1854年美国的共和党成立，因为这个党主张废除奴隶制，林肯就参加了共和党。两年后，他在第一次全国代表大会上被提名为副总统候选人。他在竞选演说中说：“我们为争取自由和废除奴隶制度而斗争，直到我国的宪法保证议论自由，直到整个辽阔的国土在阳光和雨露下劳动的只是自由的工人。”
1858年，林肯在参加伊利诺斯州参议员竞选时，发表了题为《裂开了的房子》的演说，他把南北两种制度并存的局面比喻为“一幢裂开了的房子”。他说：“一幢裂开了的房子是站不住的，我相信这个政府不能永远保持半奴隶、半自由的状态。”林肯的演说语言生动、深入浅出，表达了北方资产阶级的要求，也反映了全国人民群众的愿望，因而为他赢得了很大的声誉。1860年，林肯当选为美国总统。
林肯的当选，对南方种植园主的利益构成了严重威胁。1860年12月，南方的南卡罗来纳州首先宣布脱离联邦而独立，接着密西西比、佛罗里达等蓄奴州也相继宣布脱离联邦。南方叛乱诸州还建立了自己的政权，并在1861年4月12日不宣而战，攻占了联邦政府军驻守的萨姆特要塞。林肯对这一分裂局势，毫不犹豫，下令征兵讨伐，广大美国人民积极响应。
林肯本人并不主张用过激的方式废除奴隶制，他认为可以用和平的方式，先限制奴隶制，然后逐步加以废除，而关键是维护联邦的统一。然而由于南方联邦的敌视，内战还是爆发了，林肯由此领导人们进行了为期四年的南北战争。战争最终以南方的失败而告终。
林肯接到敌人投降的消息后，就表示要对敌宽大；然而南方奴隶主阶级对林肯却一点也不感恩戴德，他们早就决心要从肉体上消灭林肯。对此林肯满不在乎。但由于白宫的一时疏忽，使林肯在1865年4月12日，也就是南军投降后的第五天在华盛顿福特剧院被刺。
林肯的不幸逝世引起了国内外的巨大震动，美国人民深切哀悼他，有700多万人停立在道路两旁向出殡的行列致哀，有150万人瞻仰了林肯的遗容。林肯是一位杰出的政治家，为推动美国社会向前发展作出了巨大贡献，受到美国人民的崇敬，在美国人的心目中，他的威望甚至超过了华盛顿。
美国南北战争
1860年11月，痛恨奴隶制的林肯当选为美国总统，南部扩展奴隶制度的梦想破灭。为维护自身利益，南部奴隶主发动叛乱。
1860年12月20日，南卡罗来纳州的奴隶主召开代表大会，宣布“南卡罗来纳与其他各州之间的以‘美利坚合众国’为名的联邦从此解散”，制造分裂活动。随之，有10个州相继退出联邦。
1861年1月，南部各州组织“南方同盟”，2月在蒙奇马利成立临时政府，戴维斯当选总统。4月12日，南军不宣而战，攻占了联邦政府军驻地萨姆特要塞，南北战争爆发。
面对严峻的形势，林肯最初试图同奴隶主谋求和解，劝告“怀有不满情绪的“同胞”不要破坏联邦的统一，答应不涉及奴隶制的问题，但是南方人不愿做任何妥协。1861年4月15日，林肯发布宣言，宣布南部各州叛乱，号召人民为恢复联邦的统一而战。
南北双方从力量对比上看，北方具有压倒性的优势。北方联邦有23个州，2300万人口，几乎所有的重工业、军火工业和轻工业都集中在北方。南方联盟只有11个州，900万人口中有400万是渴求解放的黑人奴隶。南方大部分经济靠经营农业，只有为数不多的几个小型兵工厂。
但是，南方对战事早就做好了准备，内部不但拥有一支装备精良、训练有素的军队，外部也得到英、法两个列强的支持，因为英、法两国都不希望美国的资本主义得到发展。
战争开始的第一天，林肯发表讲话，他号召忠于国家的各州在3个月内提供75000名士兵，以便联邦政府把叛乱镇压下去。在城镇和村庄里，人们同仇敌忾，各界人士为招募和装备军队进行募捐，几乎每个村镇都有人参军，他们庄严地宣誓要在7月中旬以前粉碎这次叛乱。
也是在同一天，距华盛顿大约25英里的地方，弗吉尼亚州马纳萨斯的布尔河畔南部联盟博雷加德将军率领的2500人的军队狂呼着“向华盛顿进军”的口号，气焰十分嚣张。
1861年6月29日，林肯召开内阁会议，讨论对南部联盟的作战方案。林肯决定，由麦克道尔将军率领一支3万人的军队进攻布尔河。但是由于军队缺乏训练，这次战斗仅打了一个白天就溃败了。首都华盛顿也险些被敌人攻下。
面对不断的失利，人民群众强烈要求政府以革命的方式进行战争。林肯当局顺应民意，颁布《宅地法》，规定公民有权获得一份土地。1863年1月1日，正式颁布《解放黑人奴隶宣言》，宣布南郎各州的奴隶永远获得自由，并允许黑人参加北方军队，宣言沉重地打击了南部的奴隶制度，奴隶们看到了曙光，纷纷起义，参加北方军队，也极大地调动了北方人民的激情。此举使整个战局发生了变化。
1865年3月，南北战争进入最后阶段。4月1日，北军在彼得斯堡附近与南军展开决战，南军遭到惨败。4月9日，在里士满以西95英里（约152公里）处阿波马托克斯村的一间小房子里，南部联盟罗伯特·李向北军格兰特将军交出了他的全部军队，在投降书上签了字。
不久，南、北卡罗莱纳州的南部联盟的军队也全部投降。几周内，历时4年的南北战争以北方的胜利宣告结束。
北部的胜利维护了以联邦为形式的国家的统一，这是美国历史上划时代的大事，它是独立革命的延续与深入，为资本主义的发展开辟了广阔的道路，因此也被称为美国的“第二次革命”。由于扫除了奴隶制障碍，美国资本主义经济以前所未有的速度发展起来，以致在30多年的时间里，美国工业生产总值便由1860年的世界第四位一跃而为世界之冠，成为世界上经济力量最强大的国家。
血战葛底斯堡
美国南北战争中，葛底斯堡战役是南北战争的转折点，从此，南军失去战略主动权，再也未能向北进军，联邦军队转入进攻。葛底斯堡战役的胜利，也更加坚定了美国人民夺取最后胜利的信心。
南北战争爆发初期，由于林肯政府的妥协退让和北军指挥官的指挥失当，北军接连失利，首都华盛顿两次告急，而进攻叛军老巢里士满的北方政府军司令麦克米伦畏敌不前，贻误战机，在南方军队进攻下遭到惨败。
为了扭转战局，林肯总统撤换了麦克米伦将军，提拔当时仅为准将的米德为波托马克河军团司令。另外命令库奇将军指挥的宾夕法尼亚州的30个民团和纽约州的19个团和米德协同作战。
这时，南方叛军司令罗伯特·李正率10万大军，250门大炮，从南向北打来，一路之上战无不胜，其势不可当。
这一天，他听说波托马克军团司令变成了米德，不屑一顾地说：“哼！米德，还有库奇，等着瞧吧。我要像踩死一只蚂蚁一样，把他们碾个粉碎！我要攻下哈里斯堡、巴尔的摩、费城、华盛顿！”
1863年7月1日，米德和库奇在华盛顿以北200公里处的小镇葛底斯堡设下埋伏，准备在这里痛击罗伯特·李的叛军。他们早已了解到罗伯特·李的军队远离南方，缺乏给养，华盛顿北部的重镇费城有北方军队的军需仓库，还有大量的食品，是罗伯特·李进攻的首要目标，而葛底斯堡是通往费城的必经之地。
一切准备就绪之后，他们严阵以待，等着敌人进入伏击圈。大约上午9点，侦察兵忽然来报告：“前方不远发现敌人一支部队。”
“有多少人？骑兵还是步兵？”米德问。
“大约3000人，主要是步兵，有少量骑兵，还带着几门大炮。”
此时，南方叛军还没发现米德的部队。正向葛底斯堡进发。突然一阵巨响，埋伏在山边的北方军的大炮开火了，紧接着雨点般的子弹向南方军射来。转眼之间，南军被打得人仰马翻，一部分残兵丢下枪支，没命奔逃。
原来，这支部队是罗伯特·李的先头部队，此时，他离葛底斯堡还有10公里。他根本没把米德部队放在眼里，骑在马上悠闲地欣赏自然美景。忽然，前方传来隆隆的大炮声，他连忙举起望远镜，只见前面山林中开起团团硝烟，他知道遇上了敌人。立即督促部队加速前进。
罗伯特·李命令1.5万名士兵猛攻北军的左翼。指挥左翼北军的库奇立即命令20门重炮对准扑过来的南方骑兵轰击，南军阵地上血肉横飞，一片混乱。1.5万人顷刻间死伤过半，罗伯特·李眼看情形对自己不利，只好下令撤退。
第二天清晨，罗伯特·李首先集中自己的大炮猛烈轰击库奇的阵地，又发起了两次冲锋，但很快就被库奇击退。但库奇没有想到，这其实是罗伯特·李的声东击西之计，他已经趁机把主力部队悄悄转移到北军右翼，出其不意地向那里的北军发动了攻击。双方展开了激战，北军凭借有利地形打退了敌人的多次进攻，战场上到处都是南军的尸体，但北军也伤亡惨重。
罗伯特·李从未遇见如此顽强的对手，进攻接连受挫，使他以前的傲慢自大全消失无踪，他怒气冲天，命令200多门大炮同时向右翼的北军开火，炮弹像冰雹一样落在联邦军的阵地上。紧接着5000骑兵像一阵狂风一样刮向北军阵地，骑兵的后面是3万多步兵像潮水一样涌了上来。双方在阵地前进入肉搏战，喊杀声使大地都震颤起来。
到下午3点钟，南军终于以极其惨重的代价突破了北军的右翼阵地，罗伯特·李这时才稍感轻松一些。
当天夜里，经过两天激战的南军士兵疲倦不堪，在营地里很快就睡着了。不知睡了多长时间，他们突然被一阵喊杀声惊醒，朦朦胧胧中只见山上到处都是火光，北方军队已经冲上了阵地，许多人还没弄清楚怎么回事就永远躺在了地上。原来，米德抓住罗伯特·李一惯轻敌的毛病，决定趁其不备，半夜偷袭，果然一举成功，将白天失去的阵地又重新夺了回来。
7月3日，罗伯特·李急躁起来。南军的给养、弹药都急需补充，如果这样僵持下去，对自己非常不利，必须尽快击溃米德，然后就可以挥师费城，在那里可以得到军需品，还能让疲惫的部队休整几天。他决定孤注一掷，继续猛攻北军。
这一天的战斗空前激烈，阵地几次易手，战马和士兵的尸体漫山遍野都是，山间小溪都被鲜血染红了。战斗一直持续到当晚10点钟，南军支持不住了，再也没有力量进攻。7月4日夜间，罗伯特·李连夜渡过波托马克河，率残部仓忙退却。米德立即把前线胜利的消息报告给了林肯总统。