4000多年前，印度河盆地民间有这么一种习俗：每当疾病或灾难来临时，就在空地上挖一个大坑，坑里放入大量木柴，在木柴上铺上卵石，然后点燃木柴，把卵石烧得滚烫。巫师赤脚在灼热的卵石上翩翩起舞，口中念念有词，神情自若，汗珠不时掉落在卵石上，溅出缕缕浓烟和火花。他们认为跳这种蹈火舞可以驱逐邪魔，消灾治病。
以后，这种蹈火舞还逐渐流传到其他地方，至今在太平洋斐济群岛、南美洲苏里南以及非洲一些部落，这种蹈火舞还颇为流行。
令人奇怪的是，蹈火舞者的脚底未涂任何东西，赤脚踩在高温的卵石上竟然安然无恙。这是为什么？许多科学家对这个问题进行了探讨和研究，提出了各种各样的解释。
有些科学家认为，蹈火舞者都是些有一定功力的气功师，他们在跳舞时，控制呼吸，全身放松，并通过意念导引控制自己的体温和血液循环，由此增加脚的耐热力。人类学家史蒂凡·凯南经过深入研究，也基本同意这种看法。他说：“当人的意识由常态进入专一状态时，它能够戏剧性影响到人体对外界刺激的反应。蹈火舞者借助于那种歌舞的氛围，诱导出催眠状态，因此即使裸着脚掌也能耐受高温。这种意念的力量与气功很相似。”
有些科学家认为，由于长期的锻炼，蹈火舞者的脚底长有一层厚厚的老茧，像一双薄底皮鞋，再借助于蹈火舞者的娴熟技巧，在跳舞时，脚底就不会被灼伤。
有些科学家认为，蹈火舞者跳舞时，大汗淋漓，再加上炭火的烘烤，双脚底部排出的汗水，滴在炽热的卵石或火炭上，汗水被汽化，形成蒸气层，而水蒸气是热的不良导体，因此对脚起保护作用。蹈火舞者轻盈、快捷地变换脚步，使脚与卵石或火炭仅作短暂接触，并不断形成蒸气层。
以上这些科学家的推测立足于某一点，似乎也都有一定的道理，但还缺乏很有说服力的证据。迄今，这一问题仍是一个未解之谜。