1.5万年前的一个拂晓，雾气朦胧，云烟缭绕，在晨风吹拂之中，像轻纱似的漫飘舒卷，四围的山峦隐现于淡云薄雾之间，山下是一片葱绿的草地，露珠在草叶上滚动，虽是晨光曦微，却也晶莹耀眼，仿佛夜来的仙女把无数珍珠洒落在翡翠之上。山麓的树林之内，不时传来清脆悦耳的山雀鸣声，它首先向这块无人的原野报告了黎明。随后，成群的野兽、飞鸟被唤醒，于是，它们开始一天的活动了。
草地上，过来几只骆驼和野牛，或在悠闲地漫步，或在津津有味地吃草。野马不时穿过它们的身旁，东奔西跑。恐狼睁开狰狞的眼睛，从林间钻出，贪婪地东张西望，正在寻找着“早餐”。
树丛间，猛犸象慢吞吞地举步前行，用它特有的长鼻探测开路，左右挥动，向草地走去，不时地还抽动自己的厚皮长毛，抖落背上的树叶和腹部的泥块。突然，一阵呼啸声，好几只野兽从它的身边奔驰而过，吓得它不明情由地也拔腿就跑。在惊魂未定时忙回头凝视，原来在它们的身后有剑齿虎、棕熊、山狗在追赶；这群凶残成性的暴徒正要抓捕它们来充饥哩。在这紧张的片刻，树獭和松鼠慌忙地爬上树枝逃命，连快到嘴的果实也不敢多吃一口。野兔、蟾蜍及其他小动物听到这一阵急促的奔跑声，都迅速地找洞穴躲避，在草丛乱石之间，抱头鼠窜，竞相逃命。
天空中，隼、鹰、鹫、兀鹰、秃鹰等猛禽盘旋飞翔，以它们的锐利双眼一遍又一遍地对地面搜索侦察，也企图捕获猎物充饥，偶尔，不幸的小松鼠、小野兔、小鸟被它们发觉抓住，从此丧生。
在绿草如茵的盆地中央，闪耀着一面明镜似的沥青湖，乌黑的表面在初升的旭日光芒下，反射出缕缕银光。特别是阵雨初过，湖山如洗，这里显得更加生气蓬勃，飞禽走兽往往不约而同来到湖滨聚会喧闹。
沥青湖不同于一般积水的沼泽湖泊，在湖底，由于岩层发生断裂，而正巧这里含石油沥青之类物质，沥青受到地层压力而沿着裂缝上升，于是在地表的洼凹处汇集起来，遇上低气温，就凝固成熔胶状，形成粘性很大的沥青湖。
一阵惊慌的窜逃之后，猛犸象、骆驼和野牛等得到一刻喘息的机会，才狼吞虎咽地吃上一顿草料，嘴巴干得发腻，找水来到沥青湖旁。盈盈的积水吸引着它们。笨重的猛犸象伸过脖子去汲水解渴，第一口清凉的饮料流进肚底，顿时神清气朗。它仰天长啸以后，往前跨越一步，企图到湖中间再痛饮一顿，没想到前脚陷下去了。凭着它在陆地上的经验，借后脚用劲一蹬，想纵身跃起，不料反而更糟，四脚全都跃进粘糊的沥青湖内。虽几经奋力挣扎，咆哮助威，都无济于事。甚至比原先陷得更深。精疲力竭之余，只得垂头丧气，等待着死亡降临。可怜的骆驼和野牛也遭到同样的命运。
谁也没有料到，更残酷的悲剧紧接着开幕了。翱翔于天空的鹰、鹫凭它那敏锐的目光首先发现了愁困在湖中的猎物，一声鸣叫，划破长空，它拍动双翅，斜冲而下，落脚在垂死的猛犸象、骆驼或野牛的背上，立刻伸出尖锐的嘴啄食受难者的颈背上的皮肉。在一顿饱餐之后，猛禽得意地展开双翅，飞扑着准备起航，不料翅膀沾到了沥青，再使劲鼓翅，企图抖落，谁料沥青愈粘愈多，最后，成了猎物的陪葬。
恐狼、剑齿虎、棕熊和山狗，闻声而至，眼看湖内有那么一大批丰盛的美餐，垂涎欲滴。它们张开血盆大口，纵身一跃，敏捷地用匕首一样的特有犬牙直刺猎物，鲜血涌流而出，成块的肌肉被扒了下来。为了争食，它们你挤我夺，各不相让。结果有的四脚一滑，也掉进沥青湖中，再用劲上爬，无非是徒费力气，求生的希望终于破灭，半身陷进“泥潭”。
这许多性情暴戾的禽兽，曾是陆上飞扬跋扈的霸主，此时到了穷途末路，与它们的猎物同归于尽。
飞禽走兽，虫豸蛇蜥，所有落到沥青湖上的动物，都难逃灭顶之灾。这个面积不过0.14平方千米（不及北京北海公园的1/3）的魔湖，竟成了可怕的天然陷阱。它诡秘地设置在北美海岸山脉的西麓，即美国加里福尼亚州洛杉矶附近的兰乔来布拉，如今人们已将上述生态景观复原，变成了洛杉矶市博物馆著名的汉柯克化石公园。
随着岁月的流逝，接踵而来的无知动物，年复一年地在此沥青湖内遇难并掩埋。它们的皮毛、肌肉虽已腐烂消失，而它们的骨骼、牙齿、蹄爪、坚角却成为无数珍贵的化石，纪录了过去自然界的惨迹。其中有一处不到20平方米，深约3米的岩层中就采获到6000件以上比较完整的化石标本。古生物学家来到这里，面对着成堆白骨，拍手叫好：“这是多么稀罕的天然化石仓库，这是多么有趣的化石世界！”
然而，任何价值连城的宝库，尚未开发以前，总是默默无闻的。
1769年8月3日，几个踏上新大陆的欧洲殖民者由于“淘金热”的吸引，怀着开发西部的憧憬，旅行到这里，并在他们的日记里写道：“我们在一条良好的道路上走了3个钟头。道路的右边有一片沥青沼泽。这种熔化了的物质，从地下冒出来。我们为这种物质会不会导致地震而发生争论。”当时，他们还没有发现比沥青更宝贵的化石。
1875年，另一批欧洲殖民者根据前人的记载到这里来寻找石油，意外地获得第一块化石标本，顿时兴上心头，于是结合沥青矿的开采，有计划地进行发掘。一百多年来，在这个小小的古代陷阱里整理出数量惊人、种类颇多的化石清单：
1646条恐狼；2100只剑齿虎；239条山狗；159头野牛；130匹马；76只地獭；36匹骆驼；20余头猛犸象。
还有棕熊、獾、鼬、狐狸、鹿类、松鼠以及其他小型哺乳动物和133种鸟类、爬行类、蟾蜍和旧石器时代晚期有人工刻画痕迹的骨器。
把这许多动物的类别加以百分比统计，结果是十分有趣的。
以第三坑掘出的1040件较完好的大型哺乳类化石为例，仅恐狼和剑齿虎等食肉猛兽就有815件，占总数的80％左右；鹰、鹫等猛禽计54种，共562只，占鸟类总数的80％。如仅以剑齿虎化石统计其年龄，幼体占16.6％，青壮年占82.2％，其余占1.2％。由此表明，本文开始所描述的那一幅悲惨的画面，应当是历史的真实写照。
大约在五十年前，正当挖掘“龙骨”（我国对古动物化石的一种称谓，应指新生代后期的哺乳动物化石）的高潮时，这里曾挖过96个坑洞。后来，一个名叫阿伦·汉柯克的土地领主就将这块土地捐献出来，开辟为化石公园，并以其姓名命名此公园，将各坑洞进行编号。现在，当地的管理机构正在设法将上述各种动物形象复原，陈列在博物馆内供游人参观和研究之用。
当然，如此丰富诱人的天然化石宝库是极罕见的，但化石宝库亦非绝无仅有，比如波兰斯大卢尼也有一个1万年前的沥青湖，其中以保存一具最完整的披毛犀化石而闻名。类似的沥青湖，在我国虽未发现，但在黑龙江、内蒙古等北疆省区，最后一次冰期之末的动物群仍是相当繁盛的，也许能与汉柯克化石公园媲美的天然化石宝库在期待着我们去发现哩。