近代体育是随着资本主义的发生、发展而逐渐兴起的。以欧洲文艺复兴为开端的反对封建主义的思想文化运动，展示着资产阶级世界革命新时代的即将到来，也促使着体育以新的面貌出现于世界舞台。
一、文艺复兴与近代体育思想的萌芽
“文艺复兴”是欧洲14世纪至16世纪发生的思想文化运动，是封建社会向资本主义社会过渡这一历史变革在意识形态上的反映。新兴资产阶级在“复兴”古代希腊、罗马文化的形式下，宣扬人文主义（或人道主义），对腐朽的封建制度和宗教神学进行批判。
文艺复兴摆脱了教会对人们的思想束缚，给西欧国家带来了科学、文学、艺术的繁荣。同时，由于新兴资产阶级反封建、反神权，重视人的作用以及通过教育来培养资产阶级的新一代，因此，近代体育思想在其历史环境中孕育、萌芽，主要表现在以下方面：
1．在批判禁欲主义中出现“灵肉一致”的观念
欧洲中世纪的历史，是天主教统治下的封建社会。天主教的基本思想是唯神（灵）论，将人生的幸福寄托在“天国”和来世，宣布“肉体是灵魂的监狱”，主张“禁欲主义”，视一切物质的利益和一切有益身心健康的文化娱乐为毫无价值的、愚蠢的和玷污灵魂的。为了“拯救灵魂”，就要残害人的身体，所以在当时的学校中，体罚盛行。这无疑是开展体育运动的极大精神枷锁和障碍。
人文主义者猛烈抨击禁欲主义，大力宣扬“人是宇宙的精华，万物的灵长，理性的力量，知识的欲望”，进而在文学、艺术、科学各个领域提倡描写人、研究人、颂扬人，用“人道”反“神道”，从而证明“个人自由”、“个人幸福”是人生的目的，是“人性”的要求。意大利人文主义者罗伦佐·瓦拉（1406—1457年）提出“灵肉一致”的观点，强调肉体生活的价值并不亚于灵魂得救。此时的艺术作品也一反中世纪把人体裸露作为邪恶象征的传统，突出歌颂人体的均衡发展和健康美。如画家德拉特尔洛的《达比德像》，米开朗琪罗把仰卧的基督死像刻画得像一个熟睡的青年，达·芬奇以解剖学角度探讨人体的均衡和比例等等。这些都认识到身体和精神的关系，注意人体的均衡、协调发展，摒弃了把人体看成是邪恶和罪孽的僧侣说教，均为近代体育观念的产生创造了重要条件。
2．继承和颂扬古希腊体育
人文主义者在研究和整理古代希腊、罗马文化时，发现了古希腊体育的丰富遗产，如荷马史诗中的体育故事，葬礼运动会，雅典的摔跤学校、运动场、体操馆、泛希腊运动会（即四大祭祀竞技）、五项竞赛等。特别是雅典的体育精神——注意身心的协调发展，讲究匀称而健美的体型，采用多样的运动形式和优美的技术动作，以及运动训练业余性（前、中期）和奖励重名誉而不重物质（后期相反），更为文艺复兴代表人物所赞许和憧憬。因而，古希腊体育就得到了继承和颂扬，同时也为近代体育的观念的构成和体育的实施找到了可供借鉴的模式。
3．在倡导全面教育中大力提倡体育
文艺复兴时期，人文主义的新教育，根据对人的崇拜，提出青少年正是成长和发展着的新人，要重视他，培养他；教育的作用就在于启发教育对象的智慧，培养他们的才能，扩大他们的知识，发展他们的勇敢进取精神。因而要求增加多方面的教育内容，以使学生获得多方面的发展。所以人文主义者在主张全面教育的同第八章近代外国体育思想的形成时，大力提倡体育，重视美育。如人文主义教育家维托里诺·达·费尔特列（1378—1446年）在意大利北部曼图阿创办的一所宫廷学校，就注意学生的营养、卫生和健康管理，强调学生应经常实行户外运动（如骑马、角力，击剑、射箭、游泳和各种游戏）。这是近代教育和体育的最早实践之一。
总之，文艺复兴时期，人们开始在复兴古代体育的形式下去探索新型体育的形式和内容，近代体育思想已经萌芽。但这一时期对体育的论述大多数还停留在理论认识上，并很不完善。
二、宗教改革与近代体育观的变化
“宗教改革”是16世纪欧洲新兴资产阶级在宗教改革旗帜下发动的一场反封建制度的革命运动。它发动于法国，代表人物是马丁·路德，随即波及整个欧洲，并导致了尼德兰和英国的资产阶级革命。它对16—18世纪欧洲教育和体育都有较大的影响。
1．马丁·路德的体育观
马丁·路德（1483—1546年）揭开了宗教改革的序幕。他主张“信仰可以获救”，人人可与上帝相通的思想得到广泛的响应。这种思想实质上是资产阶级个人主义的反映，它使人们从宗教的彼岸世界回到了现实世界，肯定了人的生活。为体育发展扫清思想障碍，达到了人文主义远远未能达到的广泛和深刻的程度。
马丁·路德并不认为灵与肉是矛盾的，相反却认为肉体能够为宗教理想服务。因此，他对体育给予很高的评价，认为“人们应有高尚和有用的运动练习”，而体育是保持体格健全，防止参加“卑鄙活动”的有效手段。同时，他认为参加体育活动，“不仅能驱散人的烦恼、苦闷，而且使四肢得以充分发展”。路德重新确立灵肉的统一关系，把体育作为他的新教育内容的一部分，作为培养精神、道德的重要手段，这一主张为以后体育发展产生了广泛的影响。
2．夸美纽斯的体育思想
扬·阿·夸美纽斯（1592—1670年）是中世纪末期的伟大教育家，一生为捷克独立而奔波。他主张普及教育，重视科学，注重现世生活，关心人的健康和幸福。这些对他的体育思想影响很大。他的体育思想主要反映在他的《大教学论》和《母育学校》等书中。
他赞赏“健康的精神寓于健康的身体”这句古老的格言，指出身体是灵魂的住所和工具，提出了人应“适应自然”的原则。他主张学校应设宽广的运动场，采用游戏和其他运动形式增进儿童身心健康。因此，他首创了学校体育按班级授课制，被人称为“学校体育教授之父”。在他的教育方案中，强调少年儿童特征，规定儿童必须有8小时的睡眠，8小时劳动和8小时的食事、健康卫生及身体练习。还主张在学习期间安排半小时的课间休息。作为集古代教育和体育思想之大成者，他的影响是深远而巨大的。
三、启蒙运动与近代体育思想的形成
“启蒙运动”是18世纪法国资产阶级为夺取政权而进行的一场反封建制度和宗教神学的思想革命运动。启蒙运动预示着资产阶级革命风暴的来临，也开启了一个新的体育局面，初步形成了近代体育思想的理论体系。
1．洛克的体育思想
洛克（1632—1704年）在政治上主张君主立宪，是“1688年贵族资产阶级妥协的产儿”。在教育方面力求将英法贵族传统和新兴资产阶级的世界观结合起来，著有《教育漫话》、《人类理解力论》等。在体育方面也有重要贡献。
洛克认为，人首先必须增强健康，经常注意对人体的护理，有目的地进行身体训练，还应当保持良好的姿势和充满信心。他第一次明确地把教育分为德、智、体三部分，并认为体育是一切教育的基础。这不仅是对文艺复兴以来新教育思想的高度概括，而且对近代教育和体育影响极大，体育正式成为学校教育的组成部分。同时，作为一名医生的洛克主张儿童体育应与保健卫生结合起来，如充分呼吸新鲜空气，食物要清淡，衣服要宽大，身体宜常在冷空气和冷水中锻炼等。故有人把他称为“学校卫生法的创始者”。
洛克还主张绅士体育，认为一个绅士无论在社会生活和个人生活上遇到什么困难，都应一样善于克服。因此，他主张体育的重点应放在游泳、骑马、击剑、摔跤和舞蹈方面。但洛克又表现出反对运动竞赛的清教徒式的阶级观点，认为掌握这些项目的高超水平和进行比赛是贵族阶级徒劳无益的排场。
2．卢梭的体育思想
法国资产阶级革命民主主义者、激进的启蒙思想家让·雅克·卢梭（1712—1778年），在其《爱弥儿——论教育》名著中，深刻阐述了其顺应自然的教育基本观点。他主张教育就是顺应人与生而来的本来善良天性，使之身心自由发展，反对一切人为的束缚。这种自然教育思想贯穿在体育思想之中，卢梭主张：
（1）教育、体育相结合，“使身体锻炼和思想锻炼互相调剂”，以达到“身心两健”。在儿童阶段，主要是把教育寓于体育之中。
（2）体育要服从自然法则：让婴儿四肢自由活动，不任意限制儿童好动的天性，根据兴趣爱好组织运动游戏等。
（3）利用大自然所提供的各种条件锻炼身体，培养各种意志品质和技能。
（4）女子要以培养灵巧为先（男子以培养力量为先），主要手段是唱歌、跳舞、游戏，尤其以“生动活泼的游戏”为宜。
卢梭还是第一个承认必须训练感觉器官的人，他在自己提出的方案中，强调克服自然障碍，如爬树、翻越石墙等这样一些活动的重要性。卢梭的体育思想很丰富，其中一些富有积极的、进步的因素，直接促进了近代体育在欧洲的实施。如德国的教育家巴西道（1723—1790年）就根据《爱弥儿》的教育、体育思想在德国创办了一所博爱学校。当然，卢梭体育思想中也有其不良的一面。过分强调个人兴趣和自由，就必然会削弱有计划、有组织的体育活动。这一消极因素就成了20世纪初实用主义体育理论的依据之一。
综上所述，从文艺复兴到启蒙运动时期，是欧洲近代体育思想的初步形成阶段。文艺复兴强烈冲击禁欲主义和“身体罪恶论”，扫除了近代体育思想萌发的障碍，重新发现古希腊、罗马体育价值，为近代体育提供了基本原材料。从宗教改革到启蒙运动时期，继承和发展了文艺复兴时期的体育思想，并使之系统化。体育作为整个教育的一部分被明确提出来，并有具体的设想。这样，到18世纪中叶，新兴资产阶级已为有计划地实施近代体育勾画了粗略的蓝图。
四、近代体育文化的发展
法国资产阶级革命之后，许多欧洲国家在战争和民族主义等因素的推动下，加速了近代体育走向社会的进程。特别在19世纪初，近代体育逐渐在欧美各国普遍实施和发展起来。德国、瑞典、英国、丹麦、美国，是实施近代体育较早的国家，其中民族主义特别强烈的德国和瑞典，体操最先走出学校，形成影响最大的两个体操体系。它们和英国运动游戏一起，构成了近代体育的三大基石。
1.德国式体操
德式体操是18世纪至19世纪德意志民族实施的一种体操。主要创立者有巴西道（1723—1790年）、顾茨姆斯（1759—1839年）、杨氏（1778—1852年）以及施皮斯。在德式体操形成和发展中，杨氏体操和施皮斯体操是具有代表性的流派。