徐皇后，明成祖朱棣嫡后，濠州人，明开国功臣徐达嫡长女，母谢氏。自幼天资聪颖，贞洁娴静，喜欢读书，人称“女诸生”。朱元璋了解到徐皇后的情况后，便直截了当给其父徐达说：“朕与你本来就是布衣之交，自古以来君臣投合的，一般都成了姻亲，你有这么好的女儿，朕想将儿子朱棣与她相配。”徐达叩头拜谢。就这样，徐皇后与17岁的朱棣成婚，被册封为燕王妃，她待人处事温馨谨慎，深受明太祖和马皇后的喜爱。朱棣被封为藩王，徐皇后随丈夫一同移居封地北平。
太子朱标病逝，年仅十岁的嫡皇长孙朱允炆，顺理成章成了皇位的合法继承人，六年后朱元璋去世，遗诏朱允炆继位，改年号为建文，朱允炆继位后大力削藩。削藩引起了内乱，朱棣打着“清君侧”的旗号，起兵发动“靖难之役”，朱棣率军前去袭击大宁时，建文帝诏令李景隆乘机率朝廷军进围空虚的朱棣老窝北平。朱棣的长子朱高炽，以世子身份负责留守北平，但因年青无经验难以承担此大任，部署防御之事均由徐皇后指挥。
十万朝廷军猛烈攻城，城中连老病孱弱全算上还不足一万人，城池随时都有被攻破的危险，徐皇后临危不惧，悉心作好安排部署后，亲自上前线作战，并将铠甲兵器发给将士、老百姓的妻子儿女，动员他们登城协同拒守。时值农历十月，徐皇后令众人向城墙及城下泼水，天气寒冷，水很快就结成了冰，大大增加了攻城的难度，就这样，徐皇后率将士老百姓坚守到朱棣成功收编宁王部队后，回师救援北平。
朱棣登基为帝，封王妃徐氏为皇后，徐皇后对朱棣说：“每年南北征战不止，兵民都已疲惫不堪，现在应当让他们休养生息。”又说：“当今贤才都是高皇帝所留，陛下不应当以新疏旧。”又说：“尧帝施行仁治是从自己的亲人开始的。”朱棣对她的进言总是给予嘉奖并且采纳。
徐皇后的弟弟徐增寿常常将国家的情报送到燕地，因此被朱允炆所杀，现在朱棣想追赠爵位给他，徐皇后极力表示不能这样做。朱棣不听，还是封徐增寿为定国公，命其子徐景昌继承爵位，然后才告诉徐皇后，徐皇后说：“这并非臣妾的意愿啊。”终归没有表示感谢。
徐皇后曾说汉、赵二王品性不良，应当选择廷臣兼任其官属僚臣。有一天，徐皇后问道：“陛下与什么人一起治理国家？”朱棣回答说：“六卿管理政务，翰林的职责是研究问题、草拟文告。”徐皇后因此请求召见所有这些人的夫人，赐给她们冠服及钱币，并对她们说：“妻子侍奉丈夫，哪里只是为他准备饭菜、衣服而已，应该还有别的帮助。朋友的话，可以依从，也可以违背，而夫妇之间的话，则委婉顺耳，容易听进去。我朝夕侍奉皇上，惟以百姓生计为念，你们也要鼓励你们的丈夫。”徐皇后还摘录《女宪》、《女诫》，写成《内训》二十篇，又类编古人的嘉言善行，写成《劝善书》，颁行天下。
徐皇后与朱棣育有三子，即朱高炽、朱高煦和朱高燧。在对待子女的教育上，徐皇后因材施教，实践证明取得了不错的效果，既对国家有利，也避免了“煮豆燃豆箕之事”发生。嫡长子朱高炽，自幼体弱多病，性格温和，沉静好文，按惯例是把嫡长子立为太子后继承皇位，徐皇后从小就培养他处事果断，大智大勇的能力，并教育他要待人宽厚、体恤老百姓。朱棣性格刚毅，不喜欢被礼法拘束，因此不看好与他性格相悖的大儿子朱高炽，多次想改立颇有才干的二儿子朱高煦为太子，以后继承皇位。
知子莫若母，徐皇后多次向朱棣进言，朱高煦性格过于刚烈，若是当了皇帝以后必成暴君，要危害百姓和社稷，立朱高炽为太子为宜。史载，朱棣在世的时候，有一次命令朱高炽与秦王、晋王、周王等分别检阅皇城驻军。那三王很快就回来复命了，唯独不见朱高炽，等朱高炽回来后，朱棣问他为啥耽搁这么久？朱高炽说，今天天气很寒冷，我去时士兵们正在吃饭，我等他们吃完饭后才检阅的。朱棣感到很高兴，又故意问他：发生了自然灾害，老百姓靠什么生活？朱高炽说：靠圣贤君王的恤民政策，朱棣不由得对大儿子另眼相看了。对二儿子朱高煦和三儿子朱高燧，徐皇后同样极为关心体贴，针对他们暴躁专横的性格，苦口婆心教育他们要顾全大局，兄弟间要互相帮助不能任意胡为。
徐皇后病重，仍不忘劝告朱棣爱惜百姓，广求贤才，对宗室要以恩礼相待，不要骄养外戚。又告诫皇太子朱高炽说：“以往北平将校之妻为我负戈守城，我很遗憾没有机会随皇帝北巡，去对她们一一加以慰劳了。”当月初四，徐皇后去世，年仅四十六岁。朱棣十分悲痛，在灵谷、天禧二寺为她举行大斋，接受群臣的祭祀，由光禄寺准备祭奠物品，朱棣封其谥号为仁孝皇后。
面对徐皇后的去世，朱棣可以说是非常的伤心了，而在徐皇后去世之后的几十年时间里，不管大臣们如何劝说，朱棣都没有再立过皇后了。或许在朱棣的眼里，终究没有能够比得上徐皇后了，她的不离不弃，她的聪明睿智，已经深深的刻在朱棣的心里，没有人能够代替徐皇后在他心中的地位。