卫国公府落英堂，书房之内，两人隔案。
“三叔如何看待今日殿议？”虞沨一身紫锦公服，显然辞宫之后，还不及回府更衣，就与苏轹来了落英堂议事。
“大有蹊跷，但当中隐情，却让人摸不到半分头绪。”苏轹惧热，将衣襟微敞，一手大摇折扇，额头上亮晃晃地一片汗迹。
“以秦相之城府，若是与此事无涉，当见金相慌乱，畏惧三叔做这个钦差，必然会持大力支持，可是，今日出面阻挠之人，偏偏却是陈英。”虞沨浅笑：“三叔且想，金相可不可能瞒下灾报，而不被秦相察觉。”
“这不可能。”苏轹摇头：“且不论动机，就算童纬义是金相党羽，得知灾情后有心隐瞒，私藏奏章，可那两名知事，其中一个却是秦相的亲信，收发上下文移必须由两人同时记录，又各有备案，其中一人若删减备案，必会与另一个之记录有所出入，两相作比，当即事漏，怎会查不到痕迹？”
“因此，这事应当是金、秦二相联手而为，或者说，是一方主导，另一方故作不察，暗下协作，辅证即是，当三叔自荐，金、秦二相竟然都心怀忧惧，破天荒的‘政见合一’了一回，看来我让三叔出面试探，大有效果。”
苏轹手中折扇不停，好一刻沉思，却依然不明所以：“我实在想不通，郫南、汤县水患关系什么大事，竟然让水火不容的两相‘握手言和’？心有灵犀地合作了这一把，要论来，这灾情也不算严重，死伤共才十余人，不过是废些赈灾银粮，算不得大，难道区区两县堤防修缮的银两，值得一国两相联手贪昧了不成？”
虞沨失笑：“当然不会如此简单，金相再是贪财，还不至为了县城堤防修缮那点银子动心，并不惜隐瞒地方奏章，岂不是冒着死罪的风险，去偷田中白菜？但这其中原因，我一时也还没有头绪，总得到了并州才能从头察来。”
苏轹却不无担忧：“这事只怕大有蹊跷，世子此行，甚有风险，还得当心。”
“故而，我才求了圣上，将羽林卫借我一用。”虞沨说道：“但小姑姑尚在孕中，却让他们夫妻分离，倒是我对不住了。”
原来年前，圣上便调了在礼部磨练多时的贾文祥“弃笔从戎”，任了左翊卫中郎将，这回虞沨前往并州，因要押送户部拨下的赈灾银粮，圣上特地让天子亲兵羽林卫护送，由贾文祥为领，助虞沨在并州行事方便，护他安危。而苏涟六月才被诊出喜脉，关于这事，虞沨自然是听旖景念叨出来的。
“涟妹是‘江湖侠女’，才没这些儿女情长，世子大可放心。”苏轹大笑：“对了，母亲托我转交一物。”笑罢，苏轹起身，打开书案边上的一个矮脚檀柜，取出一枚出入令来，交给虞沨：“并州是母亲的食邑，在州城里有处行邸，那知州施德既是金相亲信，他的官邸世子还是别住的好，凭着这出入令，世子且暂住并州公主府方才妥当。”
虞沨便不客套，接了出入令：“因灾情危急，我当立即动身，便不与姑祖母当面道谢，有劳三叔代转感激之情。”
苏轹拍了拍虞沨的肩头，眉眼间尽是笑意：“世子还与咱们见外？对了，世子远行在即，是否顺道与景儿作辞？母亲那头我倒能代为转告，只景丫头这边……”
虞沨：……
见苏轹别有深意地握拳暗笑，虞沨无奈：“不过短别，转眼重逢，又何须专程作别。”
委实不是他不想，但事情远比天子与苏轹想像的要急切，虞沨深知，放晴只是短暂数日，接下来又会连场暴雨，必须得抢在汛情汹涌之前，察明遭至水患的原因，才能避免灾难，一旦下雨，行程必受耽搁，且他还要去乔县一趟，说服乔寄众援手，才更有把握。
一刻都耽搁不得。
当即告辞回府，虞沨先是令人联络江汉——因他曾受剧毒侵体，每月尚要依赖施针才能缓解脏腑寒气，往常都是依赖罗纹，但这回是领钦差之务往外郡，身边带个丫鬟有些不便，故而，且只好带上江汉。
哪知灰渡去了一趟江家，竟扑了个空。
自从此年春节，江汉归来锦阳，竟一扫从前不羁的性情，在京都停留了半载，灰渡原本以为江汉必在江家，岂知去了才听说江汉已多日未归。
虞沨稍一沉吟，便嘱咐灰渡：“去千娆阁吧，他应该在那儿。”
灰渡大是疑惑——这是为何？难道江汉竟然染了纨绔习气，爱好起寻欢作乐来？半信半疑地去了，结果正如虞沨所料！
灰渡不免对罗纹大是同情，那姑娘心心念念地，还盼望着江汉将她娶过门去，却不曾想……而千娆阁里，某一处包厢，满桌佳肴陈案，又有两人正在把酒言欢。
一个是建宁候府黄二爷，一个是镇国将军虞栋。
说的，却也正是今日殿议之事。
“圣上令虞沨为钦差，去并州行事，可见对他之信重，可他一个尚未及冠又弱质彬彬的少年，当真能有这样的本事，不负圣命？”虞栋今日也曾参与殿议，眼见虞沨受天子重用，忧心之余，自然满是不甘，出宫巧遇黄二爷，便被拉来了千娆阁，几杯美酒一灌，话就有些多了。
黄二爷不以为然：“您管他负不负圣命呢，就算没有此行，圣上对世子的信重难道就会减少几分，并且，将军您听我一句，别小看了你那府上的世子，听我主子声称，他可是大有城府。”
虞栋冷笑：“二爷你常将主子挂在嘴上，却又不肯明言身份，岂不是信不过我？”
“欲成大事，当要谨慎，主子若觉时机到时，自会亲自与将军会面，将军何必以言语相激。”黄二爷堆起一脸的谄媚，仰首一盏饮尽，回味无穷地咂嘴：“不过并州之事，不像表面上那般简单，楚王世子这回，若是察不出什么反而还好，若真察明真相……”黄二爷冷笑数声：“漏子可捅得不小，能不能平安无事归来还是两说呢。”
虞栋闻言，手掌一紧，险些没将酒杯握碎，迫不及待地追问仔细。
黄二爷便将所知隐情细诉，末了加上一句：“要说这事，知情者也不在少数，不过忌惮着那些个得利的勋贵与世家，不敢言谈而已，将军为宗亲，当然不知这其中的好处，便是卫国公府诸人，本不贪利，自然没人敢游说他们投机，这才瞒在鼓里，可若世子真有手段，察明真相也并非难事。”
虞栋倒不觉那真相如何悚人听闻，但听说事涉多门权贵之利，倒极为兴灾乐祸：“如此一来，虞沨这回可是惹火烧身，他若一意要为民请命，在天子驾前立功，必会陷金相于危机，便是秦相……我这才咂摸过来，为何两县洪涝有人隐瞒不报……金相的手段可是狠辣果决，也许不用我动手，虞沨当真会活不及冠了。”
当下大是开怀，与黄二爷好一番推杯换盏，兴致更添几成，黄二爷趁热打铁，又开始游说：“当投明主之事，将军可曾有了决断？”
虞栋却是沉沉一笑：“二爷才说，欲成大事，当要谨慎，这牵涉储位更迭，我自是不能轻断，还得看看情形。”心里打算的却是，假若虞沨这回当真没命归京，他便可坐享其成，又何需涉险？若是虞洲袭了王位，将来无论龙椅上是哪位皇子，只要还是虞姓江山，他们一家便能坐享富贵，再无不甘。
黄二爷也能估摸出虞栋的“算盘”，自不说破，却暗下一哂：这天下哪有不劳而获的美事，镇国将军也太天真了些，且当楚王世子是无能之辈，殊不知倘若真是如此，又何得圣上信重？虽然此行甚险，可圣上竟然派了羽林卫护持，那些勋贵、世家即使贪得无厌，只怕也不敢轻举妄动的，自己随口一说，原是想哄他开心，不想他还真听进耳去。
难怪那位贵人嘲讽虞栋父子，仅凭这些手段，就想谋夺王位，委实异想天开。
又说旖景——
傍晚时就听说了虞沨身负皇命，往并州一事，虽然心里不无担忧，可想着他这一行，便能挽救并州数万无辜性命，又隐隐有些骄傲，思维一忽天马行空，突然醒悟过来，假若世子能察明水患真相，避免天灾，瘟疫就不会发生，她手里数万两银购入的黄花蒿……这要在药铺里卖到哪年哪月，才能回本？
一时又烦恼起来，茶饭不思。
晚间上榻安歇时，又再想起虞沨也曾经说过，他购入的黄花蒿比之更为大量。
旖景泪流满面，看来，不久的将来，他们俩都得落个沿街兜售草药的“下场”，脑子里忽然出现极具喜感的画面——风度翩翩的男子，与明媚鲜妍的淑女，携手于各大药铺游说药商们收购黄花蒿，威逼利诱，或者还得动用“美色”……某人蜷着身子，缠着锦被，笑得险些断气。
及到次日，旖景十分惭愧地与祖母提说这事：“同济大师所言不差，果然发生了水患，可沨哥哥既然领命前往，必然能察明实情，避免天灾，祖母，咱们手上这么多黄花蒿……”
大长公主满面平静：“我起初就想，假若同济所言为虚，不过就赔些钱银，就算所言为真，这些黄花蒿我也打算直接用来赈灾，分文不取，毕竟人命为重，算不得什么。”
好吧，她承认，与豪气干云的祖母一比，她还真就是个守财奴，铁公鸡。
但大长公主转而又是一句：“不过，当我的景丫头出阁，带着这么多药草为嫁妆，也当真是有些……”
岂止喜感两字能够形容。
旖景不无歉意地想，祖母呀，或许，可能，咱们家收的聘礼，会是更多的黄花蒿……###第两百五十一章 再访乔县，攻心为上
燕南乔县，时值傍晚。
贯穿秀河镇泛白的石板路上，已经鲜少见到往来的人影。
一处院落，竹门半掩，两个十二、三岁的少年，正放下手里书卷，从院子里的一棵茂盛的槐荫下，一个迎出门前，一个转身往里。
“郎君怎么又来了？”迎出的少年瞪着一双清澈的眼睛，努力挺胸抬颔，似乎要在气度出众的青衣男子面前，表现出他毫不示弱的风采。
竹门之外，青衣男子含笑在前，身后站了一排三人，穿着裋褐的白脸小厮，腰悬长剑的黑面武士，还有一位浅灰布衣，负手在后的青年，正好整以睱地打量着周遭的街景。
“自是前来，拜会尊师。”青衣男子才说完这句，便见院内一排朴素的竹舍里，行出一个中年文士，依然是一袭略微泛白的乌襟长袍，袖口半挽，颔下留着浅须，方正的下巴上，沾了一个指尖的面粉，这让他有意沉肃着的眉目，顿时缺了拒人千里的气势。
江汉这才收敛了四顾的目光，直盯着传说当中的“隐士”打量，数息，眼睛里露出浅浅的讶异，一手掩了嘴角，与小厮晴空窃窃私语：“我依稀明白了世子何故等到傍晚才来拜会。”
他早听晴空说过乔寄众的固执高傲，与几个特点——重义、薄利，尤其爱妻。
乔寄众眼下的身份，是镇上的教书先生，但并非所有的学生，都能成为他的门生弟子，因其中极大的部份，是镇上富甲、商人家的公子，多数送来寄众门下，求的不过是识字而已，这也是无奈，隐士也得养家糊口，而让乔寄众青眼有加、因资质出众，人品清傲得以正式拜师的弟子，多数是家境贫寒，别说付以学资，甚至有时还得靠老师接济。
白日里为了生计，忙忙碌碌，教书育人，唯有傍晚，寄众才得以闲睱，与妻子一同“洗手作羹汤”，为自己的子女与寄读家中的弟子们，准备一餐晚膳。
世子说，傍晚是乔先生心情最佳的时候，这时与他谈话，多了几分成算。
据说世子初次来访，当时正是下午，乔先生教导富商公子们“识字”的时候，应是心情急躁，故而，世子被拒之门外。
江汉正对世子“挑选时机”的睿智满心折服，便见乔寄众已到门前，目光忽冷，张口就是一句：“世子请回吧。”
恩？莫非世子是弄巧成拙了，原本人家正与爱妻亲密，对不速之客自然没有好脸。
江汉抿了抿唇角，又悄声说道：“神机妙算的世子，也有失误的时候呀。”
晴空白了兴灾乐祸的江汉一眼，鼓了鼓腮帮，气冲冲地对乔寄众表达他默默的不满。
虞沨却只是轻轻一笑，环手一揖：“还请先生给某一盏茶时，因不会再有第四次登门了。”
虽见乔寄众沉默数息，神情复杂地一侧身，让了世子入内，并请入内堂，江汉却依然对此不抱乐观，轻拍了拍晴空的肩膀：“我与你作赌，世子这回又将无功而归，赌资是……一两白银。”
晴空深为不屑，轻哼一声：“金银俗物，有甚好赌？”
灰渡却破天荒地表示了兴趣盎然：“我与你赌，世子必然能说服先生，不过我若是赢了，可不要你的银子，只要你实言相告，去千娆阁究竟……”
江汉瞬息黑了脸。
不想刚才那语气不善的少年，这时对几个“世子跟班”的话题也产生了莫大的兴趣，两眼忽闪，一步跨出门槛：“这位兄台，在下与你作赌，若世子说服了先生，兄台便输那一两银与我，若还与前几回别无二致，我便输你一两银何如？”
江汉大疑，看了看灰渡，又看了看少年，最后问晴空求证：“你们当真这么有把握，笃定了世子会说服乔先生？”
晴空满面“骄傲”：“世子要做的事，怎么会做不成？”
灰渡重重颔首，也用“必胜”的目光觑向江汉，胸有成竹。江汉又问少年：“你也觉得世子能说服尊师？”
“这倒不一定。”少年轻撇嘴角：“不过既然要与你作赌，当然要选与之不同的结果，否则，岂不是让你白占便宜。”
江汉蹙眉，显然没有转过弯来，晴空却“别有深意”地看了看那少年，提醒江汉：“你选的是世子不能说服，假若结果如此，你赢了灰渡的一两银，但这小兄弟若也赌世子不能说服，你大可用灰渡之银赔他，岂不是自己没有丝毫损失，反之，假若世子说服了先生，你赢了小兄弟的一两银，却不用给灰渡这个傻子，只消说出去千娆阁见谁，当真是白落了好处。”
江汉这才明白过来，少年是不想让他占便宜，才将赌注押在世子这边，倘若世子真说服了先生，他既要告诉灰渡实情，又得输出一两银子，但倘若乔先生没被说服，他便能赢二两白银，五成机会，赢则是双份，输却只消掏出一两赌资，实际上还是自己占了便宜。
想通了其中“关健”，江汉自然愿赌。
那少年却就大喜过望起来，仿佛已经得了一两白银，将三人迎入院中，又殷勤地搬出了杌子来，请他们落座。
而正堂里，虞沨与乔寄众隔几而坐，瞧着情形的确不容乐观。
“世子若还是那来意，便不需再废言辞了，在下并无入仕之心。”乔寄众甚是斩钉截铁。
虞沨轻笑：“先生的心情我了解几分，应当不是仅仅只是对眼下官场的失望。”
乔寄众眼睑轻垂，不置可否。
“先生倘若当真无心仕途，何故收门生弟子，教导他们经史子集，臣子之道？先生自身不愿出仕，却期望着门下弟子能为百姓造福的清官，为大隆之政尽力。”虞沨自顾说道：“某两次拜访，一回不得见，一回只获了先生直言拒绝，但先生虽然没有解释理由，某眼下却能领会七、八分。”
见乔寄众眼睑依然不抬，但却还愿意洗耳恭听，虞沨又是一笑：“先生重义，心系苍生，并非不怀抱负之人，但因着一些旧事，对权贵、朝官误会太重，此乃其一。”
乔寄众总算动了动眼角，冷冷地看向虞沨。
“先生是幽潭先生门生，当年有个同门师兄，姓尹名节字中虚，高祖帝时，曾是左晗云门下慕僚，后被左氏谋逆案牵连，一家老小、父母妻儿尽被获斩，先生为此痛心不已，曾投往秦相门下，欲为师兄血冤，可是，后来先生心灰意冷，因是知晓秦氏一族也与金氏一党别无二致，皆为富贵权势角逐，全不为百姓苍生尽心，先生至此，再信不过权贵，宁愿大隐于市，在这山清水秀之镇，以保家人平安，可终究是心存不甘，之所以教习弟子，授以鸿图之志，是希望不负一生所学，让门下弟子，将来或者能得伯乐清正之人赏识，为天下苍生尽力。”
虞沨一叹：“但事隔多年，金、秦二党仍然跋扈于朝，把控政事，先生更是心灰意冷，之所以将我拒之门外于先，后又直言厉拒，无非是因为不信任，一是不信我身为王公贵族，能无涉权势；二是不信我弱冠之年，有根除奸党，助圣上推行新政之能；先生担心应我入仕，结果不过是‘助纣为虐’，为争权夺势利用；又担心将来重蹈尹中虚的覆辙，累及家人妻儿。”
话及于此，虞沨总算是看见乔寄众的满面冰霜，有了震惊融解的痕迹，垂于膝上的握拳，下意识地抬至茶案。
“先生起初一回，才听说某之身份，竹门不敞，应是不屑；后，先生应当也打听过某的一二事迹，到第二回来访，有所意动，才给了我一个开口的机会，虽仍然直言拒绝，但已有试探之意，后，我拜托魏师兄登门，先生与他言谈甚洽，应是听他说起南浙诸事之故，于我更有改观，但还是婉言谢绝，先生以家人平安喜乐为虑，原本也无可厚非。”虞沨垂眸：“今日我再度来访，先生能给我登堂入室，直抒胸臆的机会，已经很是难得了。”
正如虞沨所料，乔寄众数回拒绝，一是不信楚王世子能以“公心”为念，第二也是以为世子不至弱冠，不存与金、秦二党相较之能，尽管听魏渊说起南浙之事，后来，果然听闻金相遭挫，但依然还是有些摇摆。
但凡权贵，有几个重情重义之人？说什么爱才招贤，无非是为己所图，加以利用而已，就算真遇左晗云那样的忠臣直吏，舍身忘死地与奸党较力，但终因能力势弱，一败涂地。
乔寄众虽怀抱负，可难免没有私心，家人的平安喜乐，于他同样重要，楚王世子就算是真的为清平之政，不惜与朝中奸相角逐，他也担心世子能力不足，最终，自身难保，又怎能保他家人完好。
一再试探，一再犹豫，也是想看世子决心如何，若一遇刁难险阻，就此放弃，他又怎么能以身家性命投靠？
但虞沨再度登门，并坦承如此，一番话切中乔寄众的心事，显然，已经让乔寄众大为改观。
“先生，此次登门，实在事急，郫南、汤县遭遇水患，却有奸党存心隐瞒，某获圣令，前往并州赈灾，可若不察明水患之因，只怕等连日暴雨落下，导致洪涝泛滥成灾，累及更多百姓丧命。”虞沨紧跟着说到。
乔寄众原本不闻水患一事，此时听说，却是孤疑：“难道朝中无人，工部水利官员竟察不明水患之因？”
“个个晦莫如深，若非如此，我也不疑其中隐情必重。”虞沨忽然起身，恭恭敬敬一揖：“此行险恶，某不敢担保先生万全，但并州数万百姓，安危迫在眉睫，我知道先生于水利一事深有认识，故而恳请，还望先生以苍生为念，冒这一回风险。”
乔寄众不言，虞沨持礼不起，两人相持半刻。
终于，乔寄众起身，扶了虞沨一把：“世子此回以百姓安危为邀，匹夫不敢拒绝，但是！在下只承诺于水患一事倾力相助，至于入仕……”