在得知塑料的发明之后，全世界最开心的莫过于大象了。几百年来，从小刀的把手到台球，一切都以象牙为标准原料。19世纪80年代，象牙供应的逐步减少与台球运动的兴起就曾引发了一场危机。美国最大的台球生产商费兰与考兰德公司迫不及待地悬赏价值1万美元的黄金，招募任何能够提供代替象牙的合成品的“发明天才”。
一直到1907年，利奥·贝克兰，一位曾因发明了用于拍摄快速运动照片的相纸而获丰厚利润的比利时籍发明家，无意中发明了苯酚和甲醛的化合物。这种首创的纯合成塑料——酚醛塑料，具有防热、防电和防腐蚀的功能。它不仅使台球游戏获益，从电话机到马桶，从烟灰缸到飞机零件，一切东西都用得上塑料。