NDE作为一种医学研究的新名词，是雷蒙德·穆迪博士于1975年在他出版的《生命之后的生命》书中首先提出来的，其意思是“近似死亡经历”。从该名词的诞生至今，已近于30年了，然而，在这近30年中，医学科学家经过艰苦努力及潜心研究，仍然未解开这个神奇的谜底，甚至一无所获。可喜的是他们积累了更多病例与资料。
那么究竟什么是NDE现象呢？
凯特是一个金发碧眼的小姑娘，她的美丽不仅在于她的外表，同时又因为她有过一种常人未曾体验过的经历。几个小时前，当人们发现她的时候，她的脸朝下漂浮在池塘里，尽管医务人员们尽了最大努力，还是未能挽救她的生命，她正在死去。然而，三天以后她却惊人地完全康复了。
关于这几天的经历她是这样描述的：
“溺水的事情什么也记不清了，首先感觉的是黑暗，然后一个隧道的门打开了，‘伊丽莎白’走了出来。她很漂亮，我就同她一起走进隧道，在那儿我遇见了已故多年的祖父，还有两个叫米莉莎和希特的阿姨，‘伊丽莎白’带我见到了天父和耶稣，天父问我想不想回家，我说想，于是我就回来了。
回来后第一个见到的就是一位长着大胡子的高个大夫，他和另外几个人先把我送到—个大房间，然后又去了一个小房间拍照片（X光），有一根管子插到了我的鼻子里（下胃管），后来我就醒了，见到了你们。”
科学家们根据凯特的叙述，进行了迅速调查，结果与凯特所描述的有着惊人的相似，整个抢救过程几乎与之所说完全一样，并且听到凯特一直喃喃地叫着两个人名“希特”、“米莉莎”。关于“伊丽莎白”科学家对其父母家庭也进行了调查，然而凯特一家回答从未给她灌输过守护天使这一类的宗教概念，甚至也从未向她灌输过天使、天堂、天父之类的事情，因为她仅仅7岁。因而，医学科学家认为，凯特的叙述与她的宗教教育毫无关系。
根据蒙德·穆迪博士《生命之后的生命》一书中的描述，一个充分发展的NDE现象是这样的，一个人突然心脏病发作，一切痛苦消失。他醒来时发现自己漂浮在自己的身体之上，看着护理人员忙碌着。突然，他迅速升入一个隧道中，两耳充满了飞逝而去的嘶嘶的声音，他的旅行在一个明亮的花园里结束了，与他相似的人们快乐地望着他，向他走过来。他沐浴在上帝的光芒之下，并回顾了自己三生的生活，他还想进一步回顾下去，但他感到自己又被吸回到自己的躯体中了。
盖洛普·保尔曾在1982年对于NDE现象作了一次估计，他分析到大约每800万人中有一次NDE现象出现，随着医学科学的迅速发展，急救、抢救措施的发展与改进，使一些急症病人的起死回生的机会较前些年有了很大提高，例如，急性心肌梗塞病人在心脏停跳10几分钟，甚至几十分钟后，采用冠状动脉溶栓治疗后心脏恢复跳动、复苏，这些本该死亡或近于死亡的病人的苏醒，无疑对NDE现象提供了更多、更可靠的资料。
在我国关于NDE现象也有类似的报道，但是所描述的与国外报道略有不同，那就是关于天堂、天父、天仙之类的宗教概念较少，想必与社会环境、个人信仰以及文化传统有一定的关系。对于死亡的经历一般也是有过黑暗的隧道，无底的深渊的描述，最后均达到一个美好的境界如天堂、世外桃源等等，至于死亡旅行中的回顾三生，对于人生重要事件的回忆与检讨往往在成人病例中较多见，这同样也是与人生的经历有着密切联系。关于这些不寻常旅行的目的地，无论国内还是国外的病例，曾有过NDE现象的人的回答均是一致的，那就是：一个从未到达过的陌生的地方，那里也许住着一些陌生的人，也许住着一些曾熟悉但已故的人。
NDE现象作为一个新的科学名词，从它诞生的那一天起，就是有争议的，有些人认为，它仅仅是一个人在恐慌时由大脑产生的幻觉；也有人说，他们是在恍恍惚惚中进入了下一个世纪。早在20世纪40～50年代，神经外科学的先导者——本费尔德曾作过一些实验，他在人的大脑的一个叫做西尔维安沟的部位进行电刺激，这时，病人就会频繁地产生一种感觉，其灵魂离开了躯体，回顾着自己过去的生活。他宣称，使大脑恢复功能的能源是神秘的，复活后的大脑肯定与大脑之外的某种能源有联系。基于本费尔德所说的这种神奇的能源，在经历了半个多世纪仍未被发现。
NDE现象正如其他未解之谜一样，超出了人们用理智判断的范畴，科学告诉我们的只是有关生与死故事的一部分，而NDE现象告诉我们的却是另一部分。