一般认为，恒星演化到后期阶段，往往要向外猛烈抛发大量物质，形成行星状星云。而中央残核则变成一颗致密天体——白矮星或中子星。
白矮星，体积和地球差不多。但它的密度却是太阳平均密度的10万倍以上。1862年，美国光学家克拉克发现了天狼星的一颗伴星就是一颗白矮星。它的平均密度是每立方厘米175千克。（目前已观测到1000多颗白矮星）。
中子星，体积比白矮星更小，质量和太阳相当，但其半径只有十几千米，其密度高达每立方厘米10亿吨以上。中子星上一个核桃大小的东西，在地球上要用几万艘万吨巨轮才拖得动。简直令人不可思议。中子星不仅密度高得惊人，它的温度、压力、磁场也高得惊人，它中心的温度高达60亿度。它的中心压力比太阳中心压力高3亿倍，它的磁场比太阳磁场高几万亿倍。中子星也是恒星晚年阶段留下的残核。
如此高温、高压、高密的中子星是怎样形成的呢？科学家分析，由于超新星的爆发，才形成“中子星”。由于爆发产生的巨大压力，把原子里的核外电子挤到了原子核里面，与核里的质子结合形成中子。因此，整个星的物质都是中子，形成中子星。