有机会的话，让自己也在外国的环境里从小“长大”一遍。我们要坦然承认我们口语水平可能还没有小孩子说得流利、口音听着顺耳。一旦你心理能接受这些落差，采取实际行动去追赶其实很容易。我们都年纪大，智商高，真正去做，从出生长到7岁的过程可以缩短到几个月的时间，从头开始一遍的过程其实费不了多少时间。在看儿童片的同时，我也恍然明白了为什么自己老不习惯美国大众的文化。其实很简单，因为我没有像这些孩子一样从小看着这些节目长大。从国外小孩观看的动画片里夸张的幽默，天马行空般超现实的情节，应接不暇的视觉效果，你就可以联想到小孩子在这样的东西熏陶下长大以后文化娱乐的观念是什么样的模式。所以非常耐人寻味的是，我倒是通过和这些外国孩子在一起，对外国文化的根基有了深刻而感性的理解。
后来，我叫我堂姐把她在小学读的一些故事书给我。有一本是一个男孩成了个超人，从恶棍手里拯救他的心上人。有一本是一只doggie（小狗仔）不小心跑上一辆巴士，然后几经周折终于又回到了家。看了将近五十本这样的书——我每天再在学校听外国同学讲英语时，就开始经常感觉我同学的话里边都有种似曾相识的native style（本土风格），小人书里的英语就有这种风格的雏形！只不过这种风格随着孩子长大，表述越来越丰富，也变得更复杂，要我们刚学英语的人模仿起来还真力不从心。外国人英语的风格都是在他们长大过程中形成的东西。所以我认为，当你刚来到国外，一些小朋友读物值得去看看，我并不是建议大家去看那些幼稚的故事，而是去寻找母语的感觉。以此类推，一开始你也可以试着把比你年纪小五岁的人正在学习的东西拿过来看看。比如你到国外读大学本科，你可以去“复习”一下美国高中生的英语，随手翻翻，你会找到很多“漏掉”的英语，一大堆很简单但是我们在国内学校里学不到甚至想象不到的启蒙英语！抱着兴趣去看看人家的童年，多少会对别人的英语怎么来的有体会。这些书也不由得让我联想：如果在国内上初中时这些小人书能成为正规教科书以外的辅助读物，那我现在英语实在是会很不一样。
四、决心转学，为了鱼跃龙门
虽然现在我仍以自己公立高中毕业生的身份自豪，但说实话，在美国私立中学的教育条件总体上应该是比公立高中好。在美国，私立学校都是条件很好的家庭（像政客、医生、律师家）花大钱后，有时小孩还要考试才能考得进去。每年被美国顶尖大学录取的学生中，相当高的比例来自私立高中。包括康州的数学竞赛，东海文的数学老师公布积分最高的一些学校，也全部都是私立高中。
有的私立中学完全是宗教背景的。比如Catholic School（天主教高中），听说里面的老师都是教士修女打扮，每天学生都要集会学习圣经，还实行男女授受不亲的制度。而且写作文一定要支持打伊拉克，极其推崇共和党的保守思想。
于是，我转学的第一目标便瞄准私立学校。我上网把康州所有的私立学校搜索了出来。每所学校的招生网页都有声明：对任何肤色、宗教背景、少数裔族、性别取向、残废的申请学生均一视同仁，可是其中只有一所在它的招生介绍中提到他们可以提供financial aid（经济补助）。此学校叫做Choate Rosemary（乔特罗斯玛丽中学），网页是www.choate.edu。我心中开始有一种美好的设计：我，一个普通家庭的孩子，以优异的成绩和勤奋的态度，打动一个贵族学校的招生办，把我录取了并给予奖学金，然后终于可以摆脱东海文高中，来到一个竞争激烈的地方潜心学习，为考好大学发展自己的综合素质。
我马上联系Choate私立高中。过了几天Choate就给我寄来一个文件包，是关于该学校的图片介绍和申请表格。不得了，Choate的申请要求个人陈述、老师的推荐信、面试、还要考一个叫作SSAT（美国高中入学考试）的考试（SAT的“中学版”），进一个私立高中貌似跟申请一所好大学差不多了。我在网络上找到SSAT的例题，里面考查的单词已经让我汗颜：想不到美国好学校初二、初三学生的英语水平已经超过我们国内一些英语专业的水平。无奈之下，我打电话给招生办，说我刚来美国一年恐怕没能力考SSAT，他们说就去考托福吧。逃得了和尚逃不了庙，in any case（无论如何），考托福总比SSAT好得多了。当时我才高二。
疯狂准备了三个星期后，到了要考托福的那天……我来到了ETS给我指定的考点，一个不起眼的两层办公楼，外面只有两个服务人员。我向他们出示了考试证件和护照，并在摄像头前留了张相片后，便坐下等服务人员叫我的名字。等待过程中我扫了几眼我整理出来的难记的单词，对“它们的长相”加深一下印象。我旁边是一个中国女生，正抱着一部700多页的大开本“托福必胜”仍在抓紧时间突击。我突然感觉自己真的很疯狂，一点正经的托福训练都没有就来了，有点儿把自己当儿戏的感觉。不一会儿我名字被叫到了，然后被带进一间全封闭的房间，里面已经有七、八个人。托福电脑考试不需要学生统一开始考，因为电脑帮每个考生精确地计时。只要有一个机位空出来就可以进来一个新的考生。一开始，先是一篇介绍如何使用电脑键盘鼠标“复制”“粘贴”“取消上一步操作”等等的指南。然后是正题，第一部分听力。还没等我反应过来两道小题已经念完了。不过每小题之间几秒钟的做答时间让我得以稍微喘息。我马上也适应了托福的听力速度。我觉得为了适应那种听力节奏，心理上的调整也很重要，一定要放松。每道听力题都有一个场景，我就想象自己在那个生活场合中。比如一个教授讲课，我就当自己在上他的课，听到觉得重要的就记下笔记。我早就发觉自己在考试时对待听力和平常听英语状态非常不同，我想，这其实都是人为造成的，自己要在心里面哄骗自己，这不是在考试。第二部分修改病句、选词填空考的就是语法，前几道题目非常简单。但在托福机考中电脑将根据你回答问题的质量来出下一问题。如果考生回答得正确，电脑将提高问题的难度；如果考生回答错误，电脑就降低问题的难度。渐渐地难度开始加上去了，但我在稳定清晰地执行我的策略：先认清题目考察的是哪个语法点，接着寻找其主干部分是不是都在。这样即使一两个词我看不懂甚至一个句子不知道什么意思我照样能把题解出来。马上又是阅读题。我采用边读边做的方式，读完一段话后停一下，把与这段话有关的题目做完，再去读下一段话，步步为营。
考托福中，并没有我想象中严阵以待的学生，倒是我旁边坐的一个东欧大胡子，穿着无袖衫，做选择题时鼠标点得很快，考试时还偷偷抽烟。
到美国留学，绝大多数大陆生可能都要考托福。但就算托福考满分只说明你的英语proficient（合格）了。After you are done with TOFEL，you have a long way to go.（托福考试后，你还有很长的一段路要走。）我们很多留学生学英语实际有一个走极端的问题。考托福前拼命地用功，背诵单词，但一到国外一下子就不理英语了。When comes to the real English battleground，you need to quickly unlearn what you've learned in your English class.It's an entirely different game.（当来到真枪实弹的英语环境，你得赶紧摆脱你在英语课上学的东西。这将是个不同的游戏。）
语法当然得学好。但语法其实是可以通过多读自然而然掌握的，而且你读多了正确的语法凭直觉就写出来了，并不一定总要归纳成一个个知识点反复强调——当然在学校里把英语考试考好对中考、高考还是很重要的。
五、勇闯贵族高中
考完托福，提交完书面申请，我收到了CHOATE面试的邀请。
汽车缓缓地开进CHOATE高中……高耸的体育馆、艺术馆、小教堂，绿树芳草，小桥流水，喷泉假山，我看到的几个路过的学生都是皮肤白晰，金发浓密，穿的衬衫休闲工整，有的还扎着领带，非常preppy（规矩的），与东海文高中比起来两个世界。
来到CHOATE的招生办公室。拉开门进去，脚下铺的是红地毯，古铜色的墙上挂着历史上知名的CHOATE校友，均是达官显贵、知名的商业家和学者等。还有些大理石雕成的人头像，古董装饰，甚至每扇门都使用非常古典气派的红木材。我与前台秘书打过照面，在休息室坐下。墙上挂的那幅大展油画是小肯尼迪——CHOATE是小肯尼迪上的高中。休息室外是一个白砖砌成的后花园，种着各种百合、郁金香、白茉莉。我身边也有来面试的其他学生，不少都由家长陪同，穿着笔挺，一见到招生办的人都一套套地寒暄着。而我穿着一件刚买的蓝衬衫，每说一句英语都还不能保证能说正确。我有种预感，我即使按照他们申请上面每一步都做好了，也没有办法属于这里。这时候，一位先生西装革履，戴着无边眼镜，走过来和我握手。“So，introduce yourself（介绍一下自己吧。）”