秘密宗教一直是被历代封建官府严加禁止、明令取缔的民间社会组织。而在封建社会中又是长期广泛存在的。但像宋代的秘密宗教名类如此之多，流传如此广泛，染及如此之众，与农民的反抗斗争联系如此紧密，则是前所少见；而官府法禁之严，惩罚之重，亦是历代所少有。因此，本文拟就宋代这个十分突出的社会问题进行探讨。谬误之处，敬请指正。
一、名号众多，相互融合
宋代秘密宗教的一个突出特点是名号多而杂。据陆游讲：妖幻邪人处处皆有，“淮南谓之二桧子，两浙谓之牟尼教，江东谓之四果，江西谓之金刚禅，福建谓之明教、揭谛斋之类，名号不一”。这自然是指南宋一些地区的情况。但在实际上要比陆游讲的多的多，如宋仁宗时，京畿、京东西、河北民间的“经社”、“香会”之类已非常盛行；北宋末浙东有“自称明教者”；并且有“白云宗”的创立。南宋初，江南又有“白莲宗”的创建和“白衣礼佛会”之名；宋宁宗时，江浙更有所谓的“白衣道”者。而只称“夜聚晓散，传习妖教”不言名号者，又不知其几。
但在史籍中记载最多的，则是“吃菜事魔”之称。这些名号不同的秘密宗教组织之间有无内在联系，与“吃菜事魔”之称是何关系？从零散不详的史料中很难得出一个确切的认识，但本文仍想作以试探，将浅陋拙见就教于方家。
（一）吃菜事魔
长期以来，史学界多数认为“吃菜事魔”是宋代统治者对摩尼教的诬称，即易“摩”为“魔”，称摩尼教为“魔教”。又因其断荤酒而为“吃菜事魔”。从摩尼教的流传过程看，此说不无道理。摩尼教是在唐代由波斯传人中国的外来教。，该教以“二宗三际”之说为根本教义；不事神佛，但拜日月；徒众以白服为特征。唐代宗时曾被定为国教而得以迅速发展，在长安及荆、扬、洪、越等州建置光明寺，影响随之扩大。唐武宗灭佛时，亦遭到毁灭性打击。自此转人民问，成为秘密宗教组织。但其崇拜光明，反对黑暗的教义，提倡节俭，主张素食，讲究团结互助、友爱无间的简朴戒律，反映了贫苦农民的愿望和要求，因此在广大的贫穷农民中得以流传和发展。五代后梁贞明六年（920），陈州毋乙以摩尼教发动起义之后，又一次遭到官府的取缔。其后更名为明教。宋初徐铉的《稽神录》中曾说：“有善魔法者，名日明教。”由此看来，摩尼教在宋之前确已更名为明教了。
宋代统治者所讲的“吃菜事魔”是否指的就是摩尼教呢？摩尼教之名在宋代已不复存在姑且不谈，宋代一些士大夫的记载亦能说明问题。方勺的《泊宅编》中说，五斗米道（后为天师道）其流至今，“吃菜事魔，夜聚晓散者是也。凡魔拜必北向，以张角实起于北方，观其拜，足以知其所宗”。方勺既称“吃菜事魔”系五斗米道的流传，又说拜张角为祖（太平道的创立者），显然“吃菜事魔”指的是道教。叶梦得亦说：“近世江浙有事魔吃菜者，云其源出于五斗米，而诵金刚经（佛经名），其说皆与今佛者之言异，故或谓之金刚禅。然犹以角字为讳而不敢道也。”叶梦得所讲的“事魔吃菜者”，既与道教相关，也与佛教相联。宋人曾讲：“修二桧子，说金刚禅，皆幻术也。”这个“谓之金刚禅”的宗教组织，显然是一个佛道融合为一的新教派。庄季裕的《鸡肋编》中也说：闻事魔吃菜之法，“断荤酒，不事神佛祖先，不会宾客，死则裸葬”，亦诵金刚经，“然以张角为祖”。庄季裕讲的“吃菜事魔”，既遵行了摩尼教的简朴传统，也与道教、佛教有密切的关系。这说明“吃菜事魔”不是对原来摩尼教的简单诬称，而是一个有摩尼教、道教、佛教融合为一体的一种新的秘密宗教组织。即使是摩尼教的诬称，在其屡遭打击，禁法日严的情况下，为了存在和发展，更改名称，托于佛老，也是合乎情理的。从明教的情况亦可看到类似的特征。
（二）明教
明教之称在北宋中前期的记载中不曾提及，至宋徽宗宣和二年（1 120）臣僚的奏章中，才谈到“温州等处狂悖之人自称明教，号为行者”。南宋时陆游亦讲：“闽中有习左道者，谓之明教。”《佛祖统纪》中也说：“吃菜事魔，三山尤炽，为首者紫冠宽衫，妇人黑冠白服，称为明教会。”在福建泉州华表山出土的宋代黑瓷碗的残片上，亦有“明教会”之名。这说明北宋末之后，明教在东南地区是广为流传的。
宋代明教的信奉者，所念经文及绘画佛像非常多。
经文有讫思经、证明经、太子下生经、七时偈、日光偈、月光偈、平文策、证明赞、广大忏等十几种；其佛像有妙水佛、光意佛、夷数佛、太子帧、四天王帧等；眇‘其神号日明使”。这些经文佛号，在道释经藏中并无明文，“皆是妄诞妖怪之言，多引尔时明尊之事，与道释经文不同”。然而刻版摹印经文时，却“妄取道藏中校定官名衔赘其后”。，因此有些记载中认为明教是张角的遗俗。从明教的神号明使及经文中的讫思经、证明经、目光偈、月光偈等来看，明教保留了摩尼教的基本教义。
从明教尊张角为祖，敬摩尼为光明神，刻印经文又假借道藏中校定官的名衔，可以看出明教与道教的融合程度。故有人讲宋代明教依附于道教，此说亦有一定的道理。而明教徒却又托于佛教修行者之名，“号为行者”。
由此看来，明教虽由摩尼教更名而来，但其亦不是原来的摩尼教，在流传过程中，逐步与民问流传甚广的道教、佛教相融合。由于其“善作魔法”，“所在成社”，亦被宋代官府视为“吃菜事魔”。
（三）白云宗
此宗系北宋徽宗时僧人孔清觉所创，因其居杭州白云庵而得名。白云宗实属佛教华严宗派，主张儒释道三教一致。因其徒持素食，亦被称为“白云菜”。政和六年（11 16），孔清觉也以传习“魔法”罪发配广南恩州。南宋宁宗时，白云庵的沈智元自称道民，上章乞请寺额，臣僚为此纷纷上言：“浙右有所谓道民，实吃菜事魔之流，而窃自托于佛老，以掩物议。既非僧道，又非童行，辄于编户之外别为一族。”以断荤酒为戒法。“自植党与，千百为群，挟持袄教，聋瞽愚俗”。白云宗虽源于佛教，但遭禁之后，亦与道教、明教融合在一起而成为佛教的异端。因其自称道民，挟持袄教而被视为托于佛老的“吃菜事魔之流”。
（四）白莲宗
白莲宗系南宋初茅子元创立，承东晋慧远建“白莲社”遗风，劝人归依三宝，受持五戒，建立莲宗忏堂，传诵净土教义，要求信徒“谨葱乳，不杀不饮酒，号白莲菜”。实属佛教净土宗的一支。但茅子元亦被官府以“事魔”罪流配江州。宋理宗时，江东的饶州、信州等地夜聚晓散传习事魔者，自称“我系白莲，非魔教也”。但官府认为，“既吃菜，既鼓众，便非魔教亦不可，况既系魔教乎”。仍以“事魔”之罪遭痛治。由此观之，白莲宗也被南宋官府视为“吃菜事魔”严遭禁戮。
（五）白衣道。
宋代以“白衣”为名号的秘密宗教组织亦不少见。
北宋真宗天禧时，川北已有“白衣师”传授邪法；南宋初，浙东又有“白衣礼佛会”；宋宁宗时又出现了“所谓白衣道者”。以“白衣”为名的宗教组织，是托于明教的“白衣乌帽”呢，还是假于佛教的“白衣观音”呢，不可而知，但因其“及假天兵，号迎神会。千百成群，夜聚晓散，传习妖教”，或因“看经念佛，杂混男女，夜聚晓散”，均被官府以“吃菜事魔”严加禁治。
从上述情况看，宋代各种不同名号的秘密宗教，有一个共同的特点，即在各自的流传过程中，往往与当地长期流行的教派相互吸收，特别是明教的简朴戒法，道教的神咒符录吸收的最多。在融合吸收中，使彼此不曾合流的各个秘密宗教组织有了共同之处。从被称为“吃菜事魔”的方腊，“以沙门宝志谶记”诱惑愚民；江浙“吃菜事魔”者，其幻术有“双修二桧，白佛金刚禅；而其书则又有佛吐心师，佛说涕泪，小大明王出世开元经，括地变文齐天论”等经书的名称，亦可看出各类秘密宗教融合的情况。更由于秘密宗教多假托鬼神惑众，故被官府视为“魔教”。由此而论，宋代的“吃菜事魔”并非是指某一个具体的秘密宗教而言，而是宋代统治阶级根据当时秘密宗教“吃菜”、“事魔”的共同行为特征，对各类不同名号秘密宗教的一个泛称。
二、流行之广，染及之众
宋代民间秘密宗教流行之盛，范围之广，结集之众，可以说都是超前的。无论从流行的区域范围看，还是从染及人员的广泛性看，都能表现出这一特点。
（一）流行之广
宋代秘密宗教的传播从涉及区域来看，可说在赵宋统治范围内无处不有。但从各地的发展情况看，却并不平衡，而且在不断变化。北宋时主要在京师周围诸路，川峡及江南地区；南宋时的重心集中在江浙闽地区。北宋仁宗时张方平讲，京师、京畿东西，河北民间传习“妖教”寝盛，“僧徒谶戒，里俗经社之类，自州县坊市至于军营，外及乡村，无不向风而靡”。以幻术造妖惑众，以造符谶或“起妖祠以聚众”，或以诵佛为号夜聚晓散之类，屡出不断。川峡境内传习“妖法”之风更盛，宋太祖开宝年间，渠州李仙传“妖教”于果、合、渝、涪等州，使“四州之民连结为妖”；宋真宗天禧时，川北的兴、利、剑等州，又有“白衣师”传习邪法；宋仁宗天圣时，自名神子的李冰行妖于益州；景祜时，“夜聚晓散传习妖法”者，遍及川峡全境。这些广泛传习的“妖教”、“妖法”，虽然不知其为何教，但其流传之盛实可见。而江南广大地区，右鬼尚巫，建祠立坛之风尤盛。据天圣初夏竦讲：洪州“近岁传习滋多，假托吉祥，愚弄黎庶，剿绝性命，规取货财。皆于所居塑画魅魑，陈列幡帜，鸣击鼓角，谓之神坛”。仅洪州被勒令改业为农的师巫就一千九百余家，得妖妄神像、符篆、神衫、鬼帽之类，一万一千余件。
由此不难看出江南道教遗风之盛。而洪州东可行七闽，南可控百粤，里闾设欲煽摇，不难连结。
北宋末，随着阶级矛盾的激化，阶级斗争的高涨，秘密宗教的活动也更加活跃。诸路州县不仅假托鬼神，“淫祀”盛行，“以讲说烧香、斋会为名，而私置佛堂、道院为聚众人之所”者亦相当多，尤以京师、河北、江浙最为突出。河北州县烧香受戒，夜聚晓散，“别有经文，互相传习”者甚众，虽加之重辟，终不能悛革；江浙村民，“多学妖法，号吃菜事魔，鼓惑众听，劫持州县”。“方腊之乱，其徒处处相煽而起”。充分反映了江浙秘密宗教流传的状况。
南宋时秘密宗教活动更盛。当时的一些官僚士大夫对此有不少记述。范浚在讲绍兴初的情况时说：“江浙之人传习妖教旧矣，而比年尤盛，绵村带落，比屋有之。”廖刚亦讲：江浙吃菜事魔之风方炽，“倡自一夫，其徒至千百为群，阴结死党”。宣州泾县乡村，“邪道”甚盛，“焚香施财，略无虚日”。宋孝宗时，“吃菜事魔，夜聚晓散”者更有发展，“非僧道而辄置庵寮，非亲戚而男女杂处，所在庙宇之盛，辄以社会为名”。这都反映了南宋秘密宗教活动的广泛性。南宋时的秘密宗教有三个突出变化：一是随着禁法的日益严密，奸猾狂妄之辈，故多“改易名称”。“白衣礼佛会”、“白衣道”的出现即可证也。二是活动中心转移到统治力量薄弱，且有深厚群众基础的穷山溪谷之中。从大量记载看，江浙闽交界的饶、信、宣、徽、严、婺、衢等州的深山区，是南宋时秘密宗教活动的中心地区。三是宗教活动与社会公德相结合。如宣州的“吃菜”者，“辄以祈雨为名，聚集不逞之徒，率数百为群，持棒鸣锣，遍行村落，穿历市井。至于邻境州县，亦有相应和而来者”。这种活动，颇有点像示威游行。宋宁宗时的浙右道民，则以“建祠庙，修桥梁为公行”。“每遇营造，阴相部勒，啸呼所及，跨县连州。
工匠役徒，悉出其党，什器资粮，随即备具”。这都显示了南宋时秘密宗教活动的活跃。