气垫船的发明来自英国工程师科克莱尔一直怀揣着的童年时代的理想：想要制作一艘快速行驶的船。科克莱尔花了5年时间才拿出可行的设计方案，在船底四周他设计环行喷口，并使气流从喷口向内倾斜地高速喷出，因为水面的阻力，气流在船底部积聚而形成气垫，就会把船托离水面。在一家小船舶制造厂的赞助下，世界上第一艘气垫船由此诞生了。这艘简陋的气垫船得到了英国政府的支持，1959年，科克莱尔研制出第一艘时速达40公里的载人气垫船。
如今，气垫船制造技术更为先进，它已成为重要的水上交通工具。世界上大型的气垫船可载客1000人，时速达到了300公里/小时。