(一)生平
韩愈，唐诗的巨匠、儒臣的典范、孟子的继承人、宋明理学的先道、释道两家的挑战者、古文的宗师。
安史之乱爆发后十三年、诗仙李白去世后六年、诗圣杜甫去世前两年，别字“退之”的韩愈出生于大唐帝国的首都——长安。那时是代宗大历三年(西元七六八年)。籍系河南河阳，因为郡望关系，又称昌黎韩氏。
韩愈出生不久，母亲就去世了，三岁时又没有了父亲，好在长兄韩会和郑氏嫂嫂、乳母李氏把他抚养成人。对于他们，韩愈是终身感念的。
德宗初，韩会去世。因为中原多故，孤苦的韩愈，随嫂避乱宣城，自幼勤奋力学，因为世变(例如频繁的军阀混战，西元七八三年的泾原兵变，吐蕃回纥的岁岁侵扰等等)，渐渐养成坚强的、振兴儒教、改革时文以匡世济民的崇高志向。
韩愈十九岁到长安求进士，交上梁肃等古文先驱。穷困纠缠不去，而壮志也从不消失。跟着二十一、二十二、二十四岁那几年，三次应考进士，都不成功﹔到贞元八年(西元七九二年)，才与冯宿、崔群等，同时登上当时进士的龙虎榜。
唐朝制度，考中礼部的进士只有科名，还须再考吏部的博学宏词科才可以摄职从政。二十六、二十七、二十八岁那三年，韩愈三度应考，又都告失败，于是三度上书宰相，要求一个公平的机会。得不到答覆。
3失意的韩愈，从二十九岁起在汴州做了节度使董晋的幕僚。董晋死后，又转任另一位节度使张建封的辅佐，不久去职。
贞元十七年(西元八○一年)，韩愈三十四岁，任四门博士教职。
两年后冬天，拜监察御史。不久，可能因为上了“天旱人饥”的奏状，得罪权臣，又或者见排于当时势力日大的王叔文党，被贬为连州阳山令。
德宗贞元二十一年，即顺宗永贞元年(西元八○五年)，是政潮特别汹涌的一年。正月下旬，德宗去世，太子即位为顺宗。素来信任的王叔文党大举用事，韩愈的好朋友柳宗元、刘禹锡亦在其中。他们激急地推行新政，不久就被以宦官、太子为首的旧党反扑：而且顺宗即位不久就瘖不能言，大权迅速旁落。七、八月间，太子宫廷政变夺权成功，即位为宪宗，尽贬王叔文党。三十八岁的韩愈，一方面沉潜着述，写成了《原道》等五篇论文，准备将来扩充成为一家之言的专着，一方面看着政见不同的好友刘、柳等人暴起暴落，流放到永州等穷荒之地去。
次年(宪宗元和元年)六月，韩愈被任为国子博士，前后三年，改任其他官职，其间一度任河南县令，禁止藩镇在东都洛阳置留邸，贮潜卒——换言之：根除了政治基地和军事的潜在力量，避免危及中央政府。
元和七年，四十五岁的他，又被降调为国子博士，翌年初，在苦闷的心情中，写成了传诵千载的《进学解》。这篇文章感动了很多人——包括执政的宰相，于是改任为比部郎中、史馆修撰。后来，又调任了一些其他职务。最高升到了刑部侍郎之职。
元和十二年秋冬间，平定心腹大患的淮西吴元济，是当时一件令唐室无比振奋的大事。次年，以文章着名的韩愈受命写成洋洋洒洒的《平淮西碑》。
年底，志得意满而又自知做了不少亏心事的宪宗皇帝，为了祈福而迎接佛骨，韩愈力谏，触怒了皇帝，几乎死罪。侥幸保存了生命的韩愈，怀着旧日士大夫的忠愤，也怀着爱女途中夭折的悲哀，被贬潮州，这时是元和十四年，韩愈五十二岁。
3韩愈在潮州短短八个月，驱除鳄鱼，镇服豪强，提倡文教，做了不少好事。跟着量移(就是移近一点京师，以示奖恤)袁州，废除了典卖儿女的陋俗。
这时宪宗已经暴崩，太子即位为穆宗，改元长庆(西元八二一年)，韩愈被授国子祭酒，主持国家最高教育机构，多所整顿。七月，转任兵部侍郎。明年，因为镇州王庭凑兵乱，韩愈亲入军中，折以大义，表现了老而不衰的道德勇气。这时的他，已经五十五岁了。
比较平静地过了两年。长庆四年(西元八二四年)十二月二日病卒。死因是不是服了志在延年的硫磺，后来成了文学史上一段不大不小的争讼之案。
(二)《进学解》
韩文名作极多，最整体地可赏的莫如《进学解》。因为本篇是韩愈全面而精要的自白，具备多种传统文章的体裁与技巧。
本篇全文录入《新唐书本传》，作于元和八年初(西元八一三年)，当时韩愈四十六岁。十年前的他，曾经以“凡物不得其平则鸣”、“自鸣其不幸”抑或“鸣国家之盛”，命运悬之于天，“其在上也奚以喜，其在下也奚以悲”等等说法，高妙地开解安慰年老远宦、抑塞穷愁的孟郊；现在，要宣泄类似的苦闷，要纾解同样不平的，是他自己。
从德宗贞元十八年到宪宗元和七年，十载之间，浮沉于国子博士之职，有才难展，有志难伸，于是作《进学解》一文，以自明其志。假托国子先生进入大学，劝勉诸生德业双修，被质问本身进德修业如此成就，而竟有如此际遇；最后先生再予解答，所以名为“进学解”——“解者，释也；因人有疑而解释之也。”(《文体明辨》)这是本篇的题旨。
全文可以粗分为三大段。首先以简洁笔调，叙述国子先生——即韩愈自己——早会训话，以“业精于勤”、“行成于思”格言：国家选拔培训人才方法，以至凡事先求诸己的信念，劝勉诸生——有人以为3这段是反话正说，是韩愈自己也不一定相信的门面话：其实，厄逆尽管很多，正确的理想还是不可不标举；而且，为人师表，在公众场合不给学生开示以正途大路，难道叹老嗟卑、怨怼个人的不平吗？
在正话正说之中，忽然来了反讽——出自追随老师多年的学生之口，这是语语铺排、而又句句是实的第二段。依照国子先生开宗明义所宣示“业精”“行成”两大纲领，先生自己的为学、为儒、为文、为人，各方面的努力经过和成就，一切可式可法；而其境其遇，却又如此可叹可惜。在读者的同情、感慨而又期待当事人的答覆，转入了第三段。
第三段是先生的解释。“量材适用”，是匠氏之工，是医师之良，也是宰相之方。这是常识，也是朝野对当前执政者的信心。跟着，以大贤孟荀二子为例，说明德业双修、言行足法的人，不一定就有相称相应的位，这是无可如何的“命”，而“知命守义”，正是在这个进退得失的关节上，一个儒者要好好把握的人生原则。
进德修业是分所应为的，财贿班资之类嘛，比上永远不足，比下早已有馀。看开了，看通了，先生开解学生，也开解自己的话，听来是一片平和谦退——当然，那胸中块垒、那感士不遇、不怨而怨的不平之鸣，还是委婉而恰可地表达着的，于是，“执政奇其才，改比部郎中、史馆修撰——元和八年三月二十三日也”(《旧唐书本传》)这是本文的喜剧结果。
如果只是替作者带来好一点的官运，那本篇就不一定足道了。
足道的是，以体裁言：本篇以散文的气势，缀以骈文的句式，兼具韵文的音律。从作法说：本篇用辞赋的结构，记叙一段假设的师生问答，借此说明自己的志节和为学、为文、为政的理论，更抒发了怀才未遇的苦闷之情，最后以理化情，大方得体地收结。全文结构谨严，层次清晰。
孙樵称赏本文：“拔地倚天，句句欲活，读之如赤手捕长蛇、不施鞚勒骑生马，急不得暇，莫可提搦。”——是的，精练而灵活，是本文的语言艺术特色。篇中许多句子，如“业精于勤荒于嬉”、“含英咀华”、“细大不捐”、“提要钩玄”、“动辄得咎”、“诘屈聱牙”等等，早已变成日常成语。特别是其中历评古代典籍，即所谓“《易》奇而法、《诗》正而葩”、“《春秋》谨严、《左氏》浮夸”等等，精简确切，具见韩子的心得与功力。自我评价，亦无亢无卑，恰如其分，足证他的自知之明和自我期许。至于收结一节，虽是自嘲自谦之辞，也可视为当时——或者古今相同——官场浮沓之风的针砭。林纾说：“进学一解，本于东方《客难》，扬雄《解嘲》所谓沈浸浓郁、含英咀华者，真是一篇汉人文字所长在浓淡疏密相间错而成文，骨力仍是散文，以自得之神髓，略施丹铅，风采遂焕然于外，大旨不外以己所能，借人口为之发泄，为之不平，极口肆詈，然后制为答词，引圣贤之不遇为解。
说到极谦退处，愈显得世道之乖、人情之妄，只有乐天安命而已。其骤也，若盲风懑雨；其夷也，若远水平沙。文不过一问一答，而啼笑横生，庄谐间作，文心之狡狯，叹观止矣！”(《韩文研究法》
蔡世远说：“此篇辞涉愤激，宋儒‘为己’之学，定不如此。然公自叙其读书卫道之苦心，不可没也。且如‘寻坠绪之茫茫’数语，谁人能有此志向？‘《春秋》谨严’数语，谁人能有此识解？勿论《七发》、《七哀》等不足比伦，即《宾戏》、《解嘲》等篇，亦相悬绝也。”(黄华表《韩文道读》引林云铭说：“首段以进学发端，中段句句是驳，末段句句是解，前呼后应，最为绵密。其格调虽本《客难》、《解嘲》、《答宾戏》诸篇，但诸篇都是自疏己长，此则把自家许多伎俩、许多抑郁，尽数借他人口中说出，而自家却以平心和气处之。看来无叹老嗟卑之迹，其实叹老嗟卑之心，无有甚于此者，乃《送穷文》之变体也。至其文语语作金石声，尤不易及。”(《古文析义初编》卷五所以，本文千载传诵，无数有志学文、学道之士，因此而坚强了意志、启迪了方法、慰解了痛苦。
本文论为文得力一段，很值得阐释，这正是八家之首、古典散文领袖宗师“金针度人”之处：
41·师范群经(1)上规姚姒，浑浑无涯；周诰殷盘，诘屈聱牙：舜生姚墟，后以为氏，禹，姒姓，此谓以《尚书》虞夏之典为法，华族文化，于焉创始，气魄之浑浩深远，可为轨范。
《周书》有《大诰》、《康诰》、《酒诰》等，《商书》有《盘庚》诸篇，均政教鸿文，虽世易语殊，艰涩难读，而庄肃简朴，正足药晋宋齐梁以来华过其质、采溢于情之弊。
扬雄《法言问神》：“虞夏之书，浑浑尔！《商书》浩浩尔！《周书》噩噩尔！”
李商隐《韩碑》：“点窜《尧典》、《舜典》字，涂改清庙生民诗。”
林纾《韩文研究法》：“《平淮西碑》，模范全出《尚书》，惟其具绝伟之气力，又泽以极古之文词。”(《韩柳文研究法》，页四四刘大櫆：“《淮西碑》从《舜典》来。”
张裕钊：“此文《平淮西碑》可追《尚书》。”
储欣：“《淮西碑》序如书，文如诗，李斯勒石，变诗书为碑文者也；韩公此篇，复碑文为诗书者也。”