他们是开国的皇帝，是一个王朝的奠基者。他们用强权治理国家，用铁腕驾驭臣下。他们与大臣是一种既相互依存又相互利用的关系，君为臣做主，臣为君服务，君道与臣道，在此间形成一种特殊的关系。而对于帝王来说，其中的首要一点，就是树立威信。
嬴政：历史上第一暴君
秦始皇嬴政是在一个很偶然的情况下登上历史舞台的，可以说，没有吕不韦，就没有他秦始皇。因此他在自己的力量还不强大的时候，只能任由吕不韦飞扬跋扈。等到他的根基牢固了的时候，他就要收回自己的权力了。
在吕不韦的帮助下坐上秦王宝座
嬴政出生于公元前259年赵国的邯郸。在他出生之前，正值曾祖父秦昭王在位。秦昭王采取“远交近攻”的兼并策略，大举进攻韩、魏两国，而与赵国联盟。秦赵结盟之后，为了互信，秦国派子楚到赵国，作为人质。
子楚是秦昭王的孙子，太子安国君之子。他的母亲夏姬，安国君并不宠爱。子楚又不是长子，所以被作为人质送到赵国邯郸。流落异国他乡的子楚，心情郁郁寡欢。不过一代巨贾吕不韦改变了他的命运。
卫国的吕不韦是一个善于投机的商人，由于善于经营，成为当时巨贾。一次，他在邯郸见到子楚，并了解到他的身世，认为奇货可居。吕不韦知道子楚不得志，然而安国君宠爱的华阳夫人又无子。吕不韦便打定主意，要让华阳夫人过继子楚为子，以后在太子安国君即位后，子楚也就自然地成为太子了，届时自己就能够利用这些特殊的政治资本赚尽天下的财富。
于是，子楚在吕不韦的大力资助下广交宾客，获得了不少谋士的辅助。吕不韦带着奇珍异宝，拜访了华阳夫人的姐姐，说了子楚的贤德和聪明。他还说子楚是一个胸怀远大抱负的人，日夜思念安国君和华阳夫人，常常是到深夜还在流泪，不能成眠。华阳夫人的姐姐把子楚的厚礼和问候转呈给华阳夫人。华阳夫人听了之后，喜不胜收，对子楚逐渐有了好感。
吕不韦接着又鼓动华阳夫人的姐姐去游说华阳夫人，劝说她把敬重华阳夫人、德才兼备的子楚作为自己的儿子，并立为储君，以后即使在安国君死了也能保住自己的地位。这正中华阳夫人下怀。自此，华阳夫人时时在安国君面前为子楚说好话。不久，安国君与华阳夫人刻符为信，约定立子楚为未来的储君。
安国君和华阳夫人给子楚送去大批钱财，并任命吕不韦作为老师扶助子楚。从此，子楚名声日盛，誉满诸侯。吕不韦也常常住在邯郸，和子楚一起广交天下有识之士。
一次，子楚到吕不韦家中宴饮，看到了吕不韦的侍姬赵姬，非常喜欢。吕不韦就把她送给了子楚。公元前259年，赵姬在赵都邯郸生下一子，因出生地为赵国，故以赵为姓，起名赵正，因为是生在正月，所以名字叫正。不久，赵正归秦，改父姓嬴名政，他就是以后独步天下的秦始皇。
赵正出生当年，秦国和赵国由盟友变成了仇敌。第二年，赵国在长平遭秦军围攻时想杀死子楚，结果子楚在吕不韦的帮助下，重金贿赂了守城门的官员，逃出了邯郸。赵正和母亲在外祖母家的掩护下，逃过了这次大劫难。
公元前251年，秦昭王去世。太子安国君继位，是为秦孝文王。华阳夫人被尊为王后，子楚为太子。此时秦赵已经修好，赵国把赵姬母子送回秦国。秦孝文王在位时间仅一年，就去世了。子楚继承王位，即庄襄王。庄襄王即位后，因吕不韦拥戴有功，即封其为相国，加文信侯，赏赐洛阳十万户作为他的食邑。庄襄王在位三年后死去。公元前246年，年仅13岁的嬴政便登上了秦王的宝座，由于年幼，政事由吕不韦和赵太后执掌。
在挑衅面前不动声色
嬴政继承秦国王位后，相国吕不韦的权势进一步扩大，并且取得作为国君长者的“仲父”尊号，家仆上万，财力雄厚，成为秦国首屈一指、炙手可热的人物。同时，吕不韦不断招揽门客，让他们集中编纂著书，最后编写成了著名的《吕氏春秋》，内容包罗万象，涉及面很广，在当时影响很大。
赵太后原为吕不韦之姬，现在虽然地位尊贵，但子楚已死，所以两人旧情复萌，时常私通。此时，嬴政已经长大，渐知人事。吕不韦害怕隐私暴露，引来杀身之祸，就为自己找了替身嫪毐假充宦官，进入太后宫中，侍奉太后。嫪毐深得太后宠爱，所掌政务悉由其决断。他与朝中官员互相结交，不少重要官员如卫尉竭、内史肆等都充当其党羽，成为秦国仅次于吕不韦的又一股政治势力。这样，在嬴政的身边有了两个对他政权构成威胁的人，一个是吕不韦，一个就是嫪毐。少年嬴政虽然年幼但聪颖过人，其对吕党、后党所作所为亦有耳闻，但其颇有城府，喜怒不形于色，表面上看来，嬴政对吕党、后党置若罔闻，其实时刻在关注着他们的活动动向，伺机铲除。
公元前239年，嬴政年满21岁。按秦国制度，国君满22岁就要加冠亲政。吕不韦、嫪毐两人分别向嬴政弄权示威。严峻的考验第一次摆在了嬴政面前。面对吕党和后党两集团的嚣张气焰，胸怀大志的嬴政在挑衅面前不动声色，在加强对吕党、后党监视的情况下积极准备应对突发事件。成竹在胸的嬴政若无其事地按计划举行了加冠礼。嫪毐蓄谋暴乱，结果被早有防备的嬴政平息，嫪毐被活捉，处以车裂酷刑，诛灭三族。他的同党被诛杀的有二十多人，牵连的达四千多家。赵太后和嫪毐所生的两个私生子也被“囊扑”（装入布袋摔死），赵太后则被软禁别宫。后来，经过群臣的劝说，嬴政才亲自把母亲赵太后接回咸阳。
此时，嬴政早已深感吕氏集团对秦国君权的巨大威胁，打算乘嫪毐案件一并清除吕氏集团。但是吕不韦辅佐先王继位的卓著功勋众所周知，并在秦国拥有很深的基础，党羽势力遍布国中，小不忍则乱大谋，因而嬴政暂时忍住了除掉吕不韦的念头。
除掉嫪毐的第二年，嬴政首先免掉了吕不韦的相国之位，将其势力集团赶出咸阳。吕不韦被迫回到自己的封地洛阳。两年后，嬴政为了避免吕不韦和其他六国串通作乱，派人给吕不韦送去绝命书，信曰：“汝对秦有何之功，却能封土洛阳，食邑十万？汝与秦有何亲缘，却得到仲父之称？”然后驱逐吕不韦往西蜀，吕不韦知道自己大限已到，自尽。
亲赴王翦家中谢罪请其灭楚
公元前238年嬴政开始亲政，在清除国内的威胁之后，就开始着手统一六国的事业。在他手下，有一批很有才干的文臣武将，文臣有谋士李斯和尉缭，善于间谍活动的姚贾和顿弱，武将则有蒙恬、蒙武、王翦和王贲。
战国七雄中，北方的燕国实力弱小，自燕昭王以后再也没有出现过有作为的君主，韩、赵、魏三晋之国在连年的战争中不断内耗，已经失去了东方大国的地位，当时具有统一力量的主要有三个国家——齐、楚、秦。齐国经济发达，土地肥沃，但是国君不思进取，只求自保；楚国幅员辽阔，军事力量强大，但是内部缺乏团结；秦国地处西陲，不断向西拓展，和西北少数民族作战，同时和东方六国竞争，军事力量得到较大发展，到嬴政继承王位时，秦国无论在经济力量上、军事力量上，还是地理形势上，都具备了统一六国的条件。
秦王嬴政采用尉缭提出的一统战略：即笼络燕齐，稳住楚魏，消灭韩赵，然后各个击破。在这种战略方针指导下，一场空前的统一战争拉开了序幕。
公元前229年，秦王嬴政起兵大举攻赵，大将王翦率军由上党出井陉，将军杨端和由河内进攻赵都邯郸。赵国派大将李牧迎战，双方互有胜负，陷入僵局，相持一年之久。后来，秦军使用反间计，赵王自毁长城，杀掉了赵军统帅李牧。由于临阵易将，赵军士气受挫，失去了相持能力。公元前228年，王翦向赵国发起总攻，秦军很快攻占了邯郸，俘虏了志大无谋的赵王迁，赵国太子嘉率残部逃到代，赵国基本灭亡。
在攻赵的同时，秦军兵压燕境。燕国无力抵抗，太子丹企图以刺杀秦王的办法挽回败局。公元前227年，燕太子丹派荆轲以进献燕国地图为名，谋刺秦王嬴政，结果刺杀失败，荆轲被杀。秦王嬴政以此为借口，派王翦率兵攻打燕国，秦军在易水大败燕军。次年十月，王翦攻陷燕国都城蓟，燕王喜与太子丹率残部向辽东逃跑，骁将李信率军奔袭，燕军被击溃，燕王喜杀掉太子丹向秦国谢罪，燕国苟延残喘，名存实亡。
在灭掉韩、赵，重创燕国以后，北方大部分地区已为秦国占有。公元前225年，秦将王贲率军出关中，东进攻魏，迅速包围魏都大梁。秦军久攻不下，最后引黄河水灌溃城墙，魏国国君出城投降，魏国灭亡。
在秦军攻取燕都之后，秦国就把进攻目标转向楚国。公元前226年，秦王嬴政问诸将攻楚需要多少兵力，老将王翦认为楚国地广兵强，必须有60万军队才能伐楚，而骁将李信则说只用20万军队就能攻下楚国。秦王以为王翦因年老怯战，没有听取他的意见，派李信和蒙武率20万大军，乘楚国内讧之机，分兵两路进攻楚国。公元前225年，李信率一军进攻平舆，蒙武率一军攻打寝，均击败楚军，会师城父。楚王派将军项燕率军抵抗。项燕乘秦军轻敌无备，在城父发起突然袭击，大败秦军，李信带残兵逃回。秦王嬴政认识到楚虽已衰弱，但毕竟地广人众，仍具有一定实力，非轻易可灭。他亲赴频阳王翦家向其谢罪，敦请其统兵出征，并按其要求调军60万归其指挥。公元前224年，王翦和蒙武率领60万大军再攻楚国。攻占平舆后，楚王征调全国兵力，由项燕率领与秦军决战。王翦采取了坚壁自守、避免决战、养精蓄锐、伺机出击的作战方针。楚军多次挑战，终不肯出。王翦与士兵共同生活，并关心其饮食、起居，注意其劳逸结合，同时开展投石和跳远运动，以提高士兵的体力及战斗技能。楚军求战不得，日久斗志松懈，项燕只好率军东撤。王翦抓住战机，挑选精兵在前，实施追击，在蕲南大败楚军，杀死项燕。秦军乘势攻取了楚国的许多城邑。公元前223年，王翦、蒙武率领秦军继续向楚国纵深进攻，一举攻破楚都寿春，俘楚王负刍，楚国灭亡。王翦继续进军江南，占领楚国全部土地。秦在楚地设立楚郡，不久，又分为九江郡、长河郡和会稽郡。
五国灭亡后，只剩下东方的齐国和燕赵的一些残余势力。公元前222年，秦将王贲率军歼灭了辽东燕军，俘虏燕王喜，回师途中又在代北俘获赵国余部代王嘉，然后由燕地乘虚直逼齐国。齐王建在秦灭其他五国的时候不予援助，此时完全孤立，才慌忙在西线集结精锐军队，准备抵抗。公元前221年，秦军避开两线齐军主力，从北面直插齐国都城临淄。在秦国大兵压境的形势下，齐王建不战而降，齐国灭亡。至此，秦王嬴政前后用了10年时间消灭了六国，使华夏重归一统。
在统一六国的战争中，秦国在战争中的战略战术运用得恰到好处。秦王嬴政在位时期，继承历代秦王发展农业和军队的政策，国力富强，有足够的人力物力供应战争，在战略上处于进攻态势，势如破竹，摧枯拉朽，相继灭掉诸国。在战术上，秦国执行了由近及远、先弱后强的方针，首先灭掉了毗邻的力量相对较弱的韩赵，然后中央突破，攻燕灭魏，解除了北方的后顾之忧。最后消灭两翼的强敌齐楚，这种战术运用是符合实际情况的。在具体战役中，秦国运用策略正确，如在灭韩赵的战争中，根据具体情况，不是完全机械地按“先取韩以恐他国”的既定方针，而是机动灵活，赵有机可乘则先攻赵，韩可攻则灭韩。灭楚战役是在检讨了攻楚失策后，根据楚国实力集中优势兵力攻楚而取胜的。攻打齐国则是避实就虚，出奇制胜。
灭百家思想，行法家之术
为了钳制全国的舆论与宣传，秦始皇实行了文化专制，以稳定政权。他采取了李斯的建议，“焚书坑儒”，巩固皇权。
公元前221年，六国的遗老遗少和贵族不满秦朝的统治，引经据典谈论朝廷政事，虽然秦朝法令严酷，但是并不能遏制方士儒生借经典评论时政。尤其是儒生们，他们借用兴办私学的名义，公然评论国家得失，攻击秦廷。大量的舆论宣传，直指新政权，秦始皇认为这样会威胁政权的安定，必须找办法解决这种局面。
公元前213年，秦始皇因为开辟了岭南疆域，打败了侵扰北方的匈奴，在咸阳大设酒宴来庆贺胜利。不仅文武官员全部出席，还邀请了几十位有名望的博士参加。在宴会进行中，博士周青臣举杯祝酒，称颂秦始皇平定天下后，把分裂的诸侯国改为郡县，没有战争之患，自古以来，没有谁能比得上。
周青臣的一番颂扬之语触怒了一些满脑子旧思想的博士们。有一个叫淳于越的博士，原是齐国人。他公开批评周青臣是阿谀逢迎，并且走上前去对秦始皇说：“陛下！史书上记载，商、周两个朝代的君王传了一千多年，他们分封子弟功臣做诸侯，像众星拱月那样捍卫中央朝廷，那个制度本来就很好。如今陛下统一了中原，皇族子弟却没有地位和实权。将来万一出了像早年齐国那样谋篡王位的乱臣田常，那又怎么办？谁又能挽救得了那种局面呢？我听先师说，事情不按老规矩办而想长治久安，根本就不可能。陛下不要听信那些奉承之言，还是重新考虑分封子弟为好！”
这时候，丞相李斯出来反对，指责淳于越是“愚儒”。他对秦始皇说：“古今时代不同，决不能把古代的制度拿到今天来施行。现在天下已经安定，法令已经统一，但是有一批读书人不学习现行的法令制度，总是死抱住老一套的东西不肯放弃，对国家大事滥发议论，在百姓中制造混乱。如果不加禁止，会影响朝廷的威信，造成社稷不稳。我建议：除博士官藏书和秦国史书以外，所有的《诗》、《书》、百家言论和史书一律烧掉，杜绝混乱思想的根源。”秦始皇采用了李斯的主张，立刻下了一道命令：除了医药、种树一类书籍以外，凡是有私藏《诗》、《书》、百家言论的书籍，一概交出来烧掉。以后要是再私下谈论这类书，判死罪；谁要是以古非今的，满门抄斩；禁止私学，愿学法令的，“以吏为师”。
焚书的命令发布以后，各郡各县的官吏不敢怠慢。他们派出许多士兵和差役，挨家挨户收缴书籍，并焚之以熊熊烈火。这使中国历史文化遭受了一次浩劫。
焚书的第二年，有两个方士卢生和侯生，得到秦始皇的信任，为秦始皇炼制所谓的“不死之药”。可他们却在背后议论秦始皇的不是。秦始皇得知这个情况后，派人去抓，卢生和侯生却早已逃之夭夭了。秦始皇大为恼火，再一查，发现咸阳还有一些儒生也在议论自己，于是决定狠狠地惩治他们。
不久，秦始皇下了一道命令，叫御史大夫去查办那些在背后诽谤自己的儒生和方士。被抓去的儒生和方士禁不起拷打，为了给自己开脱，就东拉西扯地供出一大批人来，总计有近500个儒生和方士涉嫌诽谤。秦始皇一怒之下，也不详细审问、查证核实，全给他们定了死罪，派人在咸阳郊外挖了一个大坑，这些人无一幸免，都给活埋了。这就是历史上的“焚书坑儒”。