古代人类就对火星好奇和有兴趣，古人把这个红色的星球与毁灭联想在一起，古罗马人的战神是用它来命名的。火星表面疑是运河的痕迹，让人猜想以前在这个凛冽和崎岖不平的行星上应有进步的文明存在。在最近几世纪的科幻小说中，火星人一直是最好的素材，由1938年奥森·威尔斯在美国电台戏称火星人进攻地球，举国信以为真而陷入恐慌的实例来看，地球人心中并不完全排除火星有生命的可能性。
但在地球的文献记录中，火星人从来没有造访过地球，反倒是人类不断在最近几十年出征火星。从美俄的探测中，我们知道太阳系里最大的火山在火星上。火星表层峡谷有如阡陌纵横，其中一道有1 250千米长、2.5千米里深；巨大的尘暴定期笼罩着火星；它的两极覆盖着冰凉的二氧化碳冰帽，在相当于687个地球日的火星年中，随着季节变化而消长。
以前的探测未曾发现火星上有生命现象，但它们发现了一大堆令人百思不解的问题，留待以后的探测来寻找答案。“观察家号”这次原来要探测的是：科学家相信火星曾经有人。
在太阳系的行星中，火星的地质特点可说是独一无二。有的星球在地质上始终一成不变，有的变得面目全非；只有火星，它既有可以追溯至太阳系起源的特质，又保留有一亿年前的特点。一亿年对于地质时间来说，就像只是弹指工夫，因此火星完整地反映和包含了太阳系的历史。而了解水在火星进化上所扮演的角色，更是十分重要，因为有水就表示火星上可能有生命形态演进。美国地质调查学会科学家卡尔和康奈尔大学教授贾科斯基等人都相信火星确实有水，因为火星上到处都是看起来像干河床一样的山谷和其他的受过水侵蚀的地形遗迹。贾科斯基估计，当初火星上应该曾有一层充分的水源，足够覆盖着整个火星。
火星表面还有洪水走过的迹象，而且若非暴洪，无法在火星表层留下140多千米宽的水道遗痕。卡尔说：“洪泻千里的规模大概超过密西西比河水灾的一千倍。”洪水的成因不明，卡尔猜测水被困在厚厚的冰冻的地壳下，如果遭到大陨石撞击或断层移动，高压水可能会破壳而出。那么过去的汪洋今天到哪里去了？贾科斯基认为，大半的水已消失在太空中，剩下的则藏在南北两极冰帽之下。
“观察家号”的任务就是要发现水在哪里。本来它将在距火星大约376千米的高度，每隔118分钟，沿着火星轨道，绕经两极飞行，至少飞行火星年一年以上的时间；它的高显像摄影机将寻找可能是以前的海洋遗留下来的水成岩；一个热发射光谱将找出表层矿物，包括可能含水或含碳矿物的泥土，那里有可能是过去的海岸线——换句话说，生命可能一度在那里出现；一个特殊侦探器将寻求宇宙线撞击火星时会产生的中子——因为氢会减慢中子速度，而水又含氢，研究中子的快慢之比，可以显示整个火星表层一米土壤的水分含量。二氧化碳气层太稀薄，夜间气温可能下降一、两百度，在两极地带，冬天更是盘旋在华氏零下220度左右。
火星气候最大的特色是它的大气压力一年里会两度随着季节变化而出现30%的惊人改变。火星研究人员说，这是因为冬天来临时两极的气温暴降，大气中的二氧化碳凝结了，这种凝结现象造成两极冰帽的增大；而在冬去春来时，气温回升，二氧化碳又变成气体回到大气层。随着季节的更替，这种过程一再在两极重演。
火星上著名的沙暴跟地球上的大风暴是否有雷同之处？或它只是强大的喷射气流在触地后引发的结果？四季的变化、气候的可预测性，原本都是“观察家号”要探测的。
火星虽接近地球，但演化情况却非常悬殊。“观察家号”的精密摄影机原本要对梨形的火星拍下详细的地形影片，让科学家了解火星不寻常的地壳是如何受地质因素影响的和如何形成的。
科学家猜测火星早期历史中可能受过巨大的撞击，因为它的南半球和北半球截然不同。南半球比北半球高二千多米，表层的坑坑洞洞与北半球平整的平原大异其趣。在地球上，这种差异会随着时间和地球内层变化、移动和地质因素的侵蚀而消失。火星的“南辕北辙”暗示它的地壳可能极为坚硬，要不然就是内层地质与地球有别。
火星赤道附近1 750千米宽的“沙其斯高峰”上的四座超大型火山同样令人困惑。太阳系最大的奥林帕火山是其一，它高8千米，山基宽180千米，火山口口径宽达27千米。跟其他三座火山一样，它们都是从火山里头流出来的岩浆所形成，十分像夏威夷的“盾”火山。科学家认为它们比地球火山大得多，是因为火星没有移动的板块，使火山和它下面滚烫的岩浆移位，所以才越积越大。若干科学家也怀疑火星火山都还是活火山。火星表层岩石和火山口一带是否还有残留的磁场？这关系到它的进化，也是科学家要解开的谜
最初研究人员都认为“观察家号”的故障是单纯机械障碍，但经过发送了指令电波之后，如果真的是通信机的问题的话，五天内自动回复设备应该会有回音，但大家一直等到第九天仍不见动静。这时候控制中心人员的脑海中浮起了与1986年“挑战者号”爆炸相同的大失败的不祥预兆。
此一“观察家号”太空船装载了一部高解像力照相机，在37.4千米高空时可将地表上9厘米大的物体分辨得一清二楚，能经年累月观察火星表面并传送气象资料。
“观察家号”太空船要进入火星周围轨道时必须要减速，此时“二液推进引擎”开始施用逆喷射方式，而可能就在供应逆喷射燃料桶的阀打开，供应高压气体时发生爆炸，并非通讯系统机械发生故障。研究人员一度很坚决的表示，应该是爆炸的问题。但经过两天后又撤回原先的看法，并认为“从物理观点来看，这是不可能的。”
研究人员提出各种可能性，并不排除“观察家号”探险船通过了火星之后，在宇宙空间中迷失方向，或许已经进入火星轨道，但却默默的，无声无息的绕行火星也说不定。
但是事情的真象又是如何呢？依据相关人员私下提供的资料显示“太空船爆炸说”是确实的，不过引起爆炸的原因则是“外来因素”，并非原先所推测的。外来原因最容易推想的是陨石的碰撞。但问题并没有那么单纯，而是有宇宙间高智能的“某人”所故意破坏的。
当然这是一项非常大胆的假设，但它却是有一些事实根据的。
人类在探测火星方面失败的例子相当多，其中前苏联的例子又占了其中的大部分。失败的原因不外是太空船爆炸或坠毁，但有时只是与地球失去联系。
在美国“观察家号”发向火星前，最后一次有人把太空船送到火星是在1988年，前苏联当时对火星卫星曾作了两次探测。
由于地面控制的失误，前苏联的“火星卫星探测1号”在前往火星途中与地面失去联系；而“火星卫星探测2号”在1989年完成在卫星安放感应器的任务前，就停止传送资料回地球。
1964年到1971年之间，美国太空总署总共向火星发射了六艘“航海家”太空船，只有四艘成功。1964年发射的“航海家3号”发射后因无法脱去保护货船的外壳，导致地面控制人员失去与它联络；1971年，又因第二节火箭事故，“航海家6号”坠入大西洋。
美国航空太空总署的“海盗一号”和“海盗二号”轨道飞行太空船及其登陆艇极为成功，它们在1976年抵达火星之后，曾拍摄无数照片送回地球，并采集到土壤标本。
在前苏联解体之前，1960年到1988年之间，至少曾发射15到17次太空船从事火星探测任务。但这些任务不是完全失败了，就是部分失败了。
1960年两艘无人火星太空探测船无法进入轨道；1962年“卫星22号”太空船在地球上空爆炸；同一年，前苏联地面控制人员失去与“火星×号”的联系；“卫星24号”在从地球轨道飞往火星时爆炸。
1965年前苏联不知“ZOND二号”的去向，1969年前苏联发射了一两艘火星探测太空船，根据前苏联月球即行星探测记录，它们连地球轨道都没达到。
1971年“宇宙419号”因第四节火箭无法脱离，搁浅在地球轨道上；“火星二号”和“火星三号”虽然在1971年底到达火星，但一艘登陆小艇坠毁，另一艘在顺利登陆后，却只传送了十秒钟的照片。
1973年，前苏联的“火星4号”错过了火星，但在误入歧途的过程中拍摄到珍贵的照片；“火星5号”在开始环绕火星轨道飞行后只发挥了几天的功能；“火星6号”登陆小艇在着陆前几秒钟则不再发送资料回地球；“火星7号”登陆小艇眼睁睁错过登陆火星的机会。
凡此种种，表示探测火星之路途的确不容易，科学家不知道真正原因，但在“观察家号”失踪时却大胆的推测，探测与登陆火星的失败可能都与“火星人”有关。
即便如此，美国科学家并没放弃探测火星的计划，尤其对火星的地质方面特别好奇。
美国航空太空总署打算进行一项火星环境调查计划（MESUR）。把十个小型登陆小艇安放在火星表层的重要地点。这些装满仪器的小艇，主要任务是记录局部气候变化和连续记录地震活动一年以上，以了解火星的内层构造；每一登陆小艇将携带一个小型的开路先锋，开到有岩石的地方分析它们的化学组合成分。
登陆小艇和开路先锋都将由发射通讯卫星的中级火箭送上太空。登陆小艇全部的造价约为五亿美元。过去“海盗号”登陆小艇用的是造价较高的小型火箭，所以降落时身轻如雁。为节省经费，火星环境调查计划的登陆小艇将以地球地心吸引力五十倍的力量着陆；在太空船进入火星大气层时，靠防热盾和降落伞，来减缓它的速度。一个类似汽车用的充气气袋可以减轻时速40千米的着陆艇掉落着地时的冲击，不管它用什么姿势降落，它的四瓣太阳能板设计都会像花瓣一样张开，“开路先锋”将从这里出来开展工作。
美国“观察家号”火星探测太空船的事故并非通信机械故障是该计划研究人员的共同意见。这艘太空船是集科学上高科技精华的杰作。所以单纯的机械故障可能性不高，若是真的发生的话，也有二道、三道完善的后援机能，照理说可以很快的恢复通讯机能才对。所以对一般民众宣传是单纯机械故障是美国航空太空总署想掩盖事情的真相。
在“观察家号”事件之前，前苏联两艘火星探测船也同样突然失去联络，这就是无法解释的“火星卫星探测船事件”。但是在这两艘太空船出事前却拍摄到火星及其卫星弗伯斯上面令人震撼的照片。
“火星卫星探测二号”太空船在1989年3月26日完成了火星调查任务后，改变轨道往弗伯斯卫星方向飞去。在接近弗伯斯飞行当中，开始进行首度摄影任务，并作详细的科学调查。但是在二天后，也就是3月28日，“火星卫星探测二号”突然发生原因不明的通讯中断现象，失去和地面联络。事故的第二天，前苏联宇宙局向全世界悲痛地宣布：“火星卫星二号应该已是永远消失了！”
说起来感伤的，此太空计划是由欧洲十三国共同支持，美国提供各项科技知识，可说是全世界共同期待的火星探察计划，但却遭到失败的命运。
事件发生后不久，美国科学杂志“Science”在1989年4月7日出版的那期，记载了该事故的消息。在“火星卫星探测船”失去联络几小时后，曾传回地球极为微弱的讯号。由于讯号很微弱不可能与先前的讯号同调。此为最后一次通讯。
事故原因的考虑，首先举出的可能性是“火星卫星探测二号”为了改变轨道，乃将天线朝向弗伯斯卫星，但天线却一直保持此一方向，调不回原来位置，因而无法与地面联系。但是在事故发生后的几小时，仍能发送微弱电波，可见天线控制设备故障的说法是不正确的。
更有趣的事是美国航空周刊“Aviation week”以及太空科技“Space technology”杂志在1989年4月10日却叙述着“火星卫星探测二号”在无法通讯之前机体已失去安定了。但此一太空船在先前金星探测计划中已证明其优良特性，“三轴式安定化设备”是不会轻易地丧失安定的。曾担任该次机体控制任务的前苏联宇宙中心的技师表示在失去联络瞬间之前所传回画面显示，该机体是处于回旋坠落状态。1989年10月19日，英国的自然“Nature”杂志也引用前苏联科学家的说法，指出“火星卫星二号”盘回坠落的原因可能是控制电脑故障或是与“某种未知物体”相撞，但“未知物体”又是什么呢？
“火星卫星探测二号”探测船搭载有雷射枪，可用以撞击弗伯斯地表，再回收岩石碎片进行分析。为了进行这项作业，太空船必须靠近弗伯斯卫星仅十五米距离。
弗伯斯事实上是一颗奇特的卫星。如马铃薯芽坑形状的下方很像是通往地下的入口，地表呈直线状，上面有许多相互保持平行的清渠；得明显的这些清渠并非是由于侵蚀作用而生成的，因为弗伯斯并没有大气或液体，绝不会侵蚀成为清渠。而清渠似乎是由卫星下方火山坑开口流出或流入的。
前苏联有许多科学家认为此一卫星很可能是人为力量所造成的。要解开这个谜则有赖“火星卫星探测二号”探测船，但这已是不可能的了。