1976年4月23日，中国云南建水县羊街坝农场的探水人员在寻找新水源时，从100米深处的地下水中捉到了一条34毫米的小鱼，当人们仔细观察这条小鱼时，发现了一个奇怪的现象：这条鱼是没有眼睛的！
科学界引起了强烈的轰动。经过专家们的努力，先后在中国云南、广西、贵州一带和湖南等地又相继发现21种无眼鱼。这些无眼鱼从外形到颜色，与常见的有眼鱼完全不同。见到过无眼鱼标本的国内外专家无不感叹地说：“这是来自于另一个星球上的鱼类！”
人们都知道，眼睛作为动物的视觉器官，早在脊椎动物出现以前就已经进化出来，可以说，至今所有的正常脊椎动物都是有眼睛的。那么，为什么会出现无眼的鱼呢？原来，这是在特殊的自然环境下生物演化的结果。这些无眼鱼全都生活在中国南部洞穴的地下河流中，洞穴内部是一个完全黑暗无光的世界。
对于在这里生活的鱼类而言，眼睛便成了一种多余的器官，在漫长的历史岁月中，逐渐退化消失。这些无眼鱼在洞穴中至少生存了数万年之久，世世代代的繁衍逐渐使它们的体态适应了洞穴中的环境，形成了与地面水体中的亲缘鱼类不同的种群。
由于洞内黑暗无光，又没有绿色植物，食物匮乏，水温恒定，环境封闭，无眼鱼在眼睛退化的同时，触须等感觉器官却进一步发展，一些高度进化的种类还生出了奇形怪状的派生感觉器官。如许多类无眼鱼头背部都生出锥状突，可能就是它们为适应新环境演化出来的特殊感觉器官。它们在失去了视觉能力的情况下，依靠这些感觉器官探寻食物、寻找伴侣，顽强地生存和繁衍后代。
不容置疑的是，洞穴中的无眼鱼类因数量极为稀少而形态独特已经成为我国的珍稀鱼类。也是研究生物演化、生物形态与环境等等一系列问题最典型、最直接的范例。
许多抽象的生物学原理，诸如“趋同现象”、动物器官的“用进废退”等，只要看看无眼鱼自然会一目了然。
但是，这些鱼类是怎样进入洞穴来的呢？对此，有人认为，这是在生物界弱肉强食的压力下，一些本来生活在地面水体中的小鱼为寻找安全的环境而另找出路的一种选择。也有人认为，是由于环境的变迁，如本来通向地面的河流因洞口的崩塌而被隔离，于是河水中的鱼不得不在洞中生活并适应新的环境。对此科学家们尚无一致的说法。