大约在5亿多年前的震旦纪，整个地球几乎完全被冰雪覆盖，这就是地球史上三大冰期的震旦大冰期。这个时期的冰川堆积物遍布世界各地。
2亿多年前，地球进入了第二冰期；石炭——二迭纪大冰期。主要发生在南半球，非洲的扎伊尔和赞比亚当初都在冰川之下，北半球只有1／3的印度埋于冰雪中。
大约300多万年前开始了第四纪大冰期。最盛时，冰川覆盖着地球总面积的32％，现在仅为10％。我们正处在第四纪大冰期的末日，是个比较温暖的时期。
但从整个地球气候史看，温暖时期占着绝对优势，近2亿5千万年以来，冰期只有200万年，是什么原因造成原本温暖的地球几次陷入寒冷之中呢？科学家们提出了冰期成因的七种假说。
太阳系在宇宙间所处的位置变化引起。当太阳系随同银河系的自转通过宇宙间寒冷区域时，或转到宇宙尘微粒子稠密区域时，部分太阳辐射被宇宙尘埃吸收，地球得到的太阳辐射减少，温度降低，地球出现冰期。
地球公转轨道的偏心率每93000年就会发生一次变化，造成地日距离加大；或地球受木星的摄动，地球公转轨道变圆（大约每10万年一次），地日距离变远，地球温度降低，形成冰期。
地球转速的变更，造成地壳运动，两极位置变化，海水退进。如地球转速加快时，两极寒冷的大气涌向赤道，气候变冷。
强烈的地壳运动，使火山活动频繁，火山喷发出大量碎屑，遮天蔽日，减弱了太阳辐射热。强烈的地壳运动还会造成大陆上升，大量新岩石暴露于空气中，岩石风化使大气中保护地球热量不致散发的二氧化碳含量降低，造成气温下降、冰川活动，产生冰期。
大陆飘移使各大陆相对两极的位置在不同时期发生不同的变化。在移近两极时气候寒冷，出现冰期，如石炭——二迭纪冰期，非洲、澳洲、南美洲、南极洲以及印度原是一个完整的大陆。而非洲就是当时的南极。北极在太平洋中，所以那时南半球的古大陆都有冰川运动。
地球南北磁极互相倒转的过渡时期，地磁场相当微弱，大气层中弥漫着带电粒子和宇宙尘，阳光被遮挡，气温下降，雨和雪断断续续，一下就是数百年，冰期到来。
寒冷的北冰洋的海水通过海峡与温暖的太平洋、大西洋交流时，潮湿的气候使北冰洋上空大雪弥漫，结成冰盖，将大部分太阳辐射反射掉，致使气候变寒，冰期出现。
到底哪种假说更切合实际？是否还有什么其他原因？下一次大冰期何时将至？都有待人类继续探讨。