２０世纪最后１０年，在联合国的倡导和主持下，在全球范围内开展了一场声势浩大的“国际减轻自然灾害十年”活动。
这是人类第一次联合在一起，共同为解除自然灾害对自己生存、发展的威胁而采取的一致行动，其组织之完备、活动之规模、得到响应之普遍程度，都超过此前任何一次其他活动。此次活动确定了相当鼓舞人心的减灾目标，当然，人们也对此抱有很高的期望。如今，１０年时间过去了，活动亦已结束（转而发展为“国际减灾战略”活动）。１０年间，包括中国在内的许多国家和地区都完成了大量卓有成效的工作，减灾水平得到了显着的提高。然而，相对于自然灾害对社会经济持续、稳定发展的巨大威胁，相对于自然灾害对人民生命、财产、生活的严重破坏，相对于人类社会对自然灾害的易损性不断提高而言，仅仅靠１０年的工作是远远不够的。而且，毋庸讳言，就其实际成效与计划目标加以考究，“国际减轻自然灾害十年”
活动亦不无难如人意之处，有些方面甚或存在较大差距。其间的原因当然是多方面的，不过，普通民众之观念落后，灾害意识、减灾知识缺乏，致使许多减灾目标难以落到实处，实为重要因素之一。具体到中国来说，尽管中国是世界上灾害最严重、成灾种类最多、受灾历史最长的国家之一，可中国普通老百姓的现代灾害观念却相当落后，灾害意识、减灾知识亦急需更新。可以说，如何普及现代减灾、防灾知识，加强灾害问题教育，是减灾领域面临的一个重要而艰巨的任务。
正是基于上述想法，我们编写了这本书，记述１８～２０世纪３００年间世界上发生的重大自然灾害。关于灾例的选取、编排，我们的指导思想是：既要考虑灾害的种类，又要考虑灾害的性质；既要关注灾害的规模，又要考察灾害的损失及其影响；不仅要看灾害发生的时间序列，还要观照到灾害的空间分布。因此，并非按某一单纯标准划线。显然，这不是一部专深的灾害史研究着作，尽管如此，我们还是努力将灾难记述与灾害学理论、灾害学信息传播结合起来，力求把新的、准确的现代灾害意识、减灾知识传递给读者。如果读者朋友在得到灾害惨烈的警示之外，从中能够获取些许有用的灾害知识，我们也就心满意足了。编写过程中参考的有关文献，集中列于书后，并向其作者表示感谢。
参加本书编写的除主编宋俭、王红外，还有王蕾、方立、付乐园、陶洪蕴、蔡国斌、李建平、李健等同志。
作者谨识
２００２年５月