古时候，有一个家境贫穷的少年，名叫苏达。他为了生存，不得已才做了小偷。他天资聪颖，又肯用功，等到他25岁的时候，在这个行业里已经是响当当的人物了。苏达有个习惯，就是从来不偷穷人，不偷有德的人家。虽然这样，周围的人还是以他的职业为耻，不太和他来往。到了30岁，苏达的家境已经很富裕了，也结了婚，有了孩子。于是他就想改邪归正，好让家人在乡邻面前能够抬起头来。
他首先去找自己的邻居，一个卖油的商人，希望能到他店里当伙计，可是邻居说现在市道不好，雇不起更多的伙计，婉言拒绝了他的要求。苏达明知道这是托词，可是想想自己原来是个小偷，也就没脸再说什么了。苏达后来又找了很多人，可是那些人都以各种各样的理由拒绝了。没办法，他就和妻子一起开了家面条铺。可是没支撑几天，就因为生意冷清而倒闭了。加上这些天来，旧日那些道上朋友又天天来劝他重操旧业，为此苏达很是苦恼。
正在这时，他听说楚国的将军子发正在招募士兵和有一技之长的人，于是他就鼓起勇气，去拜见子发。他跪在地上，诚心诚意地说：“我从前由于家境贫穷，做了小偷，但我现在愿意改邪归正。如果您能收留我，我愿为您上刀山下油锅，在所不辞。”
他说完之后，本以为子发一定会派人把他赶出去，可是没有。只见子发高兴地从座位上站起身来，扶起他，并对他施了一个礼，说：“我现在正缺少像你这样的人，加上你这么有诚意，我真的很高兴你能投靠我们。”
苏达受宠若惊，他长这么大，从来没有一个人这样尊重过他。于是他决心洗心革面，好好报答子发。
可是子发手下的官员和兵士却并不是和子发一样尊重苏达。相反，他们极为看不起他，多次劝说子发要把他赶出去。在遭到子发拒绝之后，这些人就把苏达分到一个最苦最累的军营去，让他整天干扛石头之类的体力活。苏达长得很瘦，没几天就累得倒在了地上。
也是天不绝他，这时适逢齐国兴兵攻打楚国。楚王派子发率军前去迎战。可是连打了几次都以失败而告终。苏达听到这个消息，很是着急。他拖着病体前去求见子发，但被守在军帐外的兵士拦在了外面。苏达进不去，就着急得大声嚷嚷起来。
这时子发正召集大小将领商议退齐兵的策略，听到外面有人叫嚷，就问什么事。兵士进来回报说：“外面有个名叫苏达的人想见你。”
“苏达？”子发猛然记起这正是前不久前来投靠的小偷，他高兴地说，“他来一定是有办法，快快请他进来！”
将领们听说苏达以前是个小偷，都摆出一副不屑的样子，心想，我们这些人想了那么多计策都不行，一个小偷能有什么办法？
苏达进来之后，子发赶紧请他坐下，问他可有什么打败敌人的良策。
苏达说：“我没有什么打败敌人的良策。”
众将领都哈哈大笑起来：“没什么良策过来做什么？”
“我虽然不能在战场上打败敌人，但有个让敌人退兵的方法。”
“什么方法？”子发着急地问。
“我只能悄悄地对将军说。”
众将领听了非常生气，说：“你以为你是谁，竟然这么不知天高地厚！”
可是子发却没在意，他制止各位将领，然后把自己的耳朵送到苏达的嘴边，说：“我愿洗耳恭听。”苏达就附着子发的耳朵，如此这般，如此这般。子发听了大喜。众将领都不知何意。
当天夜里，苏达蒙着面，偷偷地溜进了齐军营内。凭着他的功夫，很轻易地就躲过了守卫的士兵。只见他蹑手蹑脚地走进齐国将军的营内，神不知鬼不觉地把他的帷帐偷了出来。
回到楚营之后他把帷帐交给了子发。子发便派使者将帷帐送还齐营。并对齐国将军说：“我们有一个士兵出去砍柴，得到了将军的帷帐，现特前来送还。”齐国将军和其他将领们听了，个个面面相觑。
第二天夜里，齐国军营加强了守卫。本来这对苏达来说也是小菜一碟，可是他前几天累伤了身体，在快要到达齐国将军军营的时候脚下一滑，惊动了一位士兵。幸好苏达及时地使出了看家本领。只听到“吱，吱”两只老鼠的叫声，那位士兵就走开了。这次苏达取回了齐国将军的枕头。
子发天亮之后又派人送还，齐国将军气得要命，又怕得要命。他气呼呼地对手下说：“今天夜里，全部人都不许睡觉，睁大眼睛给我看清楚了。”
这时有将领劝道：“将军别着急，不要中了楚人的圈套。您想，他故意派兵来骚扰我们，让我们晚上睡不好，这样白天就没法和他们作战了。”
将军想想也是，就只比昨天增加了一倍的守卫。
可是苏达还是潜进了军营，这次他偷来了齐国将军的簪子。
当子发第三次派人将簪子送还时，齐国将军再也受不了了。他说：“如果今天再不退兵，楚军只怕要取我的人头了！”将士们虽然觉得退兵不妥，可是又没更好的办法，只好退兵回去了。
子发重赏了苏达，说要是没有他，不知还要死伤多少士兵。苏达回答说：“将军这是哪儿的话。如果没有将军，小人只怕还是一个被人耻笑的小偷。”