（1）大乘佛教的禅定以三昧为目的。初期的大乘经中，以“三昧”为名的经典共有《首楞严三昧经》、《般舟三昧经》等二十四种（见印顺法师《初期大乘佛教之起源与开展》）。三昧是什么意思呢？早期是指“定”，后期是指定和慧所产生的解脱的力量，可以说就是解脱的别名。例如《大智度论》卷二十云：“三三昧同缘一实相”，二二法印即是一实相”。《阿含经》中已有“空”、“无相”、“无愿”的三三昧，亦即三解脱。三解脱皆缘“一实相”，亦即实证三法印。巴利文藏经相应部的“质多相应”也以四种三昧为心（定）解脱（《南传藏经》十五册，四五○至四五二页）。所谓解脱，就是智慧。无漏的智慧能产生解脱烦恼的结果，因此古来的印度祖师们无不重视以三昧为目的的禅修方法的实践。
（2）大乘禅定的四种三昧。根据中国天台智颔大师的《摩诃止观》，把印度大乘佛教所用的禅观方法整理成四种三昧，即：
（a）常坐三昧，根据《大方等陀罗尼经》而来，所以又称方等三昧，就是常坐不动，亦即通常所说的坐禅。
（b）常行三昧，根据《般舟三昧经》而来，所以又称般舟三昧，是以经行的方式来修行，不休、不眠、不坐，为期九十天。
（c）半行半坐三昧，根据《方等陀罗尼经》和《妙法莲华经》所说，因此称为法华三昧。除打坐之外，再加礼佛、诵经、忏悔等修行方法。一般禅堂禅修的方式，多采用半行半坐。
（d）非行非坐三昧，又叫做“随自意三昧”，或“觉意三昧”，也就是不硬性规定行，住、坐、卧的四威仪，只要心念不懈，随著自己的意向，精进修持，一样可以达成三昧的目的。
（3）大乘的禅定就是生活。根据竺法护译的《阿差未经》所说：“令此禅定住平等心，是名菩萨修行禅定……心行乎等，心相平等，毕竟平等，发行平等，是名为定。住于布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧及诸法等，是名为定。………自心等故，他心亦等，是名为定。”这是以心住于平等（众生等、法等），是为菩萨的禅定。其文意是，菩萨修禅定，只要以乎等心做一切事，不必一定以打坐的方式进行。这与《维摩诘经》所说的“直心是道场”以及后来马祖道一大师所说的“平常心是道”，是同样的意义。
（4）大乘的禅定不异于行、住、坐、卧四大威仪。例如《贤劫三昧经》卷一说：“修三品：一经行，二住立，三坐定。化诸不调”（《大正藏》十四册，一页下栏）。
又如《阿闷佛国经》卷上，也有说：“为无上正真道者”，若“世世作沙门已（而）不在树下坐，世世不常精进行三事，何等为三？一者经行，二者坐，三者住便是欺骗了诸佛世尊（《大正藏》十一册，七五二页中栏）。
还有早期的《中阿含经》中的“龙相应颂”，称赞佛为大笼，而说“龙行止俱定，坐定卧亦定，龙一切时定”（《大正藏》第一册，六○八页下栏）。
《维摩诘经》卷上也说：“不起灭定而现诸威仪，是为宴坐”（《大正藏》十四册，五三九页下栏）。
从以上四种经典可见，大乘佛教的禅定是多样的，它重视日常生活，在任何时间都可以修行禅定，也就是重视心的定境，不拘泥于身体的坐姿，这正是后来中国禅宗理论之依据oI
七、中国的禅宗
（一）六祖惠能之前：
六祖惠能大师之前的禅宗有两个方向，其中之一是由菩提达摩传承下来，另一支是其他各宗祖师所传。菩提达摩传到四祖道信之下，分出牛头法融与东山弘忍两个系统，通常都以弘忍为禅宗五祖，因为他是惠能的师父。其实法融也是四祖的弟子，并且传了七代，到鸟窠道林以后才逐渐消失。至于不在菩提达摩系统之内的禅师，早期有竺道生、僧稠、法聪等人，都对后来的禅宗思想造成影响。另外天台系的南岳意思、天台智颛等人，以及华严宗的清凉澄观、圭峰宗密，也是著名的禅师。
从菩提达摩到六祖惠能的时代，并不一定全是顿悟法门。例如达摩的“二入四行”主张理入和行入（见拙编《禅门修证指要》一、二页）所谓理入，也就是以直观的方法契入理体，顿悟佛性。所谓行入，有四种观行，即报冤行、随缘行、无所求行、称法行，这是有次第的渐修法门。
四祖道信的《入道安心要方便门》也提到，“于一静处，直观身心，四大五阴”。又说：“常观攀缘、觉观、妄议、思想、杂念，乱心不起，即得粗住。若得住心，更无缘虑，即随分寂定，亦得随分息诸烦恼”（见《禅门修证指要》十九页）。
五祖弘忍的《修心要论》，主张守心第一，而说：“此守心者，乃是涅盘之根本，入道之要门，十二部经之宗，三世诸佛之祖”。又说：“但能凝然守心，妄念不生，涅盘法自然现现”（《禅门修证指要三一十九页）。这是有心可守的，不是顿法。尤其他又说：“若有初心学坐禅者，依《观无量寿经》，端坐正念，闭目合口，心前平视，随意近辽，作一日想，守真心，念念莫住”（同上，三十一页）。这也是有方法的，而且是根据净土经典的日观。
从以上三段引文可见，六祖以前的禅宗仍然属于印度禅观之延续，到了六祖才出现所谓直指人心、不落阶梯的禅风。
（二）六祖惠能：
惠能大师是听《金刚经》的“应无所住而生其心”而开悟的，所以特别重视《金刚经》。他在升座说法之初就告诉人：“总净心，念摩诃般若波罗蜜多’。“摩诃般若波罗蜜多”是“大智慧度”的意思，亦即以大智慧从生死烦恼的此岸度到解脱的彼岸。不过在他之前的祖师叫人用口念，而他提倡心念。
六祖不主张空心静坐，也不主张心外求佛，如果不能自悟，也需要请善知识来开导。又主张定慧一体，曾云：“定是慧体，慧是定用，即慧之时定在意，即定之时慧在定。”这是定慧同时，与传统的先修定而发慧的观念不一样。他又说：“莫言先定发慧，先慧发定”；“定慧犹如何等？犹如灯光，有灯即光，无灯即暗，灯是光之体，光是灯之用。”
他对于坐禅有如下的观念：“何名坐禅？此法门中无障无碍，外于一切善恶境界，心念不起名为坐，内见白性不动名为禅。”因此他反对“有人教坐，看心观静，不动不起，从此置功。迷人不会，便执成颠，如此者众，如是相教，故知大错。二逼些都是依据前面所引大乘诸经“以行、住、坐，卧四大威仪即是三昧”的观念而来。因此惠能大师特别引《维摩诘经》所说“直心是道场，直心是净上”两句话，引申出“但行直心，于一切法，勿有执著”（以上皆见于《六祖坛经》，参阅《禅门修证指要》三六至四七页）。
（三）六祖惠能之后的禅宗：
曾任日本驹泽大学校长的忽滑谷快天曾将中国禅宗的时代加以分期，从达摩到六祖称为“纯禅时代”，六祖惠能以后到唐末五代称为“禅机时代”，此后到宋朝叫“焖熟时代”。继而式微，到现代则由虚云和尚和来果禅师中兴了中国的禅宗。
所谓禅机就是引用棒喝、机锋等手段来帮助禅修者破除我执。自北宋开始的烂熟时代，出现了公案、话头、默照。公案，是指古代禅师们开悟过程的个别案例。在此以前尚无人予以收集、整理，到了北宋，首先由汾阳善昭编集了《先贤百则》，雪窦重颢编集《颂古百则》，五祖法演初提“无”字公案，叫人参赵州和尚的“狗子无佛性”；到大慧宗呆努力提倡“趟州无字”，与大意同时的宏智正觉则发明默照禅。什度是公案，什么是默照，请参阅拙著《禅的体验》八四至九二页。
八、悟是什么
关于这一点，前面已提过一些。悟境是如人饮水，冷暖自知，只有曾经悟过的人才知道悟是什么，而悟的方式和悟的程度又因人而异、因时而异。人的根器有利有钝，修行功夫有浅有深，对不同的人或在不同的情况下，所产生的悟境就不会相同。不过有一个原则可以衡量自己是否真的开悟。如果入于与我贪、我瞠、我疑、我慢等心理相应，再大的神秘经验，甚至你自认已经过一番惊天动地的改变，也不过是一种称为“觉受”的境界，而不是证悟。当你发悟的当时，如果有喜不自胜的感受，可能是悟，过后即归于平淡，与常人无异，所不同的是少了自我中心的贪、瞋、疑，慢等心象。如果悟后还有烦恼，那表示可能是小悟，也可能是未悟。悟后至少有一段相当长的时日，心中时时处于万里无云，连日月也不存在的情况下，但并不妨碍世间的一切现象，待人接物跟普通人一般正常，甚至更为谦虚。
现在我要指出什么是假的悟境，也可叫做相似悟境：
（一）轻安境不是悟。用打坐、祈祷、竈诵等等方法，都可能体验到身体舒畅、柔软、轻松、心境开朗欢愉等，然此并不就是悟境。
（二）聪明境不是悟。以修行方法而产生举一反三、一目十行、辩才滔滔、文思敏捷等，并不就是开悟。
（三）神通境不是悟。神通分为修得和报得两种。鬼神都有报得的神通，凡夫则能修得神通，包括天眼、天耳、他心、宿命、神足等五种。有神通的外道及鬼神能知过去未来，能神出鬼没，变无为有，变有为无，能知他人心念。但是有神通并不就是开悟，甚至与悟境了不相干。然而通常的情况是，只要某人有些小神通，就往往被当作圣人来崇拜。其实圣人绝不会时常拿神通来作为教化的工具；经常表现神通的人，多会白诩有高深的悟境，这是不可信的。