经历了陈阿娇和卫子夫两段不圆满的感情之后，汉武帝刘彻常常感到莫名的伤感和无奈。原先宠爱的王夫人不幸病逝后，刘彻更加感到生活空虚寂寞。于是，他整体沉沦于宫廷歌舞，用音乐来刺激空虚无聊的生活。越得不到生活温暖的帝王，越是宫廷礼乐的慷慨支持者和爱好者。刘彻的后半生没能逃脱这条宫廷规律。
众多的宫廷乐师中有一个人叫李延年，精通音律，创作的曲子很有感染力，经常受到汉武帝的褒奖。于是，他经常指定李延年来创作、导演歌舞。可惜，李延年不是一个纯粹的艺术家，而有着世俗的心机。他借机接近汉武帝后，就琢磨着怎么为自己博取功名利禄。刚好，李延年有一个妹妹，花容月貌，体态轻盈，却因为出身卑贱，沦为歌女。李延年就想把她进献给汉武帝为妃。汉武帝处于感情和生活的空窗期，李延年自信进献妹妹正是好时机。可怎么献给汉武帝呢？
一天，汉武帝在宫中酒宴，平阳公主也在座。李延年负责歌舞。刘彻酒酣，李延年亲自起舞，深情唱起一首新歌：北方有佳人，绝世而独立。
一顾倾人城，再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
歌声绕梁，刘彻闭目体悟，然后悠悠谈道：“世间哪有歌中的这般佳人啊？”
早被李延年买通的平阳公主在一旁平淡地说：“陛下有所不知，李延年的妹妹便是一位倾国倾城的绝世佳人。”
刘彻心中一动，立即命召李氏入宫。李延年顺势将其妹引入宫中。刘彻一看，果然是一位倾国倾城的美女，比以前的几位美女毫不逊色，随即就纳李氏为妃。汉武帝对这位李夫人宠爱有加，迎来了新一轮的热恋期。