赵佶因生来健壮的缘故，神宗在次年正月赐名曰“佶”，“四牡即佶”，取其壮健之意。他的母亲陈氏，开封人，出身于平民之家，自幼颖悟庄重，十几岁时被选入宫，充当神宗身边的御侍。开始她并无什么位号，生了赵佶后才进封为美人。陈氏对神宗的感情极其深厚，神宗死后，不久她就病死，当时赵佶才刚刚4岁。
赵佶周岁之时就授为镇宁军节度使，封宁国公。哲宗即位，晋封为遂宁郡王。绍圣三年(公元1096年)，以平江、镇江军节度使封端王，并开始出宫就学。
宗室亲王日常学习的主要内容是儒家经典、史籍，但赵佶对这些不很爱好，倒对笔砚、丹青、骑马、射箭、蹴鞠，甚至豢养禽兽、莳弄花草怀有浓厚的兴趣，尤其是在书画方面显露出了卓越的天赋。
赵佶天资甚高，却并没有从母亲那里继承来端谨庄重的性格，相反，在周围环境的影响下，他逐渐养成了轻佻放浪的习气。他的密友王诜可以说与他趣味相投。王诜字晋卿，是英宗和宣仁高太后的女儿魏国大长公主的驸马，论辈分应是赵佶的亲姑夫。此人放荡好色，行为极不检点，家中姬妾成群，还常出入烟花柳巷，公主根本管不住他。公主得重病，他竟当着公主的面和小妾胡来，气得神宗曾两次将他贬官。像这样一个人，赵佶却同他打得火热。一天，王诜派高俅给赵佶送篦子，正赶上赵佶在园中蹴鞠，高俅在旁候报之时，连声喝彩，赵佶招呼他对踢，高俅使出浑身解数，卖弄本事。赵佶大喜，即刻吩咐仆人：“去向王都尉传话，就说我把篦子和送篦子的人一同留下了。”从此对高俅日见亲信，颇加重用。
然而赵佶在向太后眼里却是另外一种模样，他对向太后极其敬重孝顺，每天都到向太后居住的慈德宫问安。因他聪明伶俐、孝顺有礼，所以向太后对他钟爱的程度远远超过了其他诸王。在哲宗病重期间，向太后对将来立谁为帝的问题早就胸有成竹了。
赵佶被推上权力的顶峰之时，已是18岁了。章惇等人可能觉着这位轻佻浮浪的新皇帝未必可靠，就奏请向太后“权同处分军国事”。太后说皇帝年龄不小了，不便再由母后干政。赵佶对向太后立己本来感激不尽，此时也哭拜在地，乞求不已。向太后只好答应下来。
赵佶对向太后的所有部署起先是言听计从的，这不仅出于对向太后的感激，更重要的是他需要取得各政治派别的广泛支持，稳固自己的地位。向太后听政6个月就还政引退了，赵佶则继续调和两派，改元建中靖国，意思是要“中和立政”、“调一天下”。而且他为了改变自己轻佻浮浪的名声，在生活方面也做了些尚俭戒奢的姿态，他退还百姓王怀献给他的玉器，还赶跑自己在内苑豢养的珍禽异兽。元符三年三月，还因即将出现日食下诏求直言，表示要虚心纳谏，俨然一副励精图治的样子。
建中靖国元年(公元1101年)正月，向太后死后，赵佶的“绍述”意向更加明朗。不久，大奸臣蔡京被召回朝廷，担任了翰林学士承旨。蔡京首先建议，重修神宗朝的历史，为变法张本；恢复绍圣年间根究元祐大臣罪状的章惇、蹇序辰的名誉，为绍圣翻案。1102年，赵佶改元“崇宁”，即崇尚熙宁之意，正式打出了绍述的招牌。不久，韩忠彦罢相，曾布也被蔡京排挤出朝。七月，赵佶任命蔡京为宰相。
赵佶衡量官员好坏的准则只有一条，就是看他的言行是否顺承符合自己的意旨。尽管他也曾对手下人的忠心有过例外的理解，觉着不一定一味地说好话就是忠臣。大观元年(1107年)，赵水使者赵霖从黄河中捕得一只长有两个头的乌龟，献给赵佶说是祥瑞之物。蔡京说：“这正是齐小白所说的‘象罔’，见之可以成就霸业。”资政殿学士郑居中唱反调说：“头岂能有二！别人看了都觉害怕，只有蔡京称庆，其心真不可测！”赵佶命人将龟抛弃，说是“居中爱我”，遂提拔郑居中为同知枢密院事。然而毕竟还是好话听起来顺耳，蔡京就因为会说好话，会顺着他的意愿办事，才得到他的格外宠信。赵佶在位26年，蔡京任相24年，中间虽曾三次被罢，但旋罢即复。
赵佶倚为股肱的童贯、王黼、朱勔、梁师成等人无一不是极善谀媚的奸佞之徒。赵佶是个昏而不庸的皇帝，他虽然宠信奸臣，但最高决策权却是一直牢牢控制在自己手中的。在这方面，他确实继承并极度扩大了神宗皇帝管理朝政的一些办法，最突出的就是天下之事，无论巨细，全得秉承他的“御笔手诏”处理。原先负责讨论、起草诏令的中书门下、翰林学士被他一脚踢开。蔡京等贵戚近臣要想办什么事情或干求恩泽，也全得先请赵佶亲笔书写，然后颁布执行。有时赵佶自己忙不过来，就让宦官杨球代笔，号曰“书杨”。对“御笔手诏”，百官有司必须无条件地执行，否则便是“违制”，要受到严惩。政和(公元1111—1118年)以后，就连皇宫大内的事务他也要亲自过问，经常像太祖皇帝一样骑马到各司务巡视。
皇上好艺术，宫中多珍宝
“太平无事多欢乐”，这正是赵佶的人生哲学。再加上蔡京、蔡攸父子俩，一个说：“陛下当享天下之奉。”一个说：“皇帝应当以四海为家，太平为娱。岁月蹉跎，韶华易失，何苦操劳忧勤，自寻烦恼？”赵佶更觉着应该及时行乐的好。
蔡京为赵佶提了个口号，叫做“丰亨豫大”。形容的是富足隆盛的太平安乐景象。赵佶认为要丰亨豫大，就必须先把朝廷、宫室以及其他各种场面都搞得富丽堂皇。于是，大内北拱宸门外的新延福宫首先开始破土兴建了。政和四年(公元1114年)，新延福宫正式竣工落成，因由五个小区组成，故称“延福五位”。此宫东西长、南北短，东到景龙门，西抵天波门，其间殿阁亭台错落相望，鹤庄鹿砦掩映在嘉花名木之间。凿池为湖，疏泉成溪，怪石堆山，小桥流水，花影移墙，峰峦当窗，浓荫蔽日，风送花香，鹤鹿翔跃，鸟鸣啁啾，清幽雅致，不类尘寰。赵佶置身其间，心旷神怡，亲自作文，以记其美。
皇帝既然应享天下之奉，就必须把天下所有美好的东西收罗到皇宫中来，供皇帝受用，赵佶是这样想的，也是这样做的。早在崇宁元年春天，他就派童贯在苏杭设置造作局，役使数千工匠，制作象牙、犀角、金银、玉器，藤竹、织绣等物，无不备极工妙，曲尽其巧。赵佶还嫌不够，崇宁四年(公元1105年)，他又派朱勔在苏州设应奉局，搞起了规模更大的“花石纲”之役。
除花石外，前代的法书、名画、彝器、砚墨，但凡能得到的，赵佶全都想法不惜重金弄到自己手上。他在宫中专门设立了一个御前书画所，由著名书法家米芾等人掌管，里面收藏了数以千万计的珍品。书法有晋二王的《破羌帖》、《洛神帖》，更多的是唐代颜、欧、虞、褚、薛、李白、白居易的墨迹，光颜真卿的真迹就有800余幅。丹青名画有三国时曹不兴的《元女授黄帝兵符图》、曹髦的《卞庄子刺虎图》等，不胜枚举。
古代的钟鼎礼器赵佶收集了1万余件，全都是商周秦汉之物。赵佶擅长书画，砚墨自然是少不了的。在他贮藏文房四宝的大砚库中，光端砚就有3000余枚，著名墨工张滋制的墨不下10万斤。
和一般附庸风雅、徒有虚名的收藏家不同，赵佶倒是很能对古书画、彝器潜心研究一番的。为便于保存，他把收集到手的书法名画大多都重新装裱，亲自为之题写标签。装裱时有一定格式，后世称为“宣和装”，至今还可见到。他命人将历代著名书法家、画家的资料加以记录整理，并附上宫中所藏的各家作品的目录，编成《宣和书谱》和《宣和画谱》，为后世留下了美术史研究的珍贵史籍。赵佶还对所藏古彝器进行考证、鉴定，亲自编撰了《宣和殿博古图》。
政和七年(公元1117年)，赵佶下令在京城东北部仿照杭州凤凰山的规模筑山。调拨上万名士兵、工匠，累石积土，昼夜不停，耗资不可胜计，历时六载，至宣和四年(公元1122年)方告落成。初名万岁山，后因地处汴京艮位而改名曰“艮岳”。看不完的飞楼杰构，说不尽的雄伟瑰丽。
赵佶还非常迷信道教，他在藩邸时经常翻阅些道教神仙鬼怪的书籍，对神仙的生活十分向往。先是道士郭天信说他将来当有天下，果然不久他就即位。即位之初，他曾因生儿子太少而烦恼，有个茅山道士刘混康对他说，京城东北角风水太低，只要稍微垫高些，便是多子之相。他照刘老道的话一做，果然不长时间连得数子。从此，在他眼里道士简直成了活神仙。他下令道士、女冠的地位在和尚、尼姑之上。政和四年，还在他出生的福宁殿东侧建了座玉清和阳宫，供奉道教祖师的画像。
当皇帝的一推崇什么，什么就会立刻应运而生，一些能呼风唤雨、先知先觉的活神仙先后出场。真所谓是“楚王好细腰，宫中多饿死”。先是王老先，接下来就是大名鼎鼎的林灵素。赵佶一见林灵素，不知怎的竟觉着十分面熟，像在哪儿见过似的。他把这想法和林灵素一说，林灵素灵机一动，信口胡诌起来：“天有九霄，以神霄为最高，其治所叫做府。神霄玉清王，乃是上帝的长子，主管南方，号称长生大帝君，后来降生人世，就是陛下。长生大帝君有个弟弟，称作青华帝君，主管东方。还有仙官八百余名，如蔡京本是左元仙伯，王黼乃文华使，蔡攸乃园苑宝华使，童贯等人也是仙官成员。我林灵素本是仙卿褚慧，和众仙官一道降临，辅佐陛下求治的，所以才让陛下看了眼熟。”赵佶原是作为人去膜拜神的，这下子自己竟也变成了神仙！连自己宠爱的小刘贵妃据林灵素说也是九华玉真安妃下凡，怎能不喜？遂封林灵素为“通真达灵先生”，厚加赏赐，还把林灵素的老家温州改名为应道军。后来又进封他为“通真达灵玄妙先生”，授予中大夫和冲和殿侍晨的官职。
政和六年(公元1116年)，赵佶手捧玉册、玉宝来到玉清和阳宫，上玉帝尊号曰“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”。并大赦天下，令各地的所谓洞天福地全都修建宫观，塑造玉帝圣像，又铸神霄九鼎，安放到了上清宝和阳宫的神霄殿。
政和七年(公元1117年)，赵佶执导的崇道之戏演到了高潮。他先和林灵素商量编出了清华帝君白昼显灵于宣和殿、火龙神剑夜间降临内宫的故事，编造出了所谓的帝诰、天书、云篆等物，诏示百官，刻石立碑，以记其事。还集合道士2000余人在上清宝和阳宫由林灵素讲述帝君显灵的过程。接着定期在上清宝和阳宫举办大规模的斋醮，谓之“千道会”。
政和七年四月，赵佶向道录院发了一道密诏，“册立朕为教主道君皇帝”。于是群臣和道录院遂遵诏上表册立赵佶为“教主道君皇帝”。蔡京、童贯等朝廷大臣也都兼任了道教神职。就连朝廷要提拔侍从以上的官员，也得先由算卦的道士推算他的五行休咎，然后再正式任命。一时之间，朝野上下，乌烟瘴气，鬼影憧憧，几乎成了道士的世界。
宣和三年(公元1121年)五月，汴京连遭暴雨，积水成灾，城外积水深达十余丈。赵佶很害怕，忙命林灵素前往作法祛邪。林灵素率领道徒在城上刚刚迈开虚步，防汛的民夫竞相举起锹镢捅将上去向他猛砸，吓得林灵素屁滚尿流，顾不上呼风唤雨，逃了回来。赵佶见自己装神弄鬼的把戏非但不能服人心，反而惹起民怨，很是不乐。正巧太子赵桓来向他告状，说林灵素横行无礼，路上碰到他连躲都不躲。赵佶一气之下，将林灵素赶回了老家。此后赵佶的佞道活动稍有收敛，但其神仙之梦也许做到死才算结束。
玩安忽危到这等地步
赵佶性本轻浮，又正值风流年华，除了耽好花木竹石、鸟兽虫鱼、钟鼎书画、神仙道教外，还有两桩要紧的事体，这便是女色和秘戏。
赵佶是17岁那年正式大婚的，娶的是德州刺史王藻的女儿。王氏比赵佶小一岁，相貌平平，又秉性恭俭，老实端庄，不会施展女人的手段取悦于丈夫。赵佶即位后虽顺理成章地将她立为皇后，却并不很喜欢她。这时，赵佶宠爱的是另外两个女子，一个姓郑，一个姓王，俩人本是向太后的押班侍女，生得既美丽又聪慧，懂礼法，善言辞，郑氏兼能识字解文，颇有才气，秀外慧中，很为向太后所看重。向太后也看出些眉目，在赵佶即位后，索性成人之美，将二人赐给了他。赵佶如愿以偿，自然高兴非凡。赵佶自命儒雅，对才貌双全的女子也格外欣赏。郑氏好读书，给皇帝的章疏都是自己捉刀命笔，字体娟秀，文辞藻丽，所以在郑、王二人中间，他更喜欢郑氏。他经常写些情词艳曲赐给郑氏，这些作品传到宫外，人们竞相吟唱，郑氏从此对赵佶更是顺承备至。大观二年(公元1108年)，王皇后驾崩。到政和元年(公元1111年)，赵佶遂册郑氏正位中宫。
除郑皇后和王氏之外，赵佶宠爱的嫔妃还有大小二刘贵妃、乔贵妃、韦贵妃等人，这几个人各领风骚，人人都擅一时之宠。政和二三年(公元1112年、1113年)间，赵佶最偏爱的是大刘贵妃，她虽出身寒微，却容貌如花，赵佶每逢赏赐宴会，总要将她带在身边，才能食之有味。岂料好命不长，大刘贵妃不幸在政和三年秋，突得急症。侍从奔告于赵佶，赵佶起先以为是小病，不很在意。等随后前往探视时，大刘贵妃已香消玉殒了。赵佶后悔不迭，悲痛万分，特加谥号“明达懿文”，并亲自作文记叙她的一生，命乐府谱曲奏唱，不久又追封为明达皇后。
正当赵佶因此而伤感寡欢之时，宦官杨戬引来一女，赵佶一见竟目迷心醉，瞬间就把丧妃的悲痛抛诸九霄了。此女便是小刘贵妃，她的出身和大刘贵妃一样卑贱，父亲刘宗元是个酒保。小刘贵妃天资颖悟，极善迎合赵佶的旨意，本来已生得仪态万方，轻盈袅娜，姿色动人，再加上每睡醒之后粉脸之上总像刚喝过酒似的飘着两朵红云，不施脂粉，已赛桃花。她心灵手巧，大概是受了当酒保的父亲的影响，颇善烹饪，时常亲下御厨烧上几盘，无不合赵佶的口味。她还极善涂饰，所着衣衫多是自己动手剪裁，标新立异，绮丽奇目，装扮起来更似天仙一般。然而刘妃毕竟不是神仙，经不起光阴的消磨，在接连生下二男一女三个孩子之后，徐娘半老，难免风韵稍减，她渐渐维系不住赵佶那颗浮浪佻的心了。
李师师，本姓王，染局匠的女儿，四岁丧父，流落街头，被隶属娼籍的李家收养，成了名动京华的歌妓。有一首诗称赞她：“远山眉黛长，细柳腰肢袅。妆罢立春风，一笑千金少。归去凤城时，说与青楼道。看遍颍川花，不似师师好。”赵佶不知从哪里得知了李师师的艳名，自政和之后，经常溜出宫门，微服潜行，乘小轿子，由数名内侍导从，前往她家过夜。天子浪迹于青楼妓馆，总非光彩之事，赵佶对此很是忌讳，生怕被人发觉，闹得难堪。然而欲想人不知，除非己莫为。尽管赵佶行动诡秘，他的踪迹终于被人窥破了。秘书省正字曹辅上疏谏道：“听说陛下厌居宫禁，不时乘小辇去尘陌郊垌极尽游乐，臣没想到陛下承担宗社重任竟玩安忽危到这等地步！”第二天，曹辅就被发配到了郴州(湖南郴县)。