【出处】
不得行，绝粮。从者病，莫能兴。孔子讲诵弦歌不衰。子路愠见曰：“君子亦有穷乎？”孔子曰：“君子固穷，小人穷斯滥矣。”
《史记·孔子世家》
【故事】
孔子在蔡国居住了三年，向国君提出了许多有利于国家强盛的建议，都没有被采纳。到了陈国也如此，孔子对陈、蔡这两个国家非常失望。
吴国攻打陈国时，楚国出兵营救。听说大名鼎鼎的孔子在陈、蔡的领地，就派大使去聘请孔子到楚国讲学。孔子答应了。
陈、蔡两国的士大夫听说此事后，觉得不妙，赶紧与君王商议。他们认为，孔子这样神志清明的贤才，到楚国这样的大国去，他们通过他把楚国治理得日益强盛，恐怕今后就会对陈、蔡等一些小国不利。
于是，他们对孔子采取了软禁措施，将他和弟子们都困在郊野外的一座房子里，不让他们自由出入。熬到冬天，粮食全吃光了，跟随的弟子有的得了重病，可孔子依旧优哉游哉地诵读《诗》《礼》，弹琴唱歌每天从未断过。弟子们对他这安之若素的样子非常不理解，子路就抱怨道：“像我们这样，可算得上真正的穷困了，连吃的都没有，得想想出路才行。”
孔子听后生气了，训斥子路：“君子再怎么穷困，也要坚持自己的理想，小人一旦贫穷就无所不为了，甚至去做一些背信弃义的事。现在我胸怀仁义之道，只不过是遭到乱世的迫害，这根本不算什么穷困！”
在场的弟子们听了这番话，纷纷低下头，惭愧不已。
【含义】
孔子教导学生们要有高贵的品质和自尊心，不要因为生活上的困难或者其他问题，而忘了自己的人生使命。“穷困陈蔡”指中途遭遇磨难，弹尽粮绝，忍受饥饿之苦，但仍不放弃自己的理想。