1861年秋天，在德国南部一个叫索尔霍芬的地方，内科医生卡尔·哈白林发现一处石灰石岩壁上，有一块奇特的石头，表面刻着一幅画，画中像是一只小动物，大小跟乌鸦差不多。它的头特别像蜥蜴，两颚长着锯齿一样的牙齿，细长的尾巴是由许多尾椎骨串连成的，活像爬行动物鳄的骨骼。可它又带着飞翼和羽毛的印痕。这到底是什么怪物呢？
哈白林医生和在场的人看了又看，谁也琢磨不定。
最后干脆把这块石头从青色的石灰岩中凿了出来，送到了动物学家那里，也好弄个明白。
在研究过程中，一位学者从《物种起源》一书中得到启示：英国生物学家查理士·达尔文认为，动物是在适应自然环境的过程中进化来的。这位学者兴奋地告诉同事们：
“你们看，这种动物既保持着爬行动物的特征，又具备鸟类的特点，它是不是鸟类的祖先呀？”
别的动物学家也赞同他的看法，最后终于得出了结论：这是一块古鸟的化石。人们把形成这块化石的古鸟取名叫“始祖鸟”，意思是“羽翼之始”。并且通过对它形态特征的分析，认定鸟类是由爬行动物进化而来的。
据科学家们考证，始祖鸟生活的年代，离现在大约有1亿5千万年了。这种古鸟具有爬行类动物向鸟类动物过渡的形态。它身上有爬行类动物的许多特点：有牙齿，尾巴是由18个到21个分离的尾椎骨构成的，前肢有3枚分离的掌骨，指端有爪。但它又有羽毛和翼，后足有四个脚趾，三前一后，这是鸟类的特征，所以又像鸟。
动物学家们把始祖鸟的户口上在了“鸟纲”下面的“古鸟亚纲”里。
始祖鸟真的是鸟类最早的祖先吗？
后来有人对这个定论提出了疑问：他们认为，由体温不恒定、没有羽毛的爬行动物，进化到恒温热血、有羽毛的鸟类，应该是一个漫长的过程，并不是说变就变的。这些动物学家推测，在始祖鸟之前，还应该有更早的鸟类，始祖鸟不可能是最原始的鸟。他们还指出，由始祖鸟进化到种类众多的现代鸟类，这中间相距的时间也显得太短了。
就在这些学者苦于找不到比原始鸟更早的鸟类化石来证明他们的推测的时候，传来了一个好消息：美国得克萨斯州工业大学的古生物学家查特吉，在波斯特城附近，离现在2亿2千5百万年的地层中，发现了两只古鸟的化石。这个发现，使学者们欣喜若狂，因为它证实了他们的推测是正确的。
这两只古鸟生活的年代，比始祖鸟生存的年代整整早7千5百万年！管它们叫鸟类的祖先才是当之无愧的。因此，古生物学家们给它们取名叫“原鸟”，就是“祖先鸟”的意思。
祖先鸟的个子跟乌鸦差不多，与始祖鸟相比，它更像现在的鸟类。它有细长的前肢、龙骨状的胸骨，头骨跟现代鸟类一模一样，而且颌的背部已经没有牙齿。只是它还遗留着一些爬行类动物的特征，如颌的前边还有4颗牙齿，有一条长尾巴和带爪的指。
但也有人提出了疑问，既然新发现的祖先鸟比始祖鸟出现得早，它为什么更像现代鸟？这又怎么解释呢？古生物学家查特吉认为，祖先鸟可能是现代鸟类的直接祖先，所以进化得比较快。它们是鸟类进化过程中的正源。
它们好比是一颗大树的主干，而始祖鸟也许只是这棵大树的一条分枝，所以才没有什么发展。
鸟类的祖先就是祖先鸟吗？现在还不能这样下结论。
当发现祖先鸟化石的消息刚公布的时候，就有人表示怀疑，美国耶鲁大学古生物学家奥斯特朋指出，祖先鸟化石是“一个离奇的和不大可能的发现”，因为鸟类的骨骼很脆弱，是很难如此完好的。这位教授怀疑它根本就不是鸟类的化石。
看起来，鸟类起源的研究还得继续进行下去。