道光年间，干旱的年景，百姓饥寒交迫。襄阳府接到了大清皇帝的诏书，征收银两，选美女进宫。
这是各府、县的行政长官最为头疼的事情，在这大灾之年，已刮地皮三尺，哪还有银两上交呢？每年选宫娥秀女，官宦人家的女子该 选上的淑女，已送进宫了；该出嫁的良家女子，怕到皇家受活寡，提前出嫁了。
府尹压县令，要在规定的时间内完成征银和选秀女的任务。县衙门借机搜刮民财，贪图民间女子。
这年的秋天，谷城县令带领一班如狼似虎的衙役到各地横征暴敛，地主人家出钱出物。
贫民百姓无钱无物，就抓到官府的庄园里做奴役，看上姿色有几分姣好的民间女子，就以选宫女的名义霸占为妾，将那中等模样的女子送到府衙，然后送进皇宫作宫女，好交差。
这年大旱，钱家6口人住在破庙里栖身，年老的爷爷、奶奶疾病交加，蜷缩在破庙一角。钱大领着老婆和两个儿女在外讨饭。
在这个年头，遍地饥荒，饿殍遍野，仅讨得一瓢猪食，还是一户好心的大户人家的长工，看在钱大一对漂亮的儿女份上，将喂猪的食品偷偷地舀了一瓢给他们。
钱大一家人如获至宝，千恩万谢。他们返回到破庙，正赶上县令领着一班人马路过这里，到庙里歇脚。县令问道：
“今年的人头税交了没有？”
钱大说：“我们一大家子人，吃不上饭，哪有钱交人头税呢？”
县令说：“今年是大旱之年，粮食欠收，皇粮国税要交，每人的人头税上调到一两银子。你们一家六口人，应交税银六两。”
钱大一听县令发话，吓得两腿发软，率领老婆、孩子跪在县令面前，告饶：
“青天大老爷，你看，我们上无片瓦，下无立足之地，借住在破庙里，还有两个老人病卧在地。刚才讨回一瓢猪食，度命过日，还不知道明天饿死在哪里呢？我哪里有银两交人头税啊？”
“哼！”县令一声哼，“你们都不交粮交税，我怎么向朝廷交差。”衙役们一听县令发话了，上前就是拳打脚踢。可怜手无寸铁的钱大一家人被打得哭爹喊娘，鼻青脸肿。他们在饥饿中，还经得起打吗？
在衙役们的打骂声中，奄奄一息的两位老人已命赴黄泉。钱大的儿女在衙役们的拳打脚踢下奔向老人，哭叫：“爷爷，奶奶！”
县令看到这一家人榨不出油水，只好喝令衙役将钱大的未成年儿女带走，说：
“你听着，钱大，你的一双儿女抵今年的人头税六两。儿子放到我庄园里充长工，女儿调教后，送进皇宫充秀女。”
穷人家的孩子，命就是这么苦。任人宰割，任人欺凌。钱大知道，儿女到了官府里，哪有好日子过呀，真是生不如死！
生离死别，哭天喊地。民众在虎狼般的衙役手中如同待宰的鸡鹅，叫唤声凄凄惨惨，震天动地。
钱大夫妻俩眼看着一双儿女被掳走，无能为力，只好眼巴巴地看着喊爹哭娘的儿女在县衙一行人的手中抢走，渐行渐远。
他们夫妻俩回过身来，在秋风卷起枯叶中，将两位老人用破席子卷到荒郊野外的乱坟岗埋葬。
翌年的正月十五。官府张灯结彩，大户的人家杀鸡宰羊，闹元宵过大节。
这时节，穷人家上门乞讨，多少能讨得点剩菜剩饭，以度时日。钱大夫妻俩年内丧了父母，两个儿女被抢夺，还不知命运如何，是死是活，只能听天由命！
他们将乞讨来的残汤残饭，先来到郊外的乱坟岗，祭奠已去世的父母亲，好让在天之灵保佑那一双未成年的儿女 活在人世间。
正月十五日，春寒料峭，野外的杨柳树还光着秃秃的枝桠，在淡淡的阳光下，经风一吹，颤抖着枝条。
一只、两只乌鸦飞来，落在树枝上，“哇哇”的乱叫。一会儿，乌鸦飞到荒草地上，似乎在寻觅着什么，它是在寻找食料；一会儿，拍翅飞到枯草荒凉的坟头，有新坟，也有旧坟，啄上一两只虫子，很满意地拍翅飞向天空。
钱大搀扶着瘦弱的妻子，自言自语：“我们还不如那乌鸦，自由自在地生活在天空中，寻找野食。”他们牵扶着来到已堆有数月的坟头。黄土，还是新的泥土，但已长有野草，枯黄的野草在初春里没有生机，在寒风中抖动。
钱大将破碗放在坟头，那碗里漂浮着残汤残水。他们夫妻俩不约而同地跪在坟前，流泪祷告：
“父亲啊，母亲啊，如有灵在天，请睁开眼照应一下我的苦命的孩子吧！”
钱大在这空寂无人的野地里，发泄心中的苦闷，释放在人间被迫无奈的心结，不由自主地吟唱：
正月十五
是新年
官府欢笑
闹元宵
穷人愁肠百结
过不了年
老天爷为什么不开眼
好好关照穷苦人……
正月十五，大清早，县令派出两名衙役和他抓来的钱大的儿子到襄阳府，接府尹的七公子来谷城县过元宵节。
府尹有一夫人四小妾，这七公子是第四妾生的儿子。妾是府尹的心头肉，小妾生的儿子如同掌上明珠。
县令知道巴结上司，就是要将府尹心爱的小夫人抓在手里，就能官运亨通，而要抓住府伊的心头肉，就要攥紧他们的儿子，这是讨好上司的最捷径楼梯。
县令派去两名衙役做保镖，四人抬的大轿和一个跟班的书童前往府衙，亲自接公子哥到县衙过节。
在保证万无一失的情况下，将府尹的七公子抬出襄阳府衙，这也是每年的惯例，往年均是安全去，平安回。在天下老百姓吃了上顿无下顿的苦日子里，平民百姓哪有心思和力气去谋害一个八面威风的公子哥呢？
已进入了谷城地界，行走在荒郊野外，四人抬的大轿忽闪忽闪地来到乱坟岗，一前一后两名衙役相随，跟班的书童不离轿前轿后地跑。
七公子在轿子里听到这荒凉之地有人在唱苦情，民间小调悠扬好听。他立马叫停轿子：“停下，停下，歇息一会。”
钱大夫妇正在悲伤时，没有顾忌这一行人的到来，情不自禁地吟唱道：
正月十五
是元宵
公子哥儿坐大轿
驱使奴才
好逍遥
可怜穷人孩子
做牛做马
不知死活在哪家……
七公子荒淫无度，听不懂穷苦人的唱词。但是，县令却明白钱大在这正月的大年节里发愤心中的苦情，要让公子听懂了，将唱词带回府衙，这还了得！
县令急步如飞 ，来到钱大的背后，朝钱大的后背踹去。钱大的女人看到突如其来的县令要踢自己的男人，这一脚下去不要命，也是个半死。
于是，她一把抱住县令的大腿。这一脚踹空了，县令怒发冲冠，提起一脚将钱大的女人踢翻在地，又一脚踩在女人的颈脖上。
可怜的女人，为了保护自己的男人，被县令踢翻在地，又踏上一脚，顿时，两眼翻白，冤屈的魂魄悠悠出壳，苦命的人在正月十五里，追随公婆去了。
钱大被眼前的突然变故，惊得目瞪口呆。
但是，他一看是县令大人欺人太甚，顿时怒火燃烧，使出平生的力气，将县令的两腿倒提起来，使劲旋转数圈，然后，抛出去，落在十丈开外，只听到“嘭”的一声响，县令的头撞在那颗歪脖子柳树上，脑浆迸出，一命呜呼。
瞬间的变故，那跟班的书童是钱大的儿子，看到自己的母亲被县令踢死，只听得他一声惊呼：“娘啊！”奔赴过来。
县衙役看到县令被钱大甩到树干上撞得七窍流血， 奔跑过来，举刀向钱大下手。钱大的儿子急中生智，在地上抓起两把尘土撒向那两个如狼虎的衙役。
被迷了眼的衙役分不清东南西北，钱大一声咆哮，从一个衙役手中夺过大刀，顺手将这名衙役的脖子抹了。
另一名衙役抹开了双眼，他将钱大的儿子一刀劈了脑袋。钱大两眼发红，绝望地惊叫一声：“儿啊！”他迅速地奔过来，一刀砍在那衙役的腿上，断腿的衙役“扑”的一声倒地。那壮实的衙役仍然用刀撑在地面，高声叫喊：
“七公子，快跑。要杀人了。钱大这个刁民造反了，快跑啊，到府衙报告，捕捉刁民钱大。”
钱大两眼冒火，一刀下去，将那衙役持刀的手臂砍断。只听衙役说：“钱大，且慢，只要你留下我的性命。我还保你女儿不死。”
钱大问：“我女儿在哪里？”
衙役说：“已被县令送到府尹，做小妾了。”
“可怜的女儿啊，进了狼窝，又入了虎口。十五岁就做了人妻。”钱大悲怆地喊道：
“苍天呀，为什么不长眼，看着百姓受苦受难，还遭受活罪！”他又举起大刀，“ 狗衙役，狗奴才，本是穷人出身，为什么要当官府的帮凶啊，留你不得。”他手起刀落，衙役的脑袋滚在一边。
七公子看到眼前的变故，在轿子旁吓得尿了裤子，喊轿夫救命。那四个轿夫早已四处逃窜，奔命去了，哪里喊得应呢？
钱大直奔过来。七公子已经瘫坐在地上，脸色灰白，双手作揖：
“大爷，饶命。你要钱，我给钱。”说着，他双手捧出一锭银子，钱大用刀将银子打在地上。七公子跪在地上，伏地磕头：
“大爷，饶命！轿里还有吃的东西，你全拿去。只要你留下我的命，我府里有钱，有吃的东西，任你拿。”钱大本想留他的性命，一听到七公子说，在轿里有钱，还有吃的东西。
他怒火燃烧心头，豪气顿生，手起刀落。一腔热血冲天而起，七公子的人头滚落一边，两眼圆溜溜地睁着，好像花花的世界还没有看够。
钱大将银元拾起，收拾好，在轿子里拿出油糕、元子、花生、糖果、瓜子各种糕点，摆在妻子、儿子跟前，祭奠亡灵。钱大祷告∶
“你们生前没有见过这些好吃的果子，死后在天界里去享受吧。”
于是，钱大用大刀就地挖了两个坑，将那轿子拆散了，垫在坑里，把妻子、儿子草草埋葬。封土堆前，他折了几枝柳树枝插在土里，算是作为新坟标记。
他慢慢地收拾起七公子留下的糕点，胡乱地吃了一气。这时，一群乌鸦在他头顶上盘旋，“呱呱”的乱叫。一阵风吹来，他才感觉到一脸的血腥气。
他看了一眼横七竖八的尸身抛在荒凉的大地上，知道自己已经惹上了杀身之祸。他最后，在他父母的坟前磕拜一下，叫唤道：
“爹，娘啊，儿不能尽孝了。”他又来到妻儿的坟前，“妻啊，儿啊，你们在这里互相照应啊。我今生回不了这里了。”
钱大分不清东南，朝北方逃窜，不一会儿，就追赶了四个轿夫。他扛刀在肩，怒视着轿头。
四个轿夫很淡定，其中一个年长者说：“好汉，我们都是苦命人，家里无吃无穿，给人家下苦力抬轿子，挣一点养家活口的辛劳钱，你杀我无益。”
其他三个轿夫也随声附和：“穷苦人杀穷苦人无益。”
那个年长的轿头又说：
“你已经杀了官府的人，还是逃命要紧，我们不会供出你来。你往北走，就是襄阳府，是自投罗网。我给你指一条明路吧，从这里南下，上神农架。那里是原始森林，荒无人烟。你到了哪里，还能生存下来，就凭你血气方刚的一条好汉，虎狼也惧你几分。”
钱大顿时清醒过来，将大刀夹在腋窝下，双手作揖：“谢谢各位，谢谢这位老哥，指了一条明道。我们就此一别，上神农架，后会有期。”他转身就往南奔。
那位年长的轿夫在后喊道：“你将那衙役的行头换上。官府的人盘问起来，你就说是出差公干，好搪塞过去。一定要快上神农架啊，不要几天，官府的人会追捕你。”
“听到了。”钱大边跑边回头应道，“多谢了，老哥！你们是好人，也快散了吧！”