公元6世纪初期的北魏国皇室衰弱、内部战乱不断，各地叛乱、起义及诸侯割据共存，其中北魏王室中的北海王元颢向南投奔梁朝并向梁武帝萧衍请求出兵助他回朝夺取皇位。萧衍并不真的打算扶植元颢为北魏皇帝，但是为了探察北魏内部的状况，便封元颢为魏王并派遣陈庆之率领7000人护送元颢北上进入洛阳。因此，在军事战略上，梁武帝萧衍并没有为这一次北伐作出充足的准备，并且任凭陈庆之的7000人与北魏军作战而不加以增援，看起来陈庆之和他所率领的7000人只是梁武帝随意做出的一个举动，但是他却没有料到，陈庆之带着这7000人在北魏如入无人之境，一路攻下洛阳将元颢扶上皇位。
这时，北魏国的主力部队一部分由元天穆率领用来对付山东刑果一带的人数约为10万的起义军，另一部分则由其第一名将尔朱荣率领其他各处的叛军，因而陈庆之得以乘北魏内部兵力空虚之际凭借着他的高超战术而仅用7000人屡次打败人数远胜于己的北魏军。尽管史书中对于陈庆之敌手的军队数量多有夸大之嫌，然而可以肯定的时，陈庆之所面临的敌军数量往往要胜过他许多倍，并且陈庆之的7000军队因为在一开始的顺利进军而在北魏军中制造了一种不可战胜的印象。
529年的四月，陈庆之进攻荥城，由于魏军的主力部队已经被调入他处，因而事实上荥城是孤城一座，并且按照中国古代战争的特征，防守住一座城池往往需要比进攻者多出几倍的兵力，因而兵力处于劣势的陈庆之反而占据了上风并攻下了荥城。接着，陈庆之又进攻睢阳，睢阳的北魏守将丘大千掌握着数量据称是7万人之多的魏军，但是陈庆之兵力居于绝对劣势的情形则是确定无疑的事情，然而由于陈庆之个人的威名及其新近取得的战线，丘大千反而由于恐惧而采取了消极的守城对策并在城外设置了九座营垒用于防守，结果陈庆之轻而易举地攻下了其中的三座营垒，丘大千以为魏军无法抵挡而终于投降。随后，陈庆之继续向洛阳进军，这时，他遇到了元晖业率领的两万近卫部队在考城阻挡他进军，考城四而环水、易守难攻，但是陈庆之命人在水上建筑水垒而很快又攻下考城。元颢封陈庆之为卫将军、徐州刺史、武都公，命他继续率军向西进攻洛阳，但是史料中并没有记述是否有投降元颢的北魏军加入陈庆之的军中，而我们只能根据现有的记述而认为陈庆之的军队仍然还是那7000人。
陈庆之的进军显得过于轻巧和有些侥幸的意味，但是当他到达荥阳之后就开始遭受挫折。北魏皇帝元子攸派遣各军扼守荥阳、虎牢各处要地以保卫京师洛阳，北魏军这次动用的全部兵力据称共有30万之多，但是现在的历史学家们则分析史书中的这一记述多有夸大和不实之处，并且北魏军的应对策略仍然是处处防守，只是这一次还调集了5000名精锐胡人骑兵和9000名步骑兵以增援前线魏军。另一方面，根据《梁书》中的记述，元颢曾经派人劝北魏主将之一的杨昱投降但是遭到后者的拒绝，据此可以推测出陈庆之所能统率或者与之配合作战的兵力肯定不止是7000人而是加上元颢所派遣的北魏降军，因为《梁书》中也同时有着梁军的说法。陈庆之在一开始没能攻下荥阳城，但是在北魏军的布署尚未完成之际，他又敏锐地抓住战机攻下了北魏军重兵防守的荥阳城。紧接着，元天穆率领北魏军的一部分主力部队回师，元天穆所率领的北魏军据称有20万之多、其中有十五万是精锐的胡人骑兵，也正是这一战双方的参战人数及交战结果最令后世的历史学家们质疑，因为陈庆之只挑选了3000名骑兵出城与元天穆交战并且大败元天穆的军队，元天穆等人只身逃离战场。接着，陈庆之趁胜进攻虎牢关，虎牢关由尔朱世隆率军1万防守，但是尔朱世隆却弃城逃跑，紧跟着，北魏皇帝元子攸从洛阳撤退到长子，而洛阳守将则向梁军投降。元颢于是得以进入洛阳称帝，元颢封陈庆之为侍中、车骑大将军、左光禄大夫，但是元颢与陈庆之两人都很清楚自此之间并无真正的君臣关系，前者认为自己是被当成是傀儡而扶持的，而后者的真正效忠对象则是南朝的梁武帝萧衍，元颢称帝后就开始过着花天酒地的生活，而陈庆之则被搁置一边。
正在平定各地叛乱的北魏势力最大的尔朱荣在接到北魏军连续遭遇败绩的报告之后，立即集合其全部精锐部队从北方南下准备收复洛阳城。尔朱荣所能掌控的军队号称百万，但实际上最多也只有几十万之众，然而无论如何，这一次陈庆之面临兵力居于绝对优势地位的尔朱荣军，其厄运也就开始了。洛阳附近的各处城池很快就又回归北魏朝廷，尔朱荣在之前起家之时也曾经用七千人打败过人数远胜于己的敌军，因而实际上他对于陈庆之有着一种惺惺相惜的感觉并且将陈庆之列为他的真正对手。陈庆之要求到黄河以北的北中郎城抵挡尔朱荣军，元颢爽快地答应了。在这里，陈庆之仍然带着他的7000人与尔朱荣交战，假如尔朱荣真的拥有百万之众，而陈庆之的7000人绝无可能没有损失一个人，而用7000人战胜百万之军是根本不可能的，因此合理的推测应当是，尔朱荣亲自带着他的一部分精锐部队与陈庆之交锋，并且由于他个人对陈庆之这种对手的重视，我们也可以推测出，尔朱荣亲自率领直接与陈庆之交锋的兵力应该比陈庆之的7000人多不出几倍甚至极有可能也是同样的7000人。但是无论如何，这一次，尔朱荣战败了，尔朱荣想要退兵但被手下人劝阻，于是他改变策略直攻元颢占据的洛阳城，元颢本人也被他杀死。这时的陈庆之真正地变成了一支孤军，深入北魏腹地而没有盟友的协助，远离梁朝而无法得到增援，并且这时北魏各路军队已经集中矛头对付他了，陈庆之自度无法再战下去于是便决定向东撤回梁朝。在陈庆之撤退的过程中，尔朱荣亲自带着北魏军进行追击，但是由于战败的阴影始终困惑着他，因此尔朱荣事实上在刻意保持着与陈庆之军的一段距离，这种追击在许多人看来显得很滑稽，因为追近了尔朱荣担心再次被陈庆之打败、追远了而他作为统帅的威名就会因怯敌而遭损伤。然而，一件意外的事情在陈庆之军进入河南边界一带时发生了，在陈庆之军渡河时，突然涌出的山洪冲走了他的部队，最后陈庆之孤身一人化装成和尚逃回了梁朝。