人类文明的发展依赖交通工具的进步。五湖四海，山河茫茫。一去经年，数载不回的场面是古代所有人都经历过的痛苦。
人是陆地动物，在水上更是无法全力施展自身的能力，大江大河、大洋大海阻断了陆上交流，但自古就有勇敢的人漂洋过海，凭借木制、铁制等等原始的船，以风力这种自然力为动力，航海远行。
然而这样的水上航运费时费力，危险极大。
人们在科技进步的同时，没有忘记努力改进水上交通工具。
瓦特发明了蒸汽机，为动力提供了广阔的天地。瓦特本人有很多天才的创见，他指出应用新的蒸汽机会改进车辆、船只和很多动力设备带动的工具，但是瓦特的主要精力放在蒸汽机的改进上，他自己没有过多的时间和精力去设想蒸汽机的应用。
这些应用的任务有待后人进一步探索并实现。于是各行各业有了很多发明，矿山、冶金及纺织、机械等部门不断地利用蒸汽机带动设备，获得极大的效率。
第一个航运改革值得纪念的人是美国人菲奇，他没能产生影响，作为一名致力研究的人，没能受到重视，他的经历带给后人很多思索。
菲奇于1743年出生于美国。他利用瓦特的新产品--双向式蒸汽机来结合帆船，研究了将近三年。他设想过螺旋器，可以起推进作用并且制做了推进器的模型。
经过多方面努力，出身普通的菲奇艰难地筹措到了一部分资金，研制出了四艘汽船。他的桨式汽船成为世界第一代汽船。但是他没有雄厚的资金作保障，也没有人帮助，只好投诸实用想挣一些钱以供研究。
投入使用的汽船却没有引起人们的关注，乘客也十分稀少。船只还需要维护修理，他的营业越来越困难。1790年，菲奇最先进的一艘汽船在载客途中失灵，更加使人们不满。要知道，新发明哪有一帆风顺的！但是没有人支持菲奇了，人们对他的研究十分漠然。
菲奇中断了他的事业，1798年，在穷困潦倒中死去。
在菲奇之后，有一个人投入到汽船的研究，他产生了巨大的影响，并最终将蒸汽动力用于航运，使航运开始跟上蒸汽时代的脚步。
他就是“轮船的发明人”--罗伯特·富尔顿。
1797年，富尔顿在法国曾经研制了潜水艇，但是实际使用起来很不理想，因此也没能继续下去。
在法国时，富尔顿研制好了一艘轮船，它用瓦特蒸汽机做动力，用明轮桨做助推工具。一天，富尔顿在塞纳河上试航，人们听说研制了水面“怪物”，纷纷跑来观看。船开动了，顶风逆水而行，船缓缓地前移，发出轰轰的声音。
人群中突然有人笑了起来：“哈哈，瞧它慢得像什么？”
“蜗牛！”
“又笨又重！”
“又呆又傻！”
人们七嘴八舌讥讽着这艘刚刚起步的汽船。
还有一人大叫：
“看我的！”
只见他在岸边，竟然与轮船一起行走，不一会儿，他竟然超过了汽船，而船却落在后面了！
人们更加开心，哄然大笑。
富尔顿毫不气馁，他对人们说，新发明需要人爱护，要有向前看的眼光，才能有正确的意识。
但是没有人感兴趣。为此，富尔顿向拿破仑建议，希望政府能出资金帮助他。可是拿破仑一见富尔顿，哈哈大笑：“尊敬的先生，您让我用它来做什么？打仗？我的军队会在船里饿死的！”
拿破仑这位军事天才也不是全能的，没有想到汽船今后的重大作用，而只顾了眼前利益。
富尔顿同菲奇一样，遭受了打击。
更为沉痛的是，狂风摧毁了轮船，富尔顿只好从头开始。
1806年，富尔顿回到美国，寻找支持者。幸运的是他遇上了发明家列文斯顿。列文斯顿很富有，是一位农场主。在他的资助下，富尔顿解决了吨位重量与推动力的难题，提高了船的速度。
成功的日子到来了。
1807年7月4日，富尔顿成功制造的一艘新汽船停泊在美国纽约附近的哈得逊河上。
这艘船样子十分奇怪，表面上看去是木制结构，在船上有一个冒着浓烟的烟囱，船上有船帆，但却没有摇橹的人，当然也没有橹。
富尔顿把这艘船命名为“克莱蒙特”，这次来观看的人依然是人山人海。
人们听说在法国富尔顿曾经失败，都想看看这位发明家的新成果如何。
富尔顿邀请了一些有名望的人，有学者，还有贵族，其中还有很多是他的朋友。富尔顿为大家讲解轮船的性能，并且介绍了它的稳定性。
这回的试航十分成功。人们惊奇地发现，新轮船比帆船要快，而且乘客们感觉很平稳，让人十分舒适。
这艘船运行了32个小时，从纽约到奥尔巴尼共行程240公里。
一时间，搭乘这艘“克莱蒙特”号成为时尚。
不久，美国的史蒂芬逊工程师也发明了“菲尼克斯”号汽船，但富尔顿成为世界上第一位发明汽船的人，人们把菲奇忘记了。
这时的轮船还不是真正的轮船。
因为设计师采用的是明轮推进，而不是螺旋桨。明轮就像车轮，所以，汽船就像车在地面上行驶一样在水面上行驶。
1814年，富尔顿采用明轮为美国海军制造出了蒸汽军舰，威力无比。拿破仑后悔也没有办法了。人们的重大发明往往会被首先用于装备军事力量，轮船也不例外。
1836年，螺旋桨研制成功，船真的成为了“轮船”。1838年，商船“天狼星号”完全利用蒸汽动力横渡大西洋，航运终于全面进入蒸汽时代。