此时，小泽也在为没有诱使美军航母编队驶出莱特湾而着急。他再次派出“伊势”和“日向”号航空母舰同另外的几艘军舰南下引诱美舰。
24日下午4时30分，美军侦察机终于在吕宋岛东北海面约200海里处发现了小泽舰队。哈尔西接到报告大为高兴。
当时，哈尔西有3套作战预案：一是将舰队一分为二，一部分出来，一部分留守关键的圣贝纳迪诺海峡；二是不立即出击小泽舰队，而用全部兵力封锁住圣贝纳迪诺海峡；三是放弃圣贝纳迪诺海峡，整个舰队全力北上迎战小泽舰队。
热衷于勇猛冲击的“公牛”哈尔西选择了第3套预案。他认为，栗田舰队已受重创，不足为虑，即使冲进莱特湾，也会被集结在那里的金凯德的第7舰队打垮，不需要他的第3舰队埋伏在圣贝纳迪诺海峡，等待敌人来攻。他的重要目标是敌人的航母编队，如果能消灭这些航空母舰，那么今后的战斗中再也不必担心来自海上的威胁了。
因此，哈尔西决定立即攻击小泽舰队。他在地图上指着小泽舰队所在的位置，命令全舰队向北追歼日舰。就这样，小泽终于成功地把哈尔西的第3舰队诱出圣贝纳迪诺海峡，为栗田舰队通过该海峡创造了良机。
栗田率舰队悄然杀个回马枪，正行进在市里亚斯岛和马斯巴特岛之间，以24节航速向圣贝纳迪诺海峡接近。听到小泽将哈尔西诱出，他大喜过望，立即在“大和”号旗舰上发出一道措辞强硬的命令：“冒全军覆灭的危险，我舰队决定向美登陆滩头实施突击，一举歼灭敌人！”
联合舰队司令长官丰田也发来电令：“确信天佑，全军突击！”
晚上9时45分，考虑到因遭美机空袭耽搁了半天的航程，无法按时会师，栗田电令西村放慢从南路进击莱特湾的速度，将预定的钳形攻势推迟至25日11时以后。
美军侦察机很快就发现了栗田舰队的航向和企图，但是哈尔西深信金凯德会从容消灭它，依然置之不理，甚至未把这一情报通报给第7舰队。而金凯德则以为北面由哈尔西镇守，对这一侧面丝毫未加防备。
午夜，月亮西沉大海，栗田舰队像幽灵一般通过了圣贝纳迪诺海峡。透过星光微闪的海面，栗田望不到一艘美舰，连潜艇也不知跑到哪里去了。他用雷达扫描周围50海里的洋面，还是空空荡荡，一无所有。因为在这里守候他们的第3舰队，已全部拦击小泽去了。
栗田惊讶之余，重新点燃希望之火，渴望与西村南北对进夹击莱特湾，可是于此同时，西村己孤军冲入虎口，面临着一场灭顶之灾。
西村与栗田一样一直在海上任职，是员悍将。他接到栗田的减速航行电报后，不发一言，继续下令舰队全速航行。
距西村舰队后面30海里，跟进着志摩舰队，但是他属于日军西南舰队，而不隶属于第2舰队，这两位指挥官相互间没有任何协同关系，只是几小时前，志摩才接到联合舰队指令，让他与栗田和西村舰队一同攻击莱特湾。于是，志摩才决定跟着西村舰队驶进苏里高海峡。
苏里高海峡位于棉兰老岛以北，总长30海里，狭窄处有较强的暗流，与莱特湾紧紧相连。这时，金凯德的第7舰队正列阵等待着西村的到来。
担任这次作战指挥任务的是海军少将奥尔登多夫，他根据金凯德的指令，把6艘战列舰在海峡的北口一字排开，4艘重巡洋舰、4艘轻巡洋舰和28艘驱逐舰在战列舰的翼侧前方占据了有利阵位。还有30艘鱼雷快艇也在海峡南口待机行事。
25日2时许，西村舰队大胆冒险，钻进了美军布设的口袋阵。日舰以单列纵阵前进。
由于美军对海警戒雷达比日军先进，所以当西村舰队还在25海里以外时，就被美军发现。很快，美军一警戒驱逐舰便发电报告知了日舰的位置，奥尔登多夫立即命令准备战斗。
不久，日军“时雨”号驱逐舰也发现了美军舰队，但为时已晚，埋伏在南口处的美军鱼雷快艇如群狼猎物杀了过来，结果，数十枚鱼雷很快将“山云”号和“满潮”号驱逐舰送入海底。“朝云”号驱逐舰受重伤退出编队，“山城”号、“扶桑”号战列舰也中弹受伤。
西村舰队毕竟受过良好的夜战训练，日舰用探照灯和照明弹照亮目标，以迅速的炮火进行拦阻射击，击退了美军鱼雷突击群。
击退美军鱼雷艇后，西村发电给栗田和志摩：“第2号紧急战报。苏里高海峡南端入口处两侧均有敌鱼雷艇与驱逐舰，我驱逐舰两艘中鱼雷后沉没，‘山城’号中鱼雷一枚，但无碍于战斗，我正继续挺进。”
西村发完电报，即率“山城”号、“扶桑”号战列舰、“最上”号重巡洋舰和“时雨”号驱逐舰继续北上朝莱特湾进发。
另一边，金凯德闻报，突然想起麦克阿瑟还在“纳什维尔”号上，金凯德担心他的安全，便请麦克阿瑟下船。但是，麦克阿瑟拒绝道：“我从未观看过海战，这是千载难逢的好机会。”金凯德见状，认为作战舰船易遭到攻击，便又请麦克阿瑟转移到运输舰上观战。
可是，麦克阿瑟却斩钉截铁地说：“从作战船只转移到非作战船只，我不干这种事情！”
金凯德一听急了，以海战最高司令官的名义下令“纳什维尔”号撤出战斗。然后，准备截杀西村残舰。
3时30分，西村舰队闯进苏里高海峡中段，被美军驱逐舰群截住，美舰数十枚鱼雷扑向日舰，西村乘坐的旗舰“山城”号接连中弹，舱内大量进水。危急之中，西村向各舰下达命令：“我舰遭受鱼雷攻击，各舰不要顾我，各自前进，攻击敌人！”
这个命令刚发出去，“山城”号火药库就发出了大爆炸。爆炸引起了熊熊大火，西村以及舰上官兵来不及弃舰，全部葬身海底。
随后，“扶桑”号战列舰舰长坂巨海军少将立即接替指挥，继续率舰队前进，不料却钻进美军战列舰和巡洋舰摆下的“T”字阵中。紧接着，所有的美军战列舰、巡洋舰突然开火。由雷达控制射击的美军舰炮在黑暗中如同长了眼睛一般，准确无误地击中日舰。
“扶桑”号被骤雨般的炮弹炸得千疮百孔，4时20分沉入大海。“最上”号重巡洋舰也满身是火，失去了战斗力，后被美机炸沉。装甲很薄的“时雨”号驱逐舰还算幸运，仅舰尾中了一弹，舰长西野繁海军中佐见势不妙，下令全速返航，终于从死亡的地狱中捡回了一条命。
西村舰队覆灭不到一小时，后面跟进的志摩舰队冒着大雨稀里糊涂地赶到战区，映入他们眼帘的是几艘逐渐下沉的日舰残骸。
奥尔登多夫的舰队还没有完全撤离战区，见又来了一队敌舰，立即占领阵位，向日舰实施攻击。日军“阿武隈”号轻巡洋舰很快被鱼雷击中。志摩见势不好，急令转舵后撤。海面上留下了日舰的残骸和大片的油迹。
海战中，西村舰队几乎全军覆灭，志摩舰队也有伤亡但算是逃过一劫。经此一战，日军从南路进攻莱特湾的企图彻底破产。
苏里高海峡大捷使得金凯德十分兴奋，立即同奥尔登多夫发电祝贺。可是，电报刚发出，他就接到一份敌情报告，使他目瞪口呆。
原来，栗田驶过圣贝纳迪诺海峡，继续向前挺进，于25日7时左右发现了正在距莱特湾入口处北部海域从事两栖作战任务的美军护航航空母舰编队。这个编队共18艘护航航母，分成3个大队，其中斯普拉格海军少将指挥的大队几乎在这同时也发现了敌舰。
形势陡然严峻起来：哈尔西的第3舰队正在遥远的北方猛冲；奥尔登多夫的舰队尚在南面的苏里高海峡加油填弹；莱特湾内大批船只、登陆部队、物资只有护航航空母舰提供空中掩护，而这些护航航母装甲薄，速度慢，火力弱，每艘舰上只有28架舰载机，根本不是栗田舰队的对手，可以说他们是不堪一击的。
于是，斯普拉格犹如当头挨了一棒，他知道再过几分钟，他的编队就要受到日本人舰炮的攻击了。
果然，6时59分，“大和”号战列舰的主炮开始怒吼，这是日军第一次用巨型炮弹向美舰开火。其他日舰也相继开炮，装有不同颜色的炮弹在护航航空母舰周围爆炸，激起淡红色、绿色、黄色和紫色的水柱。
美军一艘护航航母上的舰员当即被炮弹爆炸的气浪纷纷掀倒，一架舰载机犹如被一只力量无穷的巨手从甲板上轻轻抓起丢在大海里，剧烈的震动使该舰主机损坏，烟囱开始吐出黑色的浓烟。
斯普拉格命令舰载机立即起飞阻滞日舰的行动，他一面向金凯德告急，一面转舵向南撤退。
7时16分，他令“霍埃尔”号、“希尔曼”号和“约翰斯顿”号驱逐舰回身缠住日舰，企图以牺牲它们为代价争取时间，等待增援。
“约翰斯顿”号冒着弹雨在距日“熊野”号重巡洋舰7000米处，一气发射了10枚鱼雷，击中该舰，迫使“熊野”号退出战斗。但“约翰斯顿”号也中弹起火，在海面上漂浮着。
“霍埃尔”号开到日舰两个战队的射程内，被团团包围，连中数弹。但是舰长金伯格海军中校仍奋勇还击，在主发动机被打坏的情况下，用一个发动机把舰身对准日“羽黑”号巡洋舰，发射了5枚鱼雷。
“希尔曼”号冲进敌舰阵中，与日舰机智周旋。先是攻击“羽黑”号，后又攻击日“金刚”号战列舰，接着又摆脱“金刚”号，冲向“棒名”号战列舰，打完炮弹就跑，自己却未中一弹，创下了奇迹。
日舰阵位让“希尔曼”号这一冲杀搞乱了。另外两个大队的美军护航航母也派出飞机增援，但遭到日舰高炮猛烈射击，损失很大。栗田下令以30节航速追歼以18节航速后撤的斯普拉格大队。形势更加危急。“冈比亚湾”号护航航母被日舰追上后，很快中弹起火，主机停车，减速掉队，后翻转沉没。
金凯德自接到报告后，一直没有停止过向哈尔西请求增援：
“据报告，敌战列舰和巡洋舰正在萨马岛附近海域炮击我护航航空母舰编队。”“急需快速战列舰、立即驶往莱特湾。”“我航航空母舰现遭敌4艘战列舰、8艘巡洋舰及其他舰艇攻击，请全速驶赴莱特湾掩护，并请派快速航空母舰立即进行反击。”“情况危急，急需战列舰、快速航空母舰，防止敌舰突入莱特湾。”
金凯德深知，倘若栗田舰队突入莱特湾，湾内停泊的各种舰船和运输舰上的登陆部队犹如羔羊入屠场被人任意宰割，其后果不堪设想。
正与小泽部队作战的哈尔西接到金凯德的告急电，开始还觉意外，他认为栗田舰队早已遍体鳞伤，不会有什么攻击力，一定是金凯德慌了手脚，沉不住气了。所以，他仍令舰队北上追击小泽舰队，无回师救援的打算。可是，到了后来，他见金凯德告急电一封接着一封，才意识到问题严重。
8时40分，哈尔西回电金凯德，告诉他已有5艘快速航空母舰、4艘重巡洋舰回师增援。可是，哈尔西援军未至，萨马岛海域突然炮声静寂，栗田舰队退出了战斗。
原来，斯普拉格的拼死抵抗，也给日军以重创。日军多艘重巡洋舰均被美机炸伤，退出战斗，“大和”号战列舰的无线电通信系统也中弹失灵。
参谋小柳富次海军少将见状，认为再追歼美军护航航母，会影响实施攻击莱特湾的主要作战目标，建议栗田停止追击，进攻莱特湾。栗田同意了他的建议。
就这样，斯普拉格长吁了一口气，他总算逃脱了全部被歼的命运。可是，金凯德却更加紧张了。一旦栗田冲进菜特湾，登陆部队便会遭到灭顶之灾。他再一次向哈尔西发出加急求援电报。
哈尔西的顶头上司尼米兹也知道了麦克阿瑟在莱特湾面临的危险，也给哈尔西发了一封电报。可是，尼米兹给哈尔西发的这份急电却让哈尔西与其产生了巨大的误会。
哈尔西一气之下，命令第34特混舰队跟随自己南下支援金凯德，其余兵力继续追击小泽舰队。
11时20分，栗田好不容易把分散开的舰船集合起来，编成圆形阵向莱特湾冲来。所有大炮和鱼雷都处在一触即发的状态之中，形势对日本人十分有利：
斯普拉格早已逃得无影无踪，奥尔登多夫和哈尔西远水救不了近火，莱特湾内的登陆部队十分危急，小泽西村和志摩舰队以自己的毁灭为栗田铺平了一条通向胜利的道路。“捷1号作战”似乎成功在望了。
然而，就在这时，发生了日本海军作战史上的一个重大事件——栗田突然决定返航。
栗田下令舰队停止进击莱特湾，全舰队北进。此令一出，不仅日军愕然，甚至连美军也被搞得一头雾水。日美双方都不明白，栗田为什么突然放弃凭友军牺牲才得到的千载难逢的战机，居然脱离决定胜负的决战场。
栗田撤退的原因
后来，日本大本营海军部追问栗田撤退的原因，栗田的回答是这样的：
1.与敌航空母舰群交战，耗费了时间，不到午后不能冲入，失掉了策应苏里高部队的时机。
2.在25日的战斗中，从敌航空母舰打出电话——“请求援助”。回答是“要在两个时之后”；另外，敌运输舰队鉴于25日早晨以来的战况，势必退出湾外，其他舰船也在离港进击，即使午后冲入，敌舰船不在湾的可能性很大。
3.通过窃听电话得知：敌方命令航空母舰搭载飞机在塔克罗本基地着陆；又，敌方知道25日晨起的战斗状况，必在莱特湾方面集中以多艘母舰为主体的舰队，我如冲入湾内，在狭小如池的海面，无法自由行动，将受到敌大量飞机的集中攻击，战况对我将十分不利。
战后，为弄清这一问题，美军也专门提审了在押战犯栗田，但是他仍用上述理由解释。
但不管怎样解释，都不能否认栗田在当时不是靠事实而是靠主观想法指挥作战。其结果就是，日军失去了歼灭美军登陆部队这一“千载难逢的战机。”