自从1947年美国飞行员凯纳斯·阿纳特驾机在华盛顿州的纳亚山上空看到“飞行的碟子”后，人们便用“飞碟”一词称呼这种不明飞行物。官方则称“UFO”，即英文Unidentified Flying Object的缩写。
这件事，成为当时轰动全世界的新闻，从此以后，关于飞碟的报告层出不穷，遍及全世界。几十年来，累计关于发现飞碟的报告大约有数万件。此外，还有人从历史资料中找到了许多关于飞碟的记载。
被称为中国奇书的《山海经》、苏美尔人写的《吉加美士史诗》、印度人写的《摩呵婆罗多》中，以及北方居住的因纽特人和美洲的印第安人的传说中，都有关于飞车与飞船的异事。古老的埃及人、巴比仑人、亚述人、苏美尔人的楔形文字中，也都有千姿百态的记述：天神们乘坐大小不同的火船，飞越天空，从星星上降临到人间，以后又飞回到星星去。
《圣经》成书于一世纪末到二世纪下半叶。它写道：天空开裂，大块云彩被一种光和火包起来，在地上面有一个轮子似的东西，放出黄橄榄般的色彩和闪光。在《旧约》中，先知以西结更描述说：他观看到能活动的物体，见其两旁各有一个轮子着地行走，其色如水苍玉。其轮子中又套着轮子，行向四方皆可直去而不掉转。四轮的周围皆是眼睛。当活动之物走时，轮子也走，活动物体升空时轮子也升飞。
自从UFO现象为现代人惊奇和重视以后，世界上的100多个国家和地区都先后着手观察它，记录它，研究它。人们经过多地点，多时间，多人次和多种方式的观察，已发现的UFO有些类似我国古代所谓的“异星”；有的又像是从某个“地外文明”世界飞来的“宇航器”。其特征：飞行迅速极快，可以在空中静悬不动，能够在原来位置上就地打转，还能够转直角，不但其形体可以变化，还能伸出某种“触手”来摄取东西。它所经过的地方，还会引起不明原因的停电，机器和飞机发动机失灵，无线电讯中断，甚至使得人们向它发射的导弹失去作用。它会使目击者（或与之接触者）迅速产生一种异乎寻常的“生理反应”，当“UFO”飞来之时，往往会导致反常现象。
目击报告还记录某些国家或地区曾发现过“天外来客”曾和人直接接触的各种事件。据说是这些“宇宙人”竟能通过“心灵感应”方法和地球人交谈，或通过“意念”给地球人传授知识。乃至不必经过语言的交谈，他就可以了解在被接触者的头脑中活动的思维和触发的某些信息。
由于飞碟同地球人关系越来越密切，所以，见到飞碟上外星人的报道也就越来越多。但对外星人的描述，却很不一致。可惜不少科幻式的耸人听闻，竟把UFO弄得很混乱。但大多数UFO学探索者尊重科学，仍然坚持客观态度：既不狂热地信口雌黄，也不武断地随意否定。
对于这些怪异和谜，人们最初仅仅是抱着猎奇的态度，为的是得到茶余酒后的娱乐和消遣。直到20世纪60年代初期，当“未来学”的研究被人们热衷之后，UFO的研究也才逐渐被作为最吸引人的富有科学兴趣的课题。
最后，提供一个小插曲。
就在本人编撰的一本有关飞碟的新书即将面世的前一天晚上，笔者在自家屋顶上乘凉，观察星空。半小时后，不知什么原因，笔者突然发生了昏厥，像是一下子就进入了梦境：本人站在故乡的一个小山坡上（距笔者所在城市约２００千米），先是听见从天空传来一阵异响，然后只见一个燃烧的作直线运动的物体划过天空，这个物体忽然又变成一个不断旋转的火球。一会儿，一个巨大的近似直升机一样的飞行器静悬在山顶上空。一个慈详和蔼戴一副眼镜的老人突然站在我面前，对我说：地球上像你这么坚信有外星文明和飞碟存在的人，刚好３万人。你们地球文明目前发育得还太原始，２万年以后，你们将不会再争论这个问题，因为到时一切都将真相大白。你们现在一定要保护生态环境，要爱好和平……然后，我问他来自哪里，他说来自火星，我又说，地球已经发射了很多火星探测器在火星着陆，他说他们住在火星背面，你们的探测器对于他们来说，就像你们小孩子玩的弹弓对你们的运载火箭……我还想再问些什么……然后突然就醒了……
这段有点离奇的故事，也许跟本人长期思考和研究飞碟有关，也许不过是作者的一种幻觉，不必看得那么神秘。
相信不久的将来，UFO之谜一定会解开！