联系、相互促进的关系，指出：“不断发展先进生产力和先进文化，归根到底都是为了满足人民群众日益增长的物质文化生活需要，不断实现最广大人民的根本利益。”其次，“七一”讲话着重就如何按照“三个代表”要求加强和改进党的建设的问题，从党的思想路线和理论创新、党的阶级性质和群众基础、党的领导体制和工作机制、党的干部队伍建设、党风廉政建设和反腐败斗争等五个方面，系统地阐明了在党建问题上贯彻“三个代表”要求的基本思路和实现途径。其间，江泽民提出了许多新的观点和新的论断。