刘观，雄县人，中进士第，获授太谷县丞，以荐升任监察御史，迁署左佥都御史，后出为嘉兴知府，因父亲去世，守丧去职。永乐年间，历任户部右侍郎，左副都御使，后升任礼部尚书，改任刑部尚书，左都御史等职。宣宗即位后，刘观因贪腐而被问罪，最终客死辽东。
刘观升任云南按察使，尚未赴任而行，又拜官户部右侍郎，调任左副都御史。当时左都御史陈瑛为人残刻，右都御史吴中为人宽和，刘观应付二人之间务求全都满意。在北京营造宫殿，刘观奉命浙江督办采木，不久还京，成祖因山西发生旱灾，命刘观火速前往，遣散了采木的军士和民夫。
礼部尚书郑赐病逝，于是升刘观为礼部尚书，又与刑部尚书吕震互换官职。刘观曾因有过失而遭到监国的皇太子谴责，成祖在北京听到这情况，按照大臣有小的过失，不应当就给予折振的原则，特地赐书诏谕皇太子。都督佥强费率师征讨凉州卫叛乱的羌族，命刘观参赞军事，回师后因有过失之事，刘观又被滴贬为刑部的吏员。后官复原职，又改任左都御史，奉命督办通浚漕河，又受命巡抚陕西，考察官吏。
明仁宗即位后，刘观兼任太子宾客，随即又加太子太保衔，给两份俸禄。当时大理寺少卿弋谦多次上书育事，仁宗对弋谦繁琐言事感到厌烦，礼部尚书吕震、大理寺卿虞谦按照仁宗心思弹劾弋谦，刘观又让十四道监察御史上疏劾论弋谦所言为诬妄之词，因此被上大夫中舆论所鄙视。
宣德初年，没有禁用官妓的规定官员们宴会聚乐，均以奢侈相尚，歌妓满于宴席之上。刘观私下接受贿赂，那些御史们也都贪污放纵无所顾忌。宣德三年，一天罢朝后，宣宗将大学士杨士奇、杨荣召到文华门，对他们说道：“祖宗那时，朝臣们都谨慎自守，近来却贪浊成风，这是什么原因呢？”杨士奇回答道：“永乐末年已经有这种情况了，如今更为严重。”杨荣说道：“永乐时，没有超过方宾的。”宣宗问道：“今天谁是最严重的？”杨荣回答说：“刘观。”宣宗又问：“谁可以代替刘观的职务？”杨士奇、杨荣推荐了通政使顾佐。宣宗于是将刘观外派去巡视河道，任用顾佐为右都御史。御史张循理等人趁此机会纷纷上奏章弹劾刘观，并且涉及到刘观之子刘辐许多贪赃枉法之事。宣宗大怒，下令逮捕刘观父子，拿出弹劾他们的奏章给他们看。刘观上疏为自己辩解。宣宗更加恼怒，又出示廷臣们先后送上的密奏，其中有枉法受贿赂达千金的情况，刘观这才认罪，于是将他下到锦衣卫狱中。
要将刘观处以重刑时，杨士奇、杨荣请求免其一死，宣宗将刘辐流放到辽东戍守边疆，而命刘观跟随前往，最终刘观客死辽东。