查理大帝依靠其强大的军事力量，建立起了一个庞大的查理曼帝国。他当然希望自己创下的宏伟基业能够代代相传，可惜他强健的体魄和过人的智慧都没有传给自己的儿子。他有两个儿子都先他而死。只剩下路易，但他对统治帝国没有兴趣，他的注意力全在宗教上。
公元814年，72岁高龄的查理大帝撒手人寰，他看着痴迷于祈祷的儿子，无奈地闭上了双眼。
路易登基以后，可没把父亲的苦恼放在心上，他笃信天主会给予他所需的一切，整日沉湎于宗教仪式之中，不理朝政。朝臣们议论纷纷，儿子们也吵吵闹闹，要求父亲把权力交给他们行使。路易既无奈，也乐得清静，就把帝国划分为三个部分：长子罗退尔掌管帝国东部，次子丕平得到了亚奎丹，三子路易分得日耳曼南部巴伐利亚及其附近地区。罗退尔还被确定为帝国继承人。
路易暂时过了几年安宁日子，问题又来了。他的四儿子秃头查理长大成人了，也要求分得一块土地。可路易已把土地分完了，三个儿子谁也不肯把自己的领地划出一部分给弟弟。
公元838年，次子丕平去世，三个儿子都想得到他的那块土地，争吵不休。路易也在两年后去世。老大罗退尔认为理应由他继承帝位，遭到了三子路易和查理的反对。
公元842年，路易和秃头查理联合起来，向罗退尔发动进攻。双方几次交手，罗退尔都处于下风，只得和两个兄弟谈判。
公元843年，三兄弟在凡尔登缔结了《凡尔登条约》，正式将查理曼帝国一分为三：
罗退尔获得帝国中部。北起北海，从莱茵河下游以南，直到意大利中部，以及尼罗河流域的长条区域，号称中王国。老三路易的权力范围在莱茵河以东，号称东法兰克王国。秃头查理获得些尔德河和缪斯河以西的地方；号称西法兰克王国。
查理曼帝国解体了，但三兄弟的争夺还没结束。罗退尔的中王国民族众多，冲突激烈。北部和东、西法兰克王国接壤的地区被路易和查理不断蚕食。罗退尔死后，中王国彻底分裂了，阿尔卑斯山以北为两兄弟瓜分；意大利半岛北部建立了意大利王国；中部为教皇领地；南部被东罗马帝国和阿拉伯帝国所分割，后来又建立了西西里王国。
公元870年，东法兰克王国和西法兰克王国订立了《墨尔森公约》，允许罗退尔的后裔保留意大利的领地，确认双方对北部地区的瓜分成果。
至此，近代欧洲三个主要国家意大利、法国、德国的雏形已经形成了。法兰克人的语言也出现明显的分化，形成了法语、德语和其他西欧国家的民族语言。
东罗马皇帝查士丁尼
西罗马帝国覆灭后，但东罗马帝国依然存在，而且相当繁庶，这主要得力于东罗马有利的地理环境。东罗马帝国的首都君士坦丁堡（旧称拜占庭）位于欧亚两洲交界处，扼黑海咽喉。海上贸易发达，经济发展十分迅速。特别是公元6世纪查士丁尼在位之时，国势日盛。
查士丁尼是查士丁一世的侄子。查士丁是一个目不识丁的色雷斯农民，靠军队发迹才当了东罗马帝国的君主；查士丁尼虽然也出身于农民家庭，但却从小就接受奴隶主阶级的那一套教育，在他的叔叔帮助下成长很快。查士丁无后，便于公元527年册封查士丁尼为他的继承人。当年，查士丁去世，查士丁尼即位。
西罗马灭亡后，其领土多在日耳曼蛮族的统治之下。查士丁尼常说：“哥特人以暴力夺得了我们的意大利，却至今不把它交还。”而这些蛮族国家的统治者都信奉基督教异端——阿利乌斯派。这个教派主张基督是上帝创造的人而不是神，因而也不能与上帝同语，他们还反对教会占有过多的地产。
这些情况都是罗马所不能接受的。罗马皇帝被认为是基督教正统的保护者，罗马帝国与基督教世界实际是两位一体的。查士丁尼是强硬的正统教徒，他立志荡平异端的蛮族国家，重建政治上、宗教上双重统一的罗马帝国。
查士丁尼一上台，就处心积虑地纠集子一大帮爪牙，编纂了一部奴隶制法典。在编纂过程中，查士丁尼的妻子西奥多拉也起了重要作用。
西奥多拉生于公元500年，年轻时当过演员和名妓，有一个私生子。她20岁时与查士丁尼相遇，成了他的情妇。公元525年，即在查士丁尼登基的前两年，他俩结为伉俪。查士丁尼看到妻子才干突出，就让她做顾问并履行各种外交职责。编纂《民法大全》的过程中，由于西奥多拉的参与，通过了一些改善妇女权利和地位的法律，这在当时具有非常积极的意义。
法典的颁布实施，在一定程度上稳固了查士丁尼的统治，使他有时间把他那双贪婪的眼睛瞄向了域外。
公元533年，随着查士丁尼的长鞭所指，东罗马的军队开向北非的汪达尔王国。查士丁尼的得力干将贝利撒留果然没有辜负主子的一片苦心，前后仅用半年的时间，就几乎把汪达尔王国夷为平地。
初尝甜头的查士丁尼更加雄心勃勃。公元535年，贝利撒留在主子的授意之下，挥师意大利，矛头直指东哥特王国。疲软的东哥特军队简直不堪一击，贝利撒留的军队很快占领了西西里和意大利南部。但是东罗马军队烧杀掳掠的邪恶行径，激起了东哥特人民的奋起反抗。贝利撒留不断受挫，在罗马城被困达一年之久。
查士丁尼像个赌红了眼的赌徒，增派大批军队支援贝利撒留。东哥特军民终于没能最后抵抗住侵略者狂风暴雨般的攻击。
公元555年，东哥特王国在侵略者的铁蹄之下灭亡了。在进攻意大利的同时，查士丁尼还分兵进攻西班牙的西哥特王国，同样遭受西哥特人民的反抗，东罗马的侵略军仅占领了西班牙的东南部。但是查士丁尼最后还是占领了地中海上的科西嘉岛、撒丁岛及巴利阿里群岛。
多年的穷兵黩武，对本已困顿不堪的奴隶们如同雪上加霜，他们丧失了一切，在死亡线上苦苦挣扎。
与此相对应的是奴隶主阶级花天酒地，挥霍无度。奴隶的血汗养肥了这一大帮吸血鬼。
查士丁尼开始大兴土木，建造各种宫殿、教堂，极尽奢侈之能事。仅仅是建筑君士坦丁堡的圣索菲亚大教堂就整整花费了五年的时光，征用民工一万多人，全部费用折合黄金约18吨。那金碧辉煌的高大建筑分明是用广大奴隶的尸骨堆积而成！除此之外，查士丁尼还强行向人民征收各种苛捐杂税，强派各种徭役。
查士丁尼为首的统治者们就像一群永远不满足的吸血恶魔在贪婪地吞咽着东罗马人民的血汗。在查士丁尼的皇宫之中几乎是处处笙歌、夜夜狂欢。就在统治者的歌舞声中夹杂着广大人民啼叽号寒的悲苦之声，“歌声高处怨声高”。
人民的忍耐终于到了极限，他们愤怒的像火山一样，终于爆发了！公元532年，君士坦丁堡爆发了一场声势浩大的“尼卡”（希腊语，意即胜利）起义，险些使他失去帝位。虽然查士丁尼最终平息了叛乱，但是终究失去了民心。当他在公元565年死去时，人们举国欢腾，拍手称庆。
玛雅文明的失落
玛雅人是印第安人的一支，生活在今墨西哥南部的尤卡坦半岛和中美洲一带，创造了辉煌的文明。
玛雅人在公元前4000年~公元前3000年就开始定居，从而进入农业社会，制作陶器，种植玉米。他们的肉食相对较少，主要的食物就是玉米。他们自称是“玉米人”，而他们的文明也被称做“玉米文明”。
公元前后的两三百年间，玛雅文明的主要特色都已在玛雅城市发育成形。乌希玛尔和奇钦·伊查是玛雅宗教、政治和文化中心。玛雅文化在古代美洲大陆水平最高，发展最早，并创造了象形文字，所以玛雅人又被称为“美洲的希腊人”。
高超的建筑艺术是玛雅人的出色成就之一。公元前后，玛雅人在中美洲兴建了100多座城市，城里建有金碧辉煌的庙宇、雄伟壮观的宫殿，各城间有道路相连。
一提到金字塔，人们首先就会想到埃及，但不知道古代玛雅人建造的金字塔规模要超过埃及的金字塔。这就是位于现在墨西哥境内尤卡坦半岛东北部的库库尔坎坛庙。庙高6米，建筑在24米高，分为9层的四方形金字塔的顶部，每层台基四面都有台阶通往坛庙。
尤为突出的是，在金字塔台阶的边墙上刻有浮雕，堪称世界艺术珍品。每边的边墙上都刻有带有羽毛的蛇头，张开大嘴，伸出了长长的吐须，在阳光的照耀下，煞是威风。画面形象逼真，栩栩如生，呼之欲出，充分显示了玛雅人卓越的艺术才能。
玛雅的历法是世界上最完美的历法，他们的历法体系由三种历法构成，即神历、太阳历和长纪年历。他们可以准确无误地记下几千万年中的每一个日子。考古学家根据16世纪西班牙入侵玛雅的时间，再依照碑文上记录此事的计数单位往回推算，发现玛雅纪年的元年竟为公元前3114年8月13日！
玛雅人制定了原始计算法。他们根据手脚指头产生了20进位法，用三个符号来表示：“点”表示1；“横”表示5；画一贝壳圆形表示“0”。“0”的概念的形成比印度晚些，但比欧洲人早800年。当愚昧的欧洲人还在使用笨拙的记数法把168写成“100、加50、加10、加5，再加三次1”的时候，玛雅人已经开始使用168这三个符号表示这个数了。
玛雅人还是天才的画家，他们留下了各种颜色的图画和美丽生动的雕刻。
玛雅人还创造了自己的象形文字，有800多个书写符号，3万个词汇，一般是刻在祭坛、陶器和石柱上的铭文。
玛雅人还把他们的文化、历史用毛笔记在鹿皮上，编写成书。这些书由专职祭司用不同的颜色写成，色彩绚丽、图文并茂。
然而，使人惊奇的是，公元9世纪末，在西班牙殖民者入侵美洲之前600年的时候，玛雅文明却突然停滞了，消亡了。曾经无比强大的玛雅蒂卡尔城突然被莫名其妙地遗弃在丛林中。公元835年，帕伦克的金字塔神庙停止了施工。公元889年，蒂卡尔正建设的寺庙群工程中断。公元909年，玛雅人最后一个城市，也停下了已修建过半的石柱……
整个9世纪，中央低地数以百计的城邦突然被纷纷遗弃，那些繁华的都市几乎在同一时期一一湮灭，瞬间荒芜。未留下任何解释，辉煌的古典时期文明匆匆降下帷幕，一出波澜壮阔的历史剧戛然而止。
那些创造了无数神奇的玛雅人，打起行李，抛弃了舒适的家园、熟悉的街道、广场、庙宇和宫殿，其中有一部分玛雅人迁徙到了尤卡坦北方的荒野，其余的散入丛林，不知所终。那些废弃的城市逐渐倾颓，热带雨林卷土重来，草木爬上石阶和窗台，幼树在砖缝里发芽长大以致把石块撑裂。从此，再没有人踏上过那些院落的地面和金字塔的石阶。他们走了，却把一个千古谜题留给了后世。
伊斯兰教的兴起
伊斯兰教是世界三大宗教之一，公元6世纪时产生于阿拉伯半岛，创立者是穆罕默德。
阿拉伯半岛地处欧亚非三大洲的交汇处，整个半岛为一辽阔的高原，沙漠绵亘，炎热少雨，土地干旱，除少许平原与绿洲外，不宜耕作。西部红海沿岸至赛拉山脉的希贾兹地区，水草较为丰盛，绿洲错布，宜于放牧，游牧的阿拉伯人大多聚居于此。
阿拉伯半岛是闪米特族的发源地。从遥远的上古时代起，闪米特族曾多次从阿拉伯半岛向埃及、地中海沿岸与美索不达米亚平原等地迁徙。
阿拉伯人属闪米特族的一支，是滞留在阿拉伯半岛故乡的最后一支闪米特族。到公元5至6世纪之后，世界上许多地区早已进入文明时代三、四千年了，然而阿拉伯地区却仍然未能摆脱原始的落后状态。经济文化停滞不前，不仅阿拉伯内部各部族之间冲突不断，而且外族入侵对半岛的安定也构成了严重威胁。社会的动荡不安和对安宁生活的向往，使阿拉伯各阶级都表现出强烈的统一愿望，这种愿望集中地反映在对一神教的崇拜上。
当时，阿拉伯人信仰的是多神的原始宗教。日月星辰、动植物、岩石与泉水等都被视为某种神灵的化身而加以崇拜。他们的崇拜圣地是麦加。
麦加城位于整个阿拉伯地区南北交通的中枢，坐落在南北长约3公里、东西宽不足1公里的山谷之间，闷热少雨，渗渗泉是唯一的水源。麦加有座古老的克尔白神庙，供奉着安拉以及象征其他神灵的各种自然物，神殿东南壁上镶置着一块黑色陨石，阿拉伯人将它看成是一个圣物。远近的阿拉伯人常常成群结队地专程到此拜祭，进行贸易。因此，麦加作为一个古老的宗教圣地而受到保护。
公元6世纪，南方阿拉伯人聚集地先后沦为埃塞俄比亚与波斯帝国的属地，麦加城由此也陷入十分困难的境地。公元572年，波斯人占领了也门以后，把运到这里的商品改道波斯湾进入两河流域，然后再运抵地中海。商路断了，财路同样也就断了。麦加人收入因此急剧的减少，变得越来越穷。大多数阿拉伯人都感到十分的痛苦，但是又没有人给他们指出一条出路。绝望中，伊斯兰教产生了。
公元569年，在麦加的古莱西部落哈希姆氏族的一个没落的商人贵族家庭，出生了一个小男孩，他叫穆罕默德。
穆罕默德刚生下不久，他父亲即去世了。6岁时，母亲又离他而去。穆罕默德是由祖父和伯父抚养大的。由于寄人篱下，穆罕默德从小就学会自谋生路。他当过放牧人，后来又跟随伯父经商，到过巴勒斯坦、叙利亚等许多地区。
正是在经商过程中，他接触了基督教和犹太教的教义，对阿拉伯世界的现状也有了了解。另外，他还学会了观测天气、预测风沙和治病。这一切都为他以后创立伊斯兰教打下了基础。
25岁时，穆罕默德受雇于麦加城内的一个富孀赫底彻，为她去叙利亚经商，后来还与她结了婚。当时赫底彻40岁，比穆罕默德大了15岁，但二人生活得相当美满。婚姻也为穆罕默德未来的事业准备了物质基础和条件，同时经济条件的改善也使穆罕默德可以接触到很多博学之士，他的才干也逐渐显露出来。
一次，克尔白神庙倒塌了。神庙修复后，为了将黑色陨石放回原处，人们发生了争执。麦加的一些大贵族都争着想由自己把陨石放回原处，借以提高自己的地位。大家谁也不肯谦让，在庙里大吵起来。穆罕默德走来，把自己的上衣脱下铺在地上，把陨石放在上面，然后请争执的人各派一个代表，分别提起上衣的一角，一起把陨石放回原处。争执就这样平息了，大家都说：“穆罕默德真是一个聪明和识大体的人。”
麦加城外有一座幽静的小山，名叫希拉山。穆罕默德经常独自一人到山里的一个小山洞里冥思苦想。公元610年，穆罕默德40岁时，突然在山洞里受到安拉的召唤，要他做安拉的使者。他从山上下来，便开始传教，这就是后来的伊斯兰教。