东汉末年之后，中国进入长达二三百年的分裂割据、混战时期，史称三国两晋南北朝时期。这之中，虽有西晋的短暂统一，但也只是昙花一现，时间极其短暂，大部分时间国家都还是处于分裂割据、混战状态。这其间，和两汉相比，政治、经济、文化都出现了退步，是中国历史上的一个低谷时期。
自西晋时期起，大量少数民族进入中原。在这几百年的乱世之中，不同的少数民族建立了不同的政权，经过长时间的民族斗争、民族交往，尤其是经过北魏孝文帝的汉化改革，进入中原的各少数民族形成了民族大融合的局面。汉民族在吸收各少数民族的新鲜血液后，以新的面貌出现。民族的大融合，为国家的统一创造了条件。
隋代于公元581年建立，直到589年隋灭陈，南北遂通，国家才得以重新统一。隋代，在中国历史上虽寿祚短浅，但却是一个重要的朝代。隋代承上启下，开创了一系列新制度，如三省六部制、科举制、开皇律，这些新制度又被唐代所继承和发展，促进了古代社会盛世时代的到来。
618年，李渊建立唐朝，是为唐高祖，定都长安。907年，唐朝灭亡，持续时间289年。