陈亮，字同甫(也写作同父)，原名汝能，学者称他为龙川先生。
浙江永康人。生于南宋高宗绍兴十三年(1143年)，死于南宋光宗绍熙五年(1194年)，终年52岁。他比朱熹晚生13年，早死6年。
陈亮出身于普通庶民之家，八世祖之前，已经“散落为民，谱不可系。”他的八世祖和七世祖都是“自奋于田闾间”的庶民。陈亮的祖父陈益，“少以志气自豪，盖尝入舍选，从事于科举，皆垂得而失。既又以武事自奋，亦弗克如其志。晚乃浮沉里凫，自放于杯酒间，酒酣歌呼。然其孝友慈爱，明敏有胆决，盖天资固如此也。”陈亮的父亲陈次尹，社会地位不显。陈亮出生时，其母年仅岁。所以，陈亮幼年，全赖其祖父母抚养教育，他的祖父对他有很深的影响。他说：“昔皇妣之生我，年才十有四，皇祖、皇祖妣鞠我而教以学，冀其必有立于斯世，而谓其必能魁多士也。故尝形诸梦寐。状元童汝能，以为此吾孙也。少则名亮以汝能，而字以同甫真。惓惓恳恳之意，虽取笑于乡人而不恤。”表现了他的祖父对他抱有殷切的希望和充分的信心。
陈亮十四、五岁，就学于同邑何子刚馆舍。何子刚为人正直，从不依势慕富，自屈于乡，诚心向善，且学识渊博，深令陈亮“心降而诚服”。他追忆说：“方亮未冠时，束书就学于公之馆。公不凡儿待之，其后亮方奔走四方，见公之日常少，而闻公之德谊特多。”可见，从学于何子刚，给陈亮留下深刻的印象，即使见面甚少，仍追慕其品行德操。年少长，尝读书于龙窟卧龙山中。
陈亮“才气超迈，有‘平盖万夫’之概(用辛弃疾的《祭陈同甫文》原句)，酒酣耳热，语及陈元龙、周公瑾故事，则抵掌叫呼以为乐；睹国势之日非，慨言有经略四方之志，且议论风生，下笔数千言立就。”陈亮十八九岁时，“尝考古人用兵成败之迹，着《酌古论》”，抒发爱国抗金之志，提出了“文武之道一也”的教育主张和为学要旨。爱国抗金、文武一道，成为陈亮和道学家在教育思想上的原则分歧。周葵得其《酌古论》，见而奇之，相与论难，盛赞陈亮为“他日国士也”，请为上客，并授以《中庸》、《大学》，之旨。他回顾说：“绍兴辛巳、壬午之间，余以极论兵事，为一时名公巨臣之所许，而授以《中庸》、《大学》之旨，余不能识也，而复以古文自诡于当时，道德性命之学亦渐开矣。”当时，注重道德性命的道学已甚盛行，而陈亮对《中庸》、《大学》兴趣不大。但是，周葵慕其才华，在参知政事时，延陈亮于幕下，“朝士白事，葵必指令揖先生。”自此，陈亮有了交结一时豪杰，尽其议论的机会。这对他后来的成长有重要意义。
陈亮青年时期，曾与乡人陈圣嘉、应仲实、徐子才等人交游，“相与谈论，而应仲实尤抚摩煦饫，情好之深逾于昆弟。三人皆有文名于乡里，而年事均长，而先生亦以此三人品学兼优，故极愿归心焉。”他自己也说：“亮自十八九岁，获从故老乡人游，故老乡人莫余知也，而陈圣嘉、应仲实、徐子才独以为可。圣嘉之与人交，仲实之自处，子才之特立，皆余之所愿学也。晚与一世豪杰上下其论，而三人者每每不能去心。”可见，此三人对陈亮影响之深。
陈亮26岁时，首贡于乡，录为太学生。27岁应礼部试，不中，并表示对在太学学习不甚感兴趣，他说：“偶为有司所录，俾填成均生员之数，未能高飞远举，聊复尔耳。岂敢不识造成之意，而较是非利害于荣辱之场，不自省悟。来秋，决去此矣。”陈亮参加科举考试不中，深受刺激，并感到在是非利害荣辱之场奔竞，实非志之所在，遂厌恶科举，不满太学。他后来对南宋的科举制度和学校教育多所批评，正是基于自己青年时期的亲身感受。
这时，“宋金和议初成，朝野忻然，庆得苏息，独先生以为不可。
至临安，上《中兴五论》，奏入，不报，归休于家，杜门读书，学者多归之。”陈亮在金贵族不断侵扰面前一贯主战拒和，表现了坚定的爱国立场。但得不到朝廷的支持。他满怀激情地撰写了《中兴五论》
陈述己见，竟不被理睬，气愤之余，决意归家，以读书授徒为业。数年间，从学者益多，遂立“保社”，进行讲学和研究。(“保社”实与书院性质相同，大概因为当时理学家多以书院讲学为事，故陈亮别立“保社”之名，以示讲学主旨之异。)《陈亮集》卷十有《经书发题》，讲述《书经》、《诗经》、《周礼》、《春秋》、《礼记》、《论语》、《孟子》的大意。
这些大概都是他在“保社”讲学时所用的讲义。这个时期，陈亮的学术思想和教育思想有了重要的进展，形成了重实事、讲实学，致力于经世致用的事功之学。他同朱熹等人性命道德之学的分歧和论争也由此时开端。他说：“辛卯、壬辰(乾道七、八年)之间，始悟空言心悟，于世无补，乃穷天地造化之初，考古今沿革之变，以推极皇帝王伯之道，而得汉魏晋唐长短之由。”又说：“世之学者，玩心于无形之表，以为卓然而有见，万物虽众，此其得之浅者，不过如枯木死灰而止耳；得之深者，纵横妙用，肆而不约，安所谓文理密察之道，泛乎中流，每所底止，犹自谓其有得，岂不可哀也哉！”充分表明了陈亮和理学家的教育主旨迥然有别。
陈亮在“保社”边着述、边讲授，并时常与友人相互议论争辩，前后用了近10年的时间，开创了事功学派的基本理论体系。陈亮的许多重要着作，如：现存于《陈亮集》中的《三国纪年》、《伊洛正源书序》、《三先生论事录序》等，都完成于此时。他的弟子中有籍可考者30余人，绝大部分是在这一时期前来拜师从学的。他的学术研究成果也就成为他教学的主要材料。
在这期间，陈亮的家庭屡遭不幸。乾道元年母死；乾道二年父被诬入狱；乾道三年六月祖母死，十二月祖父殁；乾道九年父卒。七八年间连遭四丧，然而陈亮在心情极度悲痛、生活十分困苦的情况下，仍坚持刻苦攻读，潜心着述，讲学不辍。“斯时贫困已极，父死不能举丧，从人贷钱以葬。弟子章椿实左右之。坟墓未干，以宿逋累累，不得不移灵他处，以供教学之用。”“先是，先生贫不能自食，乡人徐介卿令其子硕从先生游，而供食焉。先生未之应。其后计穷，乃馆于其家。”“是年，同邑章椿、章与、章充皆来受业，下年教于其家。”可见，陈亮曾作了一两年的家庭教师。
淳熙四年(1177年)，陈亮35岁，因对考试官不满，愤而“弃学校而决归耕之计”。据《四朝闻见录》载：先是“亮试南宫，何澹校其文而黜之，亮不能平，遍语朝之故旧曰：‘亮老矣，反为小子所辱。’澹闻而衔之。”陈亮在《上孝宗皇帝第三书》中也说：“臣本太学诸生，自忧制以来，退而读书者六七年矣。虽蚤夜以求皇帝王伯之略，而科举之文不合于程式不止也。去年一发其狂论于小试之间，满学之士口语纷然，至腾谤以动朝路，数月而未已。而为之学官者，迄今进退未有据也。臣自是始弃学校而决归耕之计矣。”
淳照五年(1178年)，陈亮36岁，三次上书孝宗皇帝，劝其积极北向抗金，不可苟安于东南一隅。孝宗为之感动，准备予以鴅用，但为诸大臣所阻。等待数日，竟未得皇帝召见，只表示欲授一官。陈亮愤而笑曰：“吾欲为社稷开数百年之基，宁用以博一官乎”。遂渡江而归，继续在故乡授徒讲学。此后，曾两次被诬下狱，遭受极大的折磨。
淳熙十一年(1184年)，朱熹致书陈亮，劝他“痛加收敛，绌义利王霸并用之说，以醇儒之道自律。”由此，陈亮和朱熹围绕着王霸义利、天理人欲、三代汉唐、醇儒成人等问题，展开了激烈论争，长达数年之久。现存朱熹致陈亮信函16封，陈亮致朱熹信函8封。陈亮与朱熹的学术思想论争，涉及到政治、经济、历史、哲学等各个学术领域，教育问题也占有很大的分量。
淳熙十五年(1188年)，高宗死于临安，金使来吊，态度极为轻慢，陈亮闻知，深感愤慨，再次上书孝宗，陈述复仇之义。因孝宗即将禅位光宗，陈亮的上书未得回复，只好仍归乡教授。
淳熙十六年(1189年)，陈亮贫病交困，心情有些沮丧。在致陆伯寿信中称：“亮自七月二十五日一病不知人者两月，自此日里不能吃饭，夜间不能上床，凡二十余日，方渐渐较可。入九月，吃饭打睡，方能自齿于平人，然未至五更，便睡不着，望见暮景，已自如此，不如早与一死为快脆也！”但他仍然在病初愈时，写了《送吴允成运干序》，表示了对当时教育的关注和不满，阐明了与道学家教育主张的原则分歧，他说：“自道德性命之说一兴，而寻常烂熟无所能解之人，自托于其间，以端悫静深为体，以徐行缓语为用，务为不可穷测，以盖其所无，一艺一能，皆以为不足自通于圣人之道也，于是天下之士，始丧其所有而不知适从矣。为士者，耻言文章行义，而曰尽心知性；居官者，耻言政事书判，而曰学道爱人，相蒙相欺，以尽废天下之实，则亦终于百事不理而已。”
宋光宗绍熙元年(1190年)，陈亮49岁，再次被诬入狱，两年后才获释。绍熙四年，光宗试进士，陈亮时年已51岁，仍决意应试。他的对策深得光宗赏识，被鴅为第一名，授佥书建康节度判官厅公事。
《知不足斋丛书·林下偶谈》详细记述了陈亮应试的事迹：“陈龙川自大理狱出赴省试。试出，过陈止斋，举第一场义破，止斋曰：‘又休了。’举第二场《勉强行道大有功论》破云：‘天下岂有道外之功哉？’
止斋笑曰；‘出门便见哉。然此句却有理。’又第三场策起云：‘天下大势之所趋，天地鬼神不能易，而易之者人也。’止斋曰：‘此番得了。’既而果中选。”
陈亮应试中首选，并立即授官，再次激起奋身报国之志，他在《谢留丞相启》中表示：“数十年穷居畋亩，未谐豹变之怀。五千言上彻冕旒，误中龙头之选。顾今自喜，论古良惭。虽欲有言，莫知所谢。
如亮者，才不逮于中人，学未臻于上达。十年壁水，一几明窗。六达帝廷，上恢复中原之策。两讥宰相，无辅佐上圣之能，荷寿皇之兼容，恢汉光之大度，留张齐贤以遗主上，裨宋广平而冠群儒。静言叨冒之多，知自吹嘘之力。亮青年立志，白首奋身，敢不益励初心，期在重温旧业。出片言而悟明主，尚愧古人，设三表以系单于，请从今日，若徐求其可称，必更得于所图。”他在《谢恩和御赐诗韵》中也说：“复仇自是平生志，勿谓儒臣鬓发苍。”不幸的是，就在得第授官的第二年，未及上任，却溘然长逝了，终年52岁。
陈亮一生着作甚多，现存《龙川文集》三十卷。1974年，中华书局出版的《陈亮集》(上下两册)比较完善，是研究陈亮教育思想的主要资料。