世界上最古老的天文钟是由我国制造的水运仪象台，它是一种大型的天文仪器。
水运仪象台是由天文学家苏颂、韩公廉等人设计，在宋朝时期制造出来的。它是集多功能于一体的综合性观测仪器。不仅可以观测天象、演示天象，还可以进行时间计算和时刻报告。从这方面看它实际上又是一座小型的天文台。
这座利用水力运转的仪器象台，从构造上来看一共分为3层：上层放浑仪，用来观测各种天体的位置，在它的上面你会看到由9块活动屋板围成圆形状，如同现代天文台圆形屋顶，目的都是为了观测的方便，而这种奇妙构造堪称现代天文台的鼻祖。中层放浑象，是一个不停运转的球体，自转一圈为一昼夜的时间。在它的球面上标识了各类天体的星宿位置，在它自转的过程中，不仅真实地展现了天象的各种变化，而且它所观测的对象始终在同一片天区，也是现代天文台的跟踪机械--转仪钟的祖先。在它的下层装置的木阁，这一层又分成5小层。每层都有门，到一定时刻，你就会看到门中有木人跳出来报时。而且木阁的背后还装有装置漏壶和机械系统。我们都知道现在用的钟表里有一个关键部件就是擒控器，它的用途就是使机轮运转变慢，控制着速度的恒定发展。在这里，漏壶的作用就在于此，因为漏壶的流量决定着水轮转动的速度，所以它的作用就是控制运转速度，使它间歇性运转。因而，它又堪称钟表的祖宗。
水运仪象台是在国际上有着高度肯定意义的重大发明，它不仅是几个现代仪器的"祖先"，而且远远早于欧洲同类装置。