管仲是我国古代最为著名的贤相之一，是中国历史上第一位最为著名的经济家和政治改革家。管仲生活在春秋初期，这一时期正是周王室衰微、天下无主、诸侯纷争、以强并弱的开端时期。
管仲在世时的春秋初期，周天子的统治已日趋衰微。至周懿王时，民族矛盾、阶级矛盾日益加剧。西周与北方的猃狁、南方的荆蛮、东方的淮夷等政权连年征战，使人民长期颠簸在外，风餐露宿，有家难归，给人民带来了极大的灾难。当时人们唱道：“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。行道迟迟，载饥载渴。我心伤悲，莫知我哀。”战争不仅使人民颠沛流离，也使统治者加重了对人民的剥削，从而加剧了阶级矛盾。特别是周厉王时，剥削到了十分暴虐的程度，并且也损害了小领主的利益。史载，周厉王好利，任用“好专利而不知大难”的荣夷公为卿，把本来为各领主所共享的山林川泽之利收归王室所有，极大地损害了各级领主的利益，引起了一片怨言。周厉王拒听谏言，一意孤行，继续采取高压政策。他使卫巫充当耳目，监听人们的言论，凡有不满者则杀之。高压之下，国人不敢讲话，道路相逢，只能侧目而视，诸侯也不敢来朝。召公规劝厉王说：“防民之口，甚于防川。川壅而溃，伤人必多，民也如之。”厉王不听，致使矛盾越来越尖锐。3年后，即公元前841年，终于暴发了国人暴动，人们包围王宫，袭击厉王，厉王被迫出奔于彘。太子静藏匿到召公家中，国人包围了召公的家，索要太子静。召公无奈，只好用自己的儿子冒名顶替太子静，这样，太子静才得以脱身。14年后，周厉王死于彘，太子静即位，为周宣王。宣王在位47年，“内修政事，外攘夷狄，复文武之境土”，史称中兴，诸侯复周来朝。但宣王也打了一些败仗，最为突出的是宣王三十九年（前866年）的千亩之战，大败于姜氏之戎。征战不已，势必增加人民的负担，阶级矛盾有增无减。宣王死后，其子即位，为周幽王，他是西周的最后一位天子，也是继厉王之后的又一位昏君。
幽王二年（前782年），发生了一次罕见的大地震，致使“三川竭，岐山崩”，自然灾害进一步加重了西周的统治危机。虢石父为人奸巧，善于谄媚而贪图私利，周幽王却任用虢石父为卿，让他主持政事，从而引起了人们的普遍不满。同时，王室内部又发生了争夺王位继承权的斗争。幽王宠爱褒姒，褒姒生子伯服。幽王废申后与太子宜臼，而立褒姒为后，以伯服为太子。申后是申侯之女，申侯由此怨恨幽王。并且，幽王沉溺女色，荒淫无度，引起了各路诸侯的强烈不满。据说，褒姒虽然专宠，但生性不爱笑，幽王为了使褒姒一展笑颜，用尽各种手段。当时，为了防止西戎入侵，在骊山之上置有烽火台，如有敌寇至，白天举烽烟，夜间燃燧火，四方诸侯，见烽烟、燧火，则发兵前来救援。幽王为使褒姒一笑，令人燃起烟火，诸侯以为有敌寇入侵，急忙发兵救援，仓促而来，至却无寇。褒姒见状，不觉抚掌大笑。幽王为了博得褒姒欢心，以后又数次以烽火戏弄诸侯，诸侯则渐渐地见烽火而不惊，不再起兵勤王了。申侯见其女被废，便串通缯与犬戎等国于公元前771年举兵攻周。幽王急忙点燃烽火，征集四方诸侯救援，但诸侯兵马不至。幽王孤立无援，被杀于骊山之下，王都被洗劫一空。申侯与诸侯共立太子宜臼，为周平王。此时，周王室在犬戎的威胁之下，已无法在旧都维系下去，于是于公元前770年迁都洛邑，史称东周。
自平王东迁开始，周王室的实力和威望即一落千丈，实际上已失去了天下宗主的地位。东迁后，周王室起初尚占有陕西东部到豫中一带的地方，后来有些土地被秦、虢等国割去，遂仅限于洛阳周围几百里的范围内。过去以封建宗亲关系而形成的统一纽带逐渐废弛，周王室的权威性和号召力日益衰弱，天子之尊在诸侯割据面前已变得苍白无力。《史记·周本纪》载纪：
平王时，周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。
郑武公、郑庄公相继为周王室卿士，平王不想让郑伯专权，欲分权给虢公。郑伯生怨，平王不敢承认对郑伯的不信任，为了笼络郑伯，他甚至与郑国互相交换人质。平王让王子狐到郑国为人质，郑太子忽到周为人质。平王死后，郑国派军队接连抢夺东周的庄稼，周郑关系恶化。周桓王十三年（前707年），周桓王率领蔡国、卫国、陈国伐郑，战于繻葛，郑国祝聃箭射桓王中肩。
东周在诸侯国面前已显得束手无策，其实际地位已与一个小国差不多。西周时的“礼乐、征伐自天子出”已渐为“礼乐、征伐自诸侯出”所取代。诸侯之间频动干戈，相互兼并。相传西周时期有1800多个诸侯国，到春秋时期兼并为100多个，在政局上起作用的只有齐、楚、秦、晋等十余个。王纲解纽、天下动荡的现实，导致了强国争霸局面的出现。
随着王室衰微、诸侯争霸的加剧，其他部族力量渐强，入侵中原。当时，王室四周有南蛮、北狄、东夷、西戎等族，他们时服时叛，基本上是属于游离于周王室政权之外的民族。如东夷，据《后汉书·东夷传》载，成王时平定东夷，至穆王时，“徐夷僭号，乃率九夷以伐宗周，西至河上”。
穆王不敢与徐夷交战，“乃分东方诸侯，命徐偃王主之”。厉王时，“淮夷入寇，王命虢仲征之，不克。宣王复命召公伐而平之”。再如西戎，据《后汉书·西羌传》载，周文王、周武王时，西戎宾服，“至穆王时，戎狄不贡，王乃西征犬戎”。夷王时，又命虢公率师伐太原之戎。厉王时，“戎狄寇掠，乃入犬丘，杀秦仲之族”。宣王时4次伐戎，3次兵败无成。
至周穆王时，四夷纷纷叛周。到了西周末年，“王室将卑，戎狄必昌”。随着周王室的衰微，四夷的力量增强，不断骚扰周王室，入侵中原。《后汉书·东夷传》说：“及幽王淫乱，四夷交侵。”《史记·匈奴列传》说犬戎杀幽王之后，“遂取周之焦获，而居于泾、渭之间，侵暴中国”。《后汉书·西羌传》说：“及平王之末，周遂陵迟，戎逼诸夏。”同书《南蛮·西南夷传》说：“平王东迁，蛮遂侵暴上国。”在春秋初期，王室受到周边民族的极大威胁，正如《公羊传·僖公四年》所载，“南夷与北狄交，中国不绝若线”。在周室衰微，四夷入侵的形势下，华夏民族需要诸侯强国尊王攘夷，保卫自己的利益。
管仲就是在这样一种历史背景下应运而出并辅主称霸的著名贤相。