垂危的人在弥留之际有时会突然之间神清志明，饮食倍增，这一情况在中医里称回光返照。正如蜡烛在即将熄灭之前大放光亮即所称的残灯复明一样，回光返照是生命的最后冲动，仿佛是灵魂离体前的最后告别，在宗教里和哲学中往往会有着奇异的解释。中医认为这是脏腑功能衰竭前全身能量的最后动员。现代医学又是怎么解释这一现象的呢？这一现象产生的机理究竟是什么？
下面所说的三磷酸腺苷（ATP）是否就是这种生命力突增现象的动力源泉？
人体细胞中有一种储存和供应能量的中心物质，叫三磷酸腺苷（ATP），组成它的主要原料是食物中的蛋白质、脂肪和糖类。在正常情况下，机体中的ATP的一部分经氧化以供给能量，维持机体的正常体温和日常活动，而其余部分则以化学能的形式储存于细胞中，以备“不时之需”。当人遇到机体内部或外界的强烈刺激，如病菌病毒的侵犯、生死格斗、突然遇险、濒临死亡时，ATP就会迅速地转变为二磷酸腺苷（ADP），同时会释放出巨大能量，这时人的各个组织器官系统就会突然获得巨大的动力，特别是大脑神经系统和内分泌系统协调人体活动的能量得到加强。因此，垂危病人就会突然表现出一些超凡活动，如神志突然清醒、食欲猛增等。但ATP的能源只能维持很短的时间，所以人在临死前的回光返照现象常常是很短暂的。