十九世纪末，美、英、法、俄、德、意、奥、日等八国联军相互勾结，先后占领了天津和北京。腐败无能的清朝政府，毫无抵抗能力，却又不依靠民众，一味屈膝求和。
有一次，清政府与八国代表议和，会议开始前，有个外使阴阳怪气地挑唆：“听说中国有一种独特的文学形式，称作对联，现在我出一上联，看你们是否能对出下联？”霎时间，得到了几个联军代表的捧场。那家伙所出上联为：
琵琶琴瑟八大王，王王在上。
“琵琶琴瑟”四字上半部分分开即位八个王字，隐喻八国联军；“王王在上”是妄自提高他们的地位，目中无人！
面对挑衅，清政府的代表有的闭目叹息，有的尴尬地苦笑，有的虽忿然不平，却又无词以对。
正当联军代表得意忘形之际，清政府代表身后的一位秘书（相传是张之洞），蓦然起立，他怒目环视，义正辞严地宣告：“外国人能想出上联，中国人就一定能对出下联。”说罢，响亮地念道：
魑魅魍魉四小鬼，鬼鬼犯边。
“魑魅魍魉”四字皆为鬼字旁，通常泛指妖魔鬼怪之类，借以反击，痛斥八国联军的侵略行经，捍卫祖国的尊严！形式臻于完美，内容针锋相对，联军挑衅者听后，一个个像泄了气的皮球，垂头耷耳，相顾无言。