在各式各样的文学作品中，最普及、流行的体裁要算小说了。那么，小说是什么？《庄子·外物》中说：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣”。这里所说的小说，是指琐屑的言谈，小的道理，与后来所谓小说相去甚远。《汉书·艺文志》著录小说家十五种，并说：“小说家者流，盖出于稗官，街谈巷语，道听途说者之所造也。”现在，十五种均已不存。中国小说最早的起源，应追溯到上古时代的神话传说，但作为一种和诗歌、散文并存的文学形式的自觉，却已是魏晋南北朝时期的志怪志人小说。
唐代的繁荣使小说也开始成熟，产生了许多优秀的传奇作品，使小说创作达到了一个新的阶段。宋元至明初，中国古典小说获得进一步的发展，出现了从内容到形式都与六朝小说和唐代传奇很不相同的话本小说，后来又出现了作家根据话本加工、再创作的长篇小说《三国演义》和《水浒传》，使我国古典小说从此进入一个崭新的阶段。明中叶以后，随着生产力的提高，商品经济的繁荣和社会分工的扩大，资本主义生产关系开始萌芽；同时，阶级矛盾和民族矛盾日益激化，使这时的小说创作更趋丰富，产生了以《东周列国志》为代表的历史小说，以《西游记》、《封神演义》为代表的神魔小说和以《金瓶梅》为代表的世情小说。同时，还出现了如“三言”、“二拍”为代表的大量文人模拟话本创作的白话短篇小说。到了清代，我国的古代小说达到顶峰，出现了《聊斋志异》、《儒林外史》、《红楼梦》和晚清四大谴责小说，尤其是《红楼梦》，代表了我国古典小说的最高成就。
中国现当代小说，是与中国古典小说相比较而存在的。在时间上，一般来说，现当代小说是指“五四”新文化运动以来的小说。在语言上，现当代小说以现代白话文化取代了文言文或文白间杂的古代白话文；在形式上，现当代小说以借鉴西洋的小说格式取代了中国古代小说的章回、话本、笔记体的格式；在观念和意识上，即使优秀的古典小说也往往带有封建社会意识形态，而现当代小说则更关注现代的理性精神和人文精神，体现出“文学就是人学”的人文思想。
现代白话小说的开山之作，当推鲁迅于1918年5月在《新青年》第4卷第5期发表的《狂人日记》。从此，现代小说拉开了序幕。现代小说家灿若星辰，其中鲁迅、茅盾、巴金、老舍、沈从文、赵树理、叶圣陶、郁达夫、冰心、张爱玲、萧红、丁玲等更是享誉天下。他们用各具特色的叙写方式，表达现代中国人的思想、感情和心理，并取得卓越的成绩。
建国以来的小说创作，逐步出现分化。五六十年代以农村生活为题材的创作，极其繁荣，涌现出周立波、柳青、沙汀、马峰、秦兆阳等知名作家。同时，通俗小说也引人注目，如知侠的长篇小说《铁道游击队》、曲波的《林海雪原》、欧阳山的《三家巷》等都名臊一时。进入八十年代，小说的创作更趋繁荣，呈现出多样化；表现出新锐的探索和革新精神。不管是“归来作家”汪曾祺、王蒙、张贤亮、高晓声、陆文夫、丛维熙、李国文，还是“知青作家”韩少功、张承志、史铁生、贾平凹、王安忆、郑义、梁晓声、张抗抗、铁凝，或是中年作家张洁、冯骥才、刘心武、古华，或是青年作家莫言、刘索拉、残雪、苏童、叶兆言、方方等，都创作出一些有思想深度和艺术独特性的作品，使小说从题材内容到表现手段，从观念到方法，都有全新的发展。这时，港台地区也涌现出一些优秀作家，如钟理和、自先勇、金庸、古龙、林海音、琼瑶等。外国小说如日本平安时期紫式部的长篇小说《源氏物语》（世界最早的一部长篇小说）；欧洲文艺复兴时期卜迦丘的《十日谈》、拉柏雷的《巨人传》，塞万提斯的《堂吉诃德》；十八世纪启蒙运动时期笛福的《鲁滨逊漂流记》、斯威夫特的《格列佛游记》、伏尔泰的《老实人》、卢梭的《忏悔录》、歌德的《少年维特的烦恼》和《浮士德》；十九世纪二三十年代浪漫主义时期雨果的《巴黎圣母院》；十九世纪三四十年代现实主义时期司汤达的《红与黑》、巴尔扎克的《人间喜剧》；十九世纪后期批判现实主义时期托尔斯斯泰的《战争与和平》；二十世纪现代小说时期罗曼·罗兰的《约翰·克里斯多夫》、海明威的《老人与海》、高尔基的《母亲》、肖洛霍夫的《静静的顿河》等，均是世界文学史上不可多得的瑰宝。
（二）小说的叙述方式
小说的叙述方式存在于两个方面：叙述者与叙述视角。
小说的叙述者不是作者，而是作者的代言人，它是作者创造的第一角色，也就是说，当作者创造作品时，他同时创造了一个替身，假面，一个具体的信息发送者。那么，作者通过人物的视野来展开故事，这便是叙述视角，叙述视角就是叙述者的角度。
1.全知视角。在全知视角中，叙述者大部分是第三人称，也有第一人称，都是全知全能的叙述者。叙述者有着上帝般的全知全能禀赋，具有比作品中人物更多更丰富的知识，能通晓事件的过去，洞见事物的未来，甚至连人物的心理也了如指掌，有时叙述者还可以把自己插入故事和读者之间，对叙述的故事和人物进行必要的分析和议论，事实上这个叙述者是作者将信息传递给读者的媒介，充当作者的传声简。
全知视角因叙述者的身份的不同又可分为第一人称和第三人称，第一人称全视角中的叙述者介入较深，因此议论与评价也较多。第三人称的叙述者不直接或较少介入作品，因而议论也较少。
2.内视角。人物内视角中的叙述者虽然采用第三人称或第一人称，但其视角已由全知全能的位置转移到人物的内视角度。
（1）主要人物内视角。这种视角的特点是，叙述者就是故事主角。它叙述自己的经历、活动以及内心世界，也叙述自己对他人和外界事物的看法和反应，叙述者的视野限制在此人物的感知之内。他只叙述他知道的或观察到的，不叙述他人的思想和情感。
（2）次要人物内视角。叙述者是故事中的次要人物，作家通过这个人物以第一人称向读者讲故事，叙述者仅是某个事件的参与者，它以这种身份叙述他的所见所闻，发表他的评价和感受，但作为叙述对象是主要人物而不是他自己。
（3）第三人称内视角。
作为担任叙述者以组成复合式的视角。
3.外视角。外视角是一种客观化的叙述视角，叙述者并不在情节的议论中出现，而是靠外在的直接独立于主观情意之外的生活场景、人物关系展示给读者，读者可以直接同小说中的人物和拟人化的动植物对话。叙述者不再议论、分析，给读者留下许多“空白”，让读者自己去阅读，去补充，因此读者得到的总比作品中的叙述内容多。
（三）小说的叙述模式
小说的叙述模式是小说的叙述因素、叙述者、叙述视角在小说形式中的综合运用。
1.叙事模式。叙事模式是写实性、故事性较强的一种小说模式。这类小说强调客观性、生动性、真实性，是对生活的再现。叙述主体关心的是情节的编织和人物形象的塑造，而语言只是代码，它只为主题、环境和人物服务。因此，此类小说以情节和人物的典型性作为自己作品创造的目标，写什么占据了中心，至于怎么写则显得不太重要。另外，叙述主体对于信息处理方式是以事为主，以理和情为辅。
2.抒情模式。当艺术形象中的“事”发生倾斜、位移，艺术的客观真实性随之消失，心理真实或情感真实就取代了物象的真实。这类小说模式便称之为抒情类小说，如某些意识流小说，心理现实主义小说、意象小说等。这类小说，注重心理真实或情感真实，语言也随之以叙事性转向情绪性。
另外，相对于叙事模式，抒情模式小说对信息的处理是以情为主，以事与理为辅，如意象小说家汪曾祺、林斤澜、贾平凹等，他们从中国传统的小说特别是笔记小说、志怪小说中汲取营养，以散化的或诗化形式结构叙述故事，具有极强的抒情性。