在古希腊，国王让人做了一顶纯金的王冠，但他又怀疑工匠在王冠中掺了银子。可问题是这顶王冠与当初交给金匠的一样重，谁也不知道金匠到底有没有捣鬼。国王把这个难题交给了阿基米德。阿基米德为了解决这个问题冥思苦想，他起初尝试了很多想法，但都失败了。有一天他去洗澡，一边他一边坐进澡盆，以便看到水往外溢，同时感觉身体被轻轻地托起，他突然恍然大悟，运用浮力原理解决了问题。
不管是科学还是一般人，在解决问题的过程中，我们都可以发现“把难题放在一边，放上一段时间，才能得到满意的答案”这一现象。心理学家将其称为“酝酿效应”。阿基米德发现浮力定律就是酝酿效应的经典故事。
日常生活中，执着反复地探索一个问题的解决，可总是毫无结果，这就是所谓“执迷不悟”。但是，当我们把问题暂时搁置一段时间，这时思维就进入了“酝酿阶段”。直到有一天，当我们抛开面前的问题去做其他的事情时，百思不得其解的答案却突然出现在我们面前，让我们“恍然大悟”。不禁忍不住发出类似阿基米德的惊叹，这就是“酝酿效应”绽开的“思维之花”，结出的“答案之果”。古代诗词说“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”正是这一心理的写照。
所谓酝酿效应，又称为直觉思维，是指反复探索一个问题的解决而毫无结果时，把问题暂时搁置几小时、几天或几个星期，由于某种机遇突然使新思想、新心象浮现了出来，百思不得其解的问题往往一下子便找到解决办法。
意大利美学家克罗齐指出：人的知识有两种，一种是直觉的，一种是逻辑的，前者是“从想像得来的”，后者是“从理智得来的”。直觉是人脑对于对象中隐含的整体性、次序性、和谐性的某种迅速而直接的洞察和领悟，它可以引导我们绕过不可逾越的高山，曲径通幽，达到柳暗花明的境界。
心理学家认为，酝酿过程中，存在潜在的意识层面推理，储存在记忆里的相关信息在潜意识里组合，人们之所以在休息的时候突然找到答案，是因为个体消除了前期的心理紧张，忘记了个体前面不正确的、导致僵局的思路，具有了创造性的思维状态。因此，如果你面临一个难题，不妨先把它放在一边，去和朋友散步、喝茶，或许答案真的会“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫”。
苯在1825年就被发现了，此后几十年间，人们一直不知道它的结构。所有的证据都表明苯分子非常对称，大家实在难以想像6个碳原子和6个氢原子怎么能够完全对称地排列、形成稳定的分子。
德国化学家凯库勒长期研究苯分子结构，但同样对苯分子中原子的结合方式百思不得其解。1864年冬的某一天晚上，他在火炉边看书时，不知不觉打起瞌睡，做起了梦。这是一个化学史上最著名的梦，苯分子结构的秘密由此解开。
凯库勒自己是这样描述的：“但事情进行得不顺利，我的心想着别的事了。我把坐椅转向炉边，进入半睡眠状态。原子在我眼前飞动：长长的队伍，变化多姿，靠近了，连结起来了，一个个扭动着，回转着，像蛇一样。看那是什么？一条蛇咬住了自己的尾巴，在我眼前轻蔑地旋转。我如同受了电击一样，突然惊醒。那晚我为这个假设的结果工作了整夜，这个蛇形结构被证实是苯的分子结构。”
美国化学家普拉特和贝克等人也都讲述过类似的经历。例如，普拉特和贝克写道：“我摆脱了有关这个问题的一切思绪，快步走到街上，突然，在街上的一个地方——我至今还能指出这个地方——一个想法仿佛从天而降，来到脑中，其清晰明确犹如有一个声音在大声喊叫。我决心放下工作，放下有关工作的一切思想。第二天，我在做一件性质完全不同的事情时，好像电光一闪，突然在头脑中出现了一个思想，这就是解决的办法，……简单到使我奇怪怎么先前竟然没有想到。”
心理学家西尔维拉的实验也说明了这种效应。她给被试提出项链问题，其指导语如下：“你面前有4个小链子，每个链子有3个环。打开一个环要花2分钱，封合一个环要花3分钱。开始时所有的环都是封合的。你的任务是要把这12个环全部连接成一个大链子，但花钱不能超过15分钱。”
读者可自行尝试解决这个问题。在实验中的3组被试都用半小时来解决问题，第一组半小时中有55%的人解决了问题；第二组在半小时解决问题中间插入半小时做其他事情，有64%的人解决了问题；第三组在半小时中间插入4个小时做其他事情，有85%的人解决了问题。
在这个实验中，主试要求被试大声说出解决问题的过程，结果发现第二、三组被试回头来解决项链问题时并不是接着已经完成的解法去做，而是像原先那样从头做起。因此，可以认为，酝酿效应打破了解决问题不恰当思路的定势，从而促进了新思路的产生。
如高斯在证明一个算术定理时，折磨了他2年之久，后来一个突然的想法使他获得成功。他回顾说：“像闪电一样，谜一下解开了，我也说不清楚是什么导线把我原先的知识和使我成功的东西联结了起来。”
俄国化学家门捷列夫发现元素周期律的决定性观念，就是在他提着箱子准备上火车之际突然闪现的；德国著名数学家希尔伯特长期未解出的一个数学难题，据他说也是在一次看戏时突然领悟的。
酝酿效应是一种有非逻辑性和自发突变性的创造活动，它往往是一种突破性的创造活动，它不受形式逻辑的约束，能打破常规思路，产生惊人的成果突破和方法突破。
它提示我们：当我们对一个问题进行研究，在搜集了充分的资料并且经过深入探索仍然难以找到答案时，不应一条道跑到黑，而应把对该问题的思考从心中抛开，转而想别的事情，或可以去散步、读书等，等待有价值的想法、心象的自然酝酿成熟并产生出来。
之所以如此，是因为抛开对问题的思索后，也就摆脱了长期的精神紧张，但头脑中搜集到的资料是不会消极地储存在那里的，它在按照一种我们所不知道的、或很少意识到的方式进行着加工和重新组织，进而产生了新的想法。我们平时所说的“灵感迸发”或者“恍然大悟”，就是经过这样一个酝酿阶段之后，突然出现的智慧火花。