《大明历》是由祖冲之制定的。
祖冲之是我国杰出的数学家、科学家。他出生于南北朝时期，其主要贡献在数学、天文历法和机械三方面。在天文历法方面，他最重要的贡献就是《大明历》的制定。
在古代，我国历法家将计算闰年时采用的十九年制称为"一章"，一章包括19年，在这19个年头中，有7个年头是13个月，这7年就是闰年。这种闰法虽然一直沿用，但是还不够周密，并不精确。公元412年，北凉赵扉在《元始历》中打破了岁章的限制，规定在600年中间插入221个闰月，只是没有引起当时人的注意，后来人们仍然采用的是19年7闰的方法。到了祖冲之，他通过观察觉得19年7闰闰数过多而赵厞又过于稀疏，于是，他提出了391年内144闰的新闰法。这个闰法在当时算是最精密的了。
除了改革闰法以外，祖冲之还破天荒地第一次应用了"岁差"。在继承前人的科学研究成果的同时，他证实了岁差现象的存在，精确的算出岁差的数值是每45年11个月后退1度，而且还把岁差运用在他制作的《大明历》中。
此外，祖冲之还根据以往的研究成果，求出了历法中通常称为"交点月"的日数。
所以，根据上述的研究成果，祖冲之终于成功制成了当时最科学、最进步的历法--《大明历》。这是祖冲之自己努力钻研科学的重大贡献，也是天文历法中的天才著作。
为了纪念这位伟大的科学家所做的贡献，人们不仅把小行星1888正式以他的名字命名，另外，还将月球背面的一座环形山命名为"祖冲之环形山"。