一、长八十里、宽一里的死亡带
塞北城外胡杨村，几百户半农半牧的村民居住在一片背靠阴山的戈壁滩上。虽说是村，各家各户为放牧方便，住得星罗棋布，从村东头到西头差不多有几十里。内里一家有三口人，丈夫是个屡次落第的秀才，整天教十四岁的儿子李天宝读书。他教书不教科考的八股文，只教庄子《逍遥游》、范缜《神灭论》这类闲书，被村里人视为怪物。
这里天高皇帝远，城里的太守刘政清正廉洁，所以算得上是世外乐土。唯一不好的是，戈壁滩外的沙漠里有一股三四千人的马匪，首领号称半天风，时不时地要骚扰骚扰塞北城，虽然不杀人，抢几头牛羊是难免的。这一天，大漠的商队带回消息，说半天风从沙子里挖出一方玉印，就鬼迷心窍地以为自己是真龙转世，竟自立为帝。为示仁义，还发出诏书说，大漠周围免赋三年，也就是三年不劫掠。
谁做了皇帝，胡杨村的草民们不在乎，但三年不劫掠，可是天大的好消息。李天宝的父亲高兴之下，携着一袋马奶酒，领着老婆孩子去了村东头的张老爹家里，举杯庆贺。大人喝酒用碗，李天宝也没闲着，找了个小酒盅倒上，蹲在马扎上一小口一小口地啜。这一啜就喝多了，他摇摇晃晃地奔后面茅房上厕所去了。乡下厕所就是挖一个土坑，上面架一条木板。李天宝刚跨上去，裤子还没解呢，扑通一声就摔茅坑里了。好在厕所是前天新挖的，也没多少污秽，李天宝酒意上涌，竟在这茅坑里头睡熟了。
等他一觉醒来，已是第二天早晨。李天宝爬出茅坑，生怕大人骂，就悄悄到房后洗净污秽，然后穿着湿衣绕到房前。通过敞开的屋门，他看见父亲手握酒杯，正在举手相劝，就那么悬在半空。张老爹正在倒酒，左手的酒壶早就空了，还是不肯放下。母亲蹲在锅台下，一锅菜都糊了也没发觉。
这都一天了，怎么这顿酒还没喝完？李天宝走进去叫了声爹，爹没有理睬他，他伸手一推，爹的身子泥塑一样直挺挺地倒了下去，砸起一片灰尘，还是一动不动。这时他才发觉，爹的眼珠成了死灰色，那是死人的颜色啊。猛回头，他看一眼娘和张老爹，两人也是同样的眼睛，同样一动不动。三个人三对死鱼般的眼珠，都盯在小小年纪的李天宝身上，他再也忍不住心里的恐惧，跌跌撞撞跑出屋，撞开大门，眼前就是一白！只见路上树上，一片片纸钱漫天飞舞，像下了一场雪。
踩着咯吱咯吱的纸钱，李天宝一阵猛跑，去敲离得最近一家的院门。明明天光大亮，却没人应声，他一膀子撞开柴门，冲进去，眼前一幕让他目瞪口呆。夫妻两人正在吵架，妻子指着丈夫破口大骂，恼羞成怒的丈夫举起拳头，八岁的孩子正掩面大哭。忽然间一切都停顿了，三个人的魂魄好像同时被抽走，只剩下一副躯壳保持原样。
刹那间成了孤儿的李天宝茫然走在大街上，他好像也失去了魂魄，不知该去哪里。时近正午，村子里没有一个人露面，只有纸钱随风乱舞，罩在李天宝幼小的身躯上，钻进他的衣兜里。小小胡杨村，一夜之间已经成为死村。
透过纸钱的缝隙，他看见好像有黑影在闪，那是从头到脚的黑，连面孔也罩在黑影里。是招魂使者吗？李天宝反而不害怕了，就这样跟着爹娘去也不错。然而就在此刻，传来开路的锣声：“回避，威武！”
黑影一闪而逝，李天宝眼前现出一台官轿，两队衙役。塞北城太守刘政本是路过，他见村子里纸钱飞舞，便绕道过来看看，结果被眼前的景况吓了一跳。他让衙役喊过李天宝，问询详情。李天宝抖着嗓子讲完，刘政的脑门子登时冒出汗来，他火速进屋，把诡异死亡的尸体看了又看，却没有发现什么线索。不多时，奉命查探的衙役回来了，报告了一个更惊人的消息，说不光是胡杨村，还有绿柳村、罩沙村，都有同样的情况。奇怪的是，好像存在一条死亡带，这条带长八十里宽一里，起自阴山脚下，尾部在大沙漠。带子里的人家无一幸免，带子外的哪怕是仅仅隔百米，也安然无恙。
衙役说完，又小心翼翼地嘀咕了一句：“会不会是阴兵借道？”这话一说，刘政扬起了眉，李天宝也竖起了耳朵。衙役说了下去：“我们这里老人有个说法，说阴山是直通阴曹地府的鬼门关，地府里有七万阴兵，如果阳世上有了大恶人，阎罗王就会派出阴兵剿灭。阴兵路过的道路阴气太重，附近活人魂魄会被摄走，跟着队伍一起前进。现在死亡带从阴山起首，到大漠终止，又是遍地纸钱，看样子真像阴兵借道啊。”
话还没说完，刘政就是一声怒斥：“明明是起滔天大案，说什么怪力乱神。”他回头看一眼李天宝，不由叹了口气：“你这样的年纪就父母双亡，先跟我回府衙吧。”
二、阴曹地府的东西活人碰不得
回到塞北城府衙，刘政把李天宝叫上堂来，问了几句话，见他聪明伶俐，心里很是喜欢。他对李天宝说：“我儿子刘知礼比你大两岁，你就跟他一起学习八股文吧。等你俩学有所成，我送你们一起赶考。至于你爹娘的事，我拼尽全力也要侦破此案！”李天宝扑通跪倒，干脆拜刘太守做了义父。
接下来几天，李天宝就和刘知礼在府衙里一起读书。刘知礼是个年轻俊秀的公子，却没有纨绔子弟的习气，对李天宝很是热情。这一天，他俩正在书斋攻读，刘政手执一个纸袋走了进来，他对李天宝说：“你爹娘的案子有结果了，那一天确实是阴兵借道，讨伐悍匪。”说着把袋子里的邸报给李天宝看：“这是朝廷刚刚下发的邸报，说悍匪半天风就在那天夜里，全军覆没于沙漠腹地的月亮湖畔。据线报说，当夜狂沙大作，看不到一个敌人的踪迹，三千余匪徒无一不是身躯完整，却陡然失去了生命。这样的怪异事情，只有鬼神之说可以解释。”
李天宝看着手中邸报，读完左侧的阴兵借道，目光落在右侧的内容上。抬头几行字：圣上册立十二皇子为太子。看日期正是阴兵借道的第三天。正要细看，刘政劈手就抢过来，语音竟微微颤抖：“跟你无关的东西不要看，记着好好读书，凡是跟阴曹地府有关的事，不要多问。”说毕径直走了。
当晚李天宝翻来覆去睡不着，越回想刘政的态度越奇怪，以前他不信鬼神之说，如今却咬定是阴兵借道。若是真的，那自己为什么没有死？还有邸报，为什么不敢让自己看下去？第二天天亮，他出门到野外晨读，忽见一个商队正要起程，目的地正是月亮湖畔的一座小城。李天宝熟读《神灭论》，一向不信鬼神之说，决心跟去看看。他掏出刘知礼给他的几两纹银，要领头的商人带他去月亮湖转一遭，假装说是探望亲戚。商人头领见他年少老成，就答应下来。
月亮湖离塞北城并不远，一天的脚程就到了。湖水不大，方圆几里，却是周围绿洲的唯一水源。李天宝随着商队，不久就看见了半天风覆没的地方。那一座座新坟，像是蒸笼里的馒头一样密密麻麻。其他痕迹由于风沙大，早就看不出什么了。李天宝想起了爹娘，心头酸楚，不由扑通跪倒，磕了三个头。这一磕反倒磕出个硬物，像是木料所制的半月形木盒，却只剩下一半，上面画着复杂的花纹，也不知道是什么意思。李天宝拿给商人头领看，见多识广的头领看了半天也没看明白，只说照花纹看好像是传说中的雷纹，这种纹路只在兵器上刻，据说能增强兵器的威力。讲完后，头领让李天宝把这东西扔了，他也听说过阴兵在这里打过仗的传言。“阴曹地府的东西活人碰不得，谁碰谁就会遭祸！”他疾言厉色地说。
李天宝当着头领的面扔了木盒，头领一走开，他就又捡起来，藏在怀里。他有种直觉，只要搞清这木盒是什么，就能知道爹娘去了哪里。
商队卖完货，带着李天宝又回了塞北城。李天宝送大家进了客店，才带着这半个木头盒去了张铁匠的铺子，他想既然可能是兵器，那么铁匠多半会知道是什么。张铁匠是个打铁多年的老师傅，接过木头盒左看右看，说挺像一样东西，于是找出一张图纸给李天宝看，果然也是半月形的木头盒子，还有扳机。张铁匠说：“这是当年诸葛亮画的神弩图，由于这东西威力太大，本朝把弩作为民间禁止使用的武器，所以一般人不认识。但你这盒子太小，插不上弩箭，又不大像弩。你是从哪里找到的？”
李天宝就讲了这东西的来历，张铁匠听完大惊失色，又是烧香又是磕头：“这么说，多半是阴兵剿灭半天风的兵器啊，阴曹地府的东西活人碰不得，你快拿走，不然我也跟着遭祸了。”
李天宝心里还是存疑，要是真的阴兵借道，为什么单单自己没有死？他把木头盒子又揣起来，起身往外走。刚走了几步，就见商队住宿的客店人声鼎沸，刘太守带六七个衙役正勘察现场。他怕被刘政看见麻烦，就悄悄问围观的人，才知道就在方才，一伙黑衣蒙面匪徒闯进客店，跟刚刚归来的商队索要金银，商队的七人不肯，竟被格杀当场。等官府的人匆匆赶来，这伙匪徒就像入了地似的，很快就消失了。
想着一路上这群人对自己的关照，李天宝不由洒了一阵眼泪。回过头，只见一头疯牛红着两只眼冲过来，把路上的摊子冲得到处飞散。等疯牛过去，后面响起张铁匠老婆的哭声，原来刚才张铁匠给牛钉掌，平时老老实实的大犍牛忽然就狂性大发，一犄角顶在他小肚子上，张铁匠当场身亡。
转眼之间两起命案，不由李天宝不信：阴曹地府的东西活人确实碰不得。他摸了摸怀里的半个木盒，手不由直抖。正想掏出来扔了，忽然又摸出一样东西，是枚纸钱。那天纸钱满天飞舞，其中一枚飞到他衣兜里，因为轻薄细小，一直都没发现。他看见这纸钱形状古怪，不像是本城的样式，就萌生了再问一问的念头，便踏进了一家纸扎店，拿出纸钱给老板看。老板是个酒鬼，他边喝酒边说：“咱这里穷啊，做个纸钱也是仿铜钱来的，这一张仿的是元宝，是京城的做法。”