唐代中期，由于城市繁荣，市民阶层发展，传奇小说在六朝志怪小说的基础上盛极一时，以反映现实生活为其共同倾向。沈既济的《枕中记》、李公佐的《南柯太守传》、李朝威的《柳毅传》、元稹的《莺莺传》等，标志着中国小说趋于成熟。
唐代城市繁荣，音乐发达。中唐时期在民间词的基础上产生了文人词。到晚唐，词的数量也有增长，但内容空虚，唯美主义之风很重。五代时，西蜀和南唐的文人词，实际是晚唐浓艳华靡的诗风和词风的继续。南唐词主要是反映贵族宫廷享乐生活。成就最高、影响最大的是李煜（后主）。
唐代文学的辉煌成就，表现了我们民族的高度智慧与巨大的创造力。它不仅在我国文学史上占有极重要的地位，就是在国外，对日本、朝鲜、越南等许多比邻国家文学的影响也是很大的。
到了宋代，散文革新运动继续发展。在欧阳修、王安石、苏氏父子等人的大力号召和带动下，散文创作继承了韩愈、柳宗元的成就，联系现实，进一步摆脱了汉魏以来辞赋家铺张扬厉的习气，建立起平易畅达的文风。后人将欧阳修、王安石、苏洵、苏轼、苏辙、曾巩和唐代的韩愈、柳宗元合称为“唐宋八大家”。
宋代在诗歌方面也出现了新的面貌。王禹稱、欧阳修、梅尧臣、苏舜钦等的诗歌，上承杜甫、自居易、韩愈诸家的传统，内容多揭发社会矛盾，同情人民疾苦；艺术上具有散文化、议论化的特征。王安石和苏轼更进一步丰富和发展了诗歌的题材和艺术。使五、七言诗再一次在文学史上放射光辉。
北宋后期，出现了以黄庭坚为代表的江西诗派，把诗歌创作引向脱离现实、片面追求技巧的道路。
南宋诗人首推陆游、范成大以及民族英雄文天祥，他们由于经历了国破家亡的惨痛遭遇，创作了许多爱国主义诗篇，正气磅□，给人们以热爱祖国、反抗侵略的力量。陆游是位作品极为丰富的伟大爱国诗人，共存有九千三百多首诗，始终贯注在作品中的鲜明特色是强烈的爱国主义精神。范成大曾出使过金国，不辱使命。他的许多诗作表达了爱国深情。文天祥是以身殉国的民族英雄，他的古体诗《正气歌》、《过零丁洋》诸篇，是他光辉品格的写照。
两宋词发展到了极盛阶段。它逐渐从晚唐以来的娱宾中解脱出来，成为可以独立抒情达意的新诗体。北宋初期的词家如晏殊、欧阳修等有不少好词，但多半是个人的离愁别绪。同时的柳永开始大量写慢词，语言既通俗，又富艺术性，有较为强烈的感染力量。词到了苏轼，有了很大转变和进展。苏轼以杰出的才能，巨大的创造力，把局限于写儿女柔情的曲于词改变为可以多方面表情达意的新诃体，创立了豪放词派。他的《水调歌头·明月几时有》、《念奴娇·赤壁怀古》等篇至今脍炙人口。南宋辛弃疾继承了苏词的革新精神和豪迈气概，用词来表现他的爱国热情。在他的影响下，形成了以陈亮、刘过、刘克庄、刘辰翁等为代表的爱国词派，把宋词的思想水平和艺术成就提高到空前的高度。宋代女词人李清照是中国文学史上一位地位很高的女作家，也是婉约词派的代表。
话本及讲唱文学在宋代开始出现。话本小说主要是描写下层人民的生活，代表市民群众的愿望和要求。名篇有《碾玉观音》、《错斩崔宁》等。讲唱文学以讲史书为最有价值，如《新编五代史评话》、《大宋宣和遗事》等。它们是微具雏形的长篇小说，是以后《三国演义》、《水浒传》一类作品的滥觞。
在两宋时代，与宋王朝对立的辽、金、西夏等，都是中华民族的一部分。他们在文学上也有成就，特别是金朝出现了杰出的诗人元好问。他的诗作深切地反映了金元之际的社会矛盾和人民的痛苦生活。董解元的《西厢记·诸宫调》是金朝优秀的说唱文学作品，它与金院本和宋南戏为元杂剧和明传奇的产生准备了条件，在戏曲发展史上占有重要地位。
综上所述，可知宋代文学在我国文学发展史上起着承前启后的重要作用。
四、元、明、清文学
元、明、清时期，我国文学又有新的发展，在戏曲和小说方面有很大成就。
元代文学的最高成就是元曲。元曲包括散曲、杂剧和南戏。其中杂剧的成就最大。关汉卿是杂剧的创始者和代表作家，他博学能文，擅长歌舞，精通音律，不但写剧本，还经常参加舞台演出。一生共创作了六十三个剧本。王实甫、白朴、马致远也颇负盛名。他们的创作大都从现实汲取题材，并创造性地继承了我国文学的优良传统，表现出强烈的时代精神。
元前期的散曲朴素自然。散曲包括小令和套数两种形式。最初的作者是一些市民和无名艺人，后来出现了关汉卿、马致远等作家。关汉卿的（南吕·一枝花】《不伏老》、马致远的【天净沙】《秋思》等。表现了对现实强烈不满，明快泼辣，景色描绘自然，给人以艺术享受。元后期的散曲成就较逊。佳作有张可久的（卖花声】《怀古》、睢景臣的【般涉调·哨遍】《高祖还乡》等。
南戏是南曲戏文的简称。高明的《琵琶记》向来被推为“南戏之祖”。
明代传奇兴起，汤显祖是最杰出的传奇作家。他创造性地继承了唐人小说和元杂剧的优良传统，写了“临川四梦”（《牡丹亭》、《紫萧记》、《紫钗记》、《邯郸记》）。其中《牡丹亭》又名《还魂记》，是汤显祖的代表作。
清代戏曲继承并发展了明传奇的传统，产生了洪□的《长生殿》和孔尚任的《桃花扇》等优秀作品。《长生殿》以唐明皇李隆基和妃子杨玉环的爱情故事为题材，反映了当时社会的政治动乱，对人民的疾苦也有所表现。《桃花扇》以李香君和侯方域的爱情故事为线索，集中地反映了明末腐败、动荡的社会现实及统治阶级内部的矛盾和斗争。《桃花扇》的出现使这类戏剧达到了新的艺术高度。
元、明、清三代的小说有空前的新的发展，产生了在我国文学史上辉煌夺目的作品。著名小说有罗贯中的《三国演义》、施耐庵的《水浒传》、吴承恩的《西游记》。其他，如冯梦龙所编的“三言”和凌潆初的“二拍”代表了明代话本及拟话本的成就。
清代的小说创作在继承前代优秀传统的基础上，在思想性艺术性方面都有新的高度，蒲松龄的《聊斋志异》、吴敬梓的《儒林外史》和曹雪芹的《红楼梦》相继产生。
《聊斋志异》是一部优秀的文言短篇小说集。它通过人鬼怪异、花妖狐魅等神奇变幻的故事，反映了广阔的现实生活，提出了许多重要的社会问题，寄托了作者内心的孤愤，在思想、艺术上反映了文言小说的杰出成就。
《儒林外史》是讽刺文学巨著。作者生活在清代文化统治愈来愈严厉的时代。文士们醉心举业，除八股文之外，百不经意。作者以嬉笑怒骂的巧妙文笔，刻画了各类文士虚伪无耻、丑恶可憎的面目。
《红楼梦》是代表中国小说最高成就的巨著。它和《儒林外史》出现于同一时期的所谓“康乾盛世”，实际是清朝由盛而衰的转折时期。作者曹雪芹敏锐地感到时代风雨的来临，创作了这部不朽的巨著，全面而深刻地反映了这个时代的特征。《红楼梦》以贾、史、王、薛四大家族为背景，以贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧为主要线索。从一个大官僚地主家庭的变迁，深刻地揭示了封建社会末期的腐朽和封建礼教的虚伪，及其行将总崩溃的结局。对蔑视封建礼教、力求发展个性的青年和敢于反抗的奴婢，表示很大的同情和赞美。小说展现了巨大的生活画面，刻画了几十个性格极其鲜明，有高度典型意义的人物形象。《红楼梦》规模宏大，结构完整，笔法细腻，语言简洁、纯净，准确传神，朴素而精彩，富有极强的表现力。
元、明、清三代的诗歌、散文，虽各有特色，但总起来看不如小说、戏剧的成就巨大。
元代诗文作家，仅有赵孟頫、王冕等写了一些较好的作品。由元入明的宋濂、刘基的散文成就较大。宋濂的代表作有《送东阳马生序》、《秦士录》、《王冕传》等；刘基的《卖柑者言》是人们传诵的名篇。
清代诗文作家较多。清初钱谦益、吴伟业的诗名颇盛。顾炎武、黄宗羲、王夫之的诗作，充满了反抗民族压迫的思想感情。黄宗羲的散文，多记抗敌的亡国大夫和义气节烈之士，他改写的《柳敬亭传》就是这样的作品。他的《原君》是一篇激烈抨击封建君主专制政治的檄文，具有民主主义思想。诗人王土祯是当时文坛领袖，论文以“神韵”为宗。纳兰性德、陈维崧、朱彝尊等作家的词比诗工丽，较有成就。乾嘉间，郑燮的诗文独具一格，反对模拟古文，直达肺腑，同情人民疾苦。诗人袁牧主张“性灵”，格调清新，所作《祭妹文》，凄婉动人。
清代中叶出现一个著名的散文流派——桐城派，主要作家有方苞、刘大椐、姚鼐。他们讲求“义法”，强调文道统一，尤其强调形式技巧。他们写了一些好作品。如方苞的《狱中杂记》、《左忠毅公逸事》，姚鼐的《登泰山记》，刘大□的《论文偶记》。
五、近代文学——晚清至五四时期的文学
中国文学发展到清代中叶，除小说外，一般文学趋于衰落。
晚清诗人成就最大的是龚自珍，他是开创近代文学新世纪的前驱。他的诗、词、文都有自己的风格。与龚齐名的魏源，也有呼吁变革图强的爱国主义诗文。
戊戌变法时期，康有为、梁启超、谭嗣同等的诗文鼓吹维新改良。梁启超、谭嗣同曾提出“诗界革命”的口号，黄遵宪是最早从理论和创作实践给“诗界革命”开辟道路的先行者，他反对模拟古人，主张“我手写我口”。他提倡“诗界革命”和“小说界革命”，并竭力促进这种变革。他在文学上以散文最著名，影响也最大。他的《少年中国说》，极力歌颂少年的精神作用，反复强调，淋漓尽致；运用语言，非常自由，或奇或偶，或文或白，或中或外，力求表达得明白无碍。他的散文为当时学者竞相仿效，称之为“新文体”，是当时政治斗争的有效工具，为后来的白话文运动开辟了道路。
近代小说创作有新发展。侠义公案小说价值不大，而谴责小说却有批判现实的精神，李伯元的《官场现形记》、吴研人的《二十年目睹之怪现状》，揭开了官场的黑暗内幕，讽刺了清末政治的腐败和贪官污吏、买办洋奴的种种丑态，写得较深刻。此外，刘鹗的《老残游记》、曾朴的《孽海花》以及林纾以古文翻译的不少外国文学名著，在当时很有影响。
辛亥革命的进步作家有邹容、章炳麟、柳亚子等。邹容所著《革命军》一书是强有力的战斗檄文。章炳麟是一个有广博渊深学问的革命家，他以严密、犀利的政论文，表达强烈的民族、民主革命思想。柳亚子是诗人兼革命家，是近代第一个革命文学团体“南社”的发起人之一。
地方戏、京剧、话剧也在这时兴起，普遍受到群众的欢迎，并有所发展，特别是话剧在革命宣传中起了较大的作用。民间文学（民歌、民间故事等）形式的多方面运用，是文学趋向通俗化的表现。晚清至“五四”时期的近代文学是有一定成就的，它为“五四”以后新文学崛起准备了条件。