我们不能简单地说中国人缺少终极关怀或者缺少宗教观念、宗教情怀，在老子的“道”里头，实际上寄托了中国先秦时期人们对终极的一种追寻、一种敬畏、一种赞颂、一种歌颂、一种依靠。有了“道”的观念，非常有利于提升我们自己的精神境界，使我们站得更高，能够超越嘀嘀咕咕、超越流言飞语、超越小名小利、超越自我。我们可以看看老子的境界，我随便举一个他的论述的例子，我们想想他的境界是什么样的。比如他说：“夫唯不争，故天下莫能与之争。”就是说我这个人与世无争，尤其是争名夺利的事我绝对不干，可是越是这样就越没有什么人能够和他争。因为你想和他争，他说我不争，他说你要争名和利，那么名和利就归你。但是我对道的体悟归我，你抢不去；我的学问归我，你抢不去；我的人格归我，你抢不去；我的水准归我，这个你抢不去。所以一个真正有自信心的人是不愿意和人争名夺利的，他，是不愿意蝇营狗苟的。老子的“夫唯不争，故天下莫能与之争”这个话让人真是受用无穷。
——王蒙(中国当代作家、学者，曾任教北京大学)
上善若水
但在研究学问时，则必须有谦虚的态度，应知自己在知识的海洋中只能涉足于一二小小的角落而已。因此，研究学问，一方面要能独立思考，不受古往今来任何成说的束缚；一方面要有谦虚的态度，承认自己学识寡浅。既要有创新的勇气，又应自视歉然、深感自己的不足。
——张岱年
“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤”，出自老子的《道德经》第八章。其意是说最高境界的善好像水一样。水善于滋润万物而不与万物相争，停留在众人都不喜欢的地方，所以最接近于“道”。上善的人居住要像水那样安于卑下，心胸善于保持沉静，待人善于真诚、友爱和无私，说话善于恪守信用，为政善于精简处理，能把国家治理好，处事能够善于发挥所长，行动善于把握时机。最善的人所作所为正因为有不争的美德，所以没有过失，也就没有怨咎。
相传出自《孔子问礼》这样的一个典故：
老子手指浩浩黄河，对孔丘说：“汝何不学水之大德欤？”孔丘曰：“水有何德？”老子说：“上善若水：水善利万物而不争，处众人之所恶，此乃谦下之德也；故江海所以能为百谷王者，以其善下之，则能为百谷王。天下莫柔弱於水，而攻坚强者莫之能胜，此乃柔德也；故柔之胜刚，弱之胜坚强。因其无有，故能入于无间，由此可知不言之教、无为之益也。”孔丘闻言，恍然大悟道：“先生此言，使我顿开茅塞也：众人处上，水独处下；众人处易，水独处险；众人处洁，水独处秽。所处尽人之所恶，夫谁与之争乎？此所以为上善也。”老子点头说：“汝可教也！汝可切记：与世无争，则天下无人能与之争，此乃效法水德也。水几於道：道无所不在，水无所不利，避高趋下，未尝有所逆，善处地也；空处湛静，深不可测。善为渊也；损而不竭，施不求报，善为仁也；圜必旋，方必折，塞必止，决必流，善守信也；洗涤群秽，平准高下，善治物也；以载则浮，以鉴则清，以攻则坚强莫能敌，善用能也；不舍昼夜，盈科后进，善待时也。故圣者随时而行，贤者应事而变；智者无为而治，达者顺天而生。汝此去后，应去骄气于言表，除志欲于容貌。否则，人未至而声已闻，体未至而风已动，张张扬扬，如虎行于大街，谁敢用你？”孔丘道：“先生之言，出自肺腑而入弟子之心脾，弟子受益匪浅，终生难忘。弟子将遵奉不怠，以谢先生之恩。”说完，告别老子，与南宫敬叔上车，依依不舍地向鲁国驶去。
“上善若水”，是说水具有滋养万物生命的德性，它能使万物得到它的利益，而不与万物争利，故天下最大的善性莫如水。正如古人所说的：“到江送客棹，出岳润民田。”凡是能利物、利人之事，水都尽力去为。水的这种特性，可谓之“上善”。不见其形的东西，可以进入到没有缝隙的东西中去，由此我们知道了“不言”的教导，“无为”的好处。因而，我们也应该学习水的精神，做一个真正意义上的强者。
传说，在古时候有一位国王名叫“长寿”，他有一个儿子叫“长生”。长寿王素来以其道德修养治国，从不乱用刑罚，所以他的国家一直风调雨顺，国泰民安。相反，邻近的一个国家的国王却心狠手辣，被百姓所唾弃，人人称他为“恶霸王”。
一天，恶霸王率领军队攻打长寿王统治的国家。长寿王十万火急的召集了文武百官说：“众爱卿啊！恶霸王进攻我国，主要是要抢夺我们的粮食、珍宝，还有国土，如果发兵跟他们抗争到底，一定会丧失很多人的生命，不管是我们的人民，还是邻国的百姓，生命都同样可贵，为了不两败俱伤，残害百姓生灵，我已经决定把所有的一切都让给恶霸王，所以从现在开始，大家要自求多福！而我跟太子想要隐居深山，大家后会有期了！”
虽然长寿王如此宽宏慈悯，但恶霸王还是不肯罢休。在霸占了国土以后，恶霸王仍四处捉拿长寿王父子。最后长寿王落入恶霸王的手里，恶霸王竟然要当众烧死长寿王！这时，太子长生打扮成一个樵夫，混入人群里。他看到父王被绑在四边都是柴堆的台上，马上就要被火烧死了，忍不住流下悲伤的泪水。长寿王也看到太子了，他恐怕太子以后会报仇，便抬头向天大喊：“为人子最大的孝心是让父母死而无憾，千万不要为了替我报仇，弄得冤冤相报。对你来说孝顺就是，让我在九泉之下可以安心长眠，你要化悲痛为力量，好好的活下去！”长寿王就这样活活被烧死了。
太子长生满心悲伤偷偷的回到城里，打扮成一个杂役供人雇用，以待机报仇。他在一个大官的家里种菜，主人曾问他：“长生！你会不会做饭？”长生就回答：“老爷！我当然会啊！”于是老爷就提拔长生当总厨师。
一天，老爷请恶霸王到家里来做客，当恶霸王吃到这么可口细致的菜色时，连连称赞说：“爱卿啊！这些好吃的饭菜都是谁做的？”
大臣回答：“陛下！是前不久我雇的一个做杂役的年轻人做的，我也想不到他的手艺会这么好！”
恶霸王说：“这么好的人才应该送给我才对！你怎么可以留在家里独享呢？”于是大臣就把长生送给了恶霸王，当了他的专门厨师。
一天，恶霸王带长生出去打猎，上山之后，长生就对恶霸王说：“其实我是长寿王的太子长生，我有很多机会可以把你杀死，替我的父王报仇，如我只要在饭菜里下毒，你就会一命呜呼！但是只要一想到父王临终时，再三咛咐我不可心存报仇之念！我就不忍心下手，现在只希望遵循父王临终的旨意，以慰他老人家在天之灵。现在你既然已经知道我的身份了，要杀要剐随你！”
恶霸王听完太子的话以后非常感动，也十分后悔，就将国土还给太子长生，并向太子保证：“如果以后有别国来侵犯你们，我一定尽力援助你们，希望你不计前嫌，原谅我过去的恶行！”
长生的真实经历告诉我们，一个人的德行是一个人的做人之本，它完全可以改变一个人的命运。
而老子曾说过至高的品德像水一样，能有利于万物而不争斗。老子用水性来比喻有高尚品德者的人格，认为他们的品德像水那样，一是柔，二是停留在卑下的地方，三是滋润万物而不与争。最完善的人格也应该具有这种心态与行为，不但做有利于众人，而且还愿意去众人不愿去的卑下地方，愿意做别人不愿意做的事情。他可以忍辱负重，任劳任怨，能尽其所能地贡献自己的力量去帮助别人，而不会与别人争功争名争利，这就是老子“善利万物而不争”的着名思想。
不争是一种大智慧
只有肚里能撑船的人才能做宰相。
——张建君
“争”是人与生俱来的天性。因为生存下去要争，要想生活得更好还要争，争是一种生存下去的方式，是再平常不过的事。
但老子却诚诚恳恳地教人们“不争”，这个“不争”原理在他的思想中占有极其重要的地位。在此，他略过了“争”，而只说“不争”。实际上，你若仔细想想，没有“争”，怎么会有“不争”？这是再明白不过的了。说明他很注意“争”的，只不过他教导人们的是“争”要超过一时一地，超过暂时的成功，要让自己永远立于不败之地。
“以其不争”，绝非被动人生。现实人生中以其不争是指大有为而小“无为”，貌似无为，实则有为，眼下无为，长远有为的一种处世哲学。可以说是百态人生中“曲径通幽”、“曲线有为”的做法。顺天意、顺时势、顺民心、顺人性，绝不是做被动状，完全把自己交给大自然，像原始人那样任自然摆布，由天养活，而是在顺应客观的同时，主动地、策略地、乐观地、自觉地去驾驭命运之舟，在人生的海洋中航行，正所谓“我就是我自己的上帝”。
在这方面，胡雪岩给我们做了很好的榜样。