武王死后，其子诵继位，是为成王。成王年幼，天下初定，周公旦担心“主少国疑，大臣未附，百姓不信”，于是以叔父的身份摄政当国。管叔、蔡叔（周公旦、管叔与蔡叔都是武王的弟弟，分别排行老四、老三和老五）心有不服，怀疑周公旦有僭越之心，遂联合殷纣之子武庚，带领淮夷，发动叛乱。
周公旦毅然率兵东征，平定了叛乱，诛杀了武庚和管叔，放逐了蔡叔，并收伏了殷的余民。
关于这场叛乱，还有另外一个版本：武王崩，成王年幼，周公旦有僭越之心，遂摄政、称王。为了坐稳王位，就必须灭了哥哥叔鲜。于是周公旦向成王说殷商之人有兄终弟及的传统，现在叔鲜、叔度作为监察殷商之民的治理者，想废掉你来让叔鲜当天子。于是发兵讨伐，最后杀了哥哥叔鲜，流放了弟弟叔度，灭了殷纣王的儿子武庚。
这场争斗，究竟谁是谁非，如今已经无法考证。
3.周公安天下
平定三监之后，周公旦还大行封建制度，将王室宗亲、开国功臣分封各地，建立藩国，以此作为天子的屏障。他封长子伯禽于曲阜（鲁国）、封弟弟康叔于卫（卫国）、封侄儿叔虞于唐（晋国）、封同姓宗亲召公于北燕（燕国）、封师尚父于营丘（齐国），并将平定之后三监所辖管的殷商之人分给诸侯，卫得殷民七族、鲁得殷民六族。
随后，尚父、伯禽、召公等人平定了东夷北狄的叛乱，周公则继续东征，将周王朝的势力范围扩大到东海之滨。武王灭商只是打击了商王朝的核心部分，周公东征则扫清了其外围势力。东征以后，周再也不是西方的“小邦”，而成为东至江海，南至淮河流域，北至辽东的泱泱大国了。
东方广袤疆域的开拓，要求统治重心的东移，于是周公旦决定营建东都。
在洛水之畔，周公旦为周天子选择了洛邑（今河南洛阳市东），并派召公前去考察，然后在那里修建都城，是为东都。
东都洛邑，地势平坦，土地肥沃，便于耕种，南依龙门北靠邙山，东有虎牢西扼函谷，有山河之险关隘之固，不惧逆贼来犯。洛邑又扼东西交通之咽喉，有洛、伊、湛、涧四河汇流而过，顺河而下可直达殷商故地，亦可北上齐鲁诸侯之地，东到徐戎淮夷之所，交通甚是便利。
仅仅依靠武力、险关显然无法使周朝的统治长治久安。除了推行分封制，营建东都洛邑外，周公旦还制礼作乐，推出了一套治理天下的礼法制度。
周公旦以周天子为大宗，以同姓诸侯为小宗，而诸侯在其封国又是大宗，其同姓卿大夫则是小宗，而卿大夫在其家则是大宗，其同姓士民则是小宗。这样一层一层地下来，天子就处于金字塔的顶层，是最高统治者。
在这种等级森严的制度下，若有人违反，即视为僭越非礼，则天子诛之、诸侯讨之。
为了维护这种制度（分封制）的稳定性，周公旦又确立了井田制，规定土地统归国有，田地不许买卖、百姓不许迁移。
至此，“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，“礼乐征伐自天子出”，天子的权威得到巩固，中央王朝对地方的统治也得到了加强。
国人暴动
西周经武王、成王，康王三代的统治，其疆域和人口皆有所扩大，政治、经济、文化空前繁荣，达到了周朝的鼎盛时期。但到第四代天子周昭王时，却出现了危机。当时，王道衰微，周昭王贵为天子，在南巡汉水时，竟遭船夫暗算，葬身鱼腹。
1.被人民赶下台的君主
周穆王以后，周王室更加衰微，周共王、周懿王、周孝王、周夷王四代，由于受到周围戎狄的不断袭扰，周王朝陷入长期的对外战争中，国力消耗极大，不得不加重对百姓的剥削，国内矛盾因此日益尖锐。
在这种情况下，周厉王继位。他不仅不采取安抚民众的措施，反而变本加厉，残酷镇压百姓。奴隶和平民们的反抗情绪高涨起来。
那时候，住在城外的百姓叫“野人”，住在都城里的平民称“国人”。周都镐京的国人不满厉王的暴虐统治，怨声载道。
周厉王开创了特务制度，设立卫巫监察国人，一旦有国人言论不利于王，则杀。在这样的高压统治下，国人再也不敢在公开场合议论了。人们在路上碰到熟人，也不敢打招呼、交谈彼此只交换一下眼色，就匆匆地走开。
召公劝谏“防民之口甚于防川”，而厉王不听，更加变本加厉。国人终于忍无可忍，遂于公元前841年举行了一次大规模的暴动。起义的国人围攻王宫，要杀厉王。厉王闻风而逃，最终死于彘（今山西霍县），史称“彘之乱”。
2.厉王出奔后的权力真空——“共和”之谜
厉王出奔，天子大权由他人执掌，直至共和十四年宣王即位。那么，“共和”年间的执政者是谁？历史上有两种说法：一说是周公、召公；一说是共伯和。
第一种说法源于《史记·周本纪》：“召公、周公二相行政，号曰‘共和’”。此“共和”意谓两公和衷共济，代周王执政。另一种说法源于《竹书纪年》：“共伯和干（夺）王位。”即谓共伯和代行王政，故而称“共和”。
持第一种观点的人认为，当时“国人”起而暴动，并非要推翻周王室，只是希望由一位仁贤之君取代暴虐的厉王。当时，周公是周王室的第一贵族，召公是第二贵族，并且曾谏阻厉王。周、召二公得到“国人”的拥戴，共同执政，在当时是合情合理的。再者，据《史记》年表，卫釐侯十三年，厉王出奔。釐侯二十八年（公元前827年），周宣王立。釐侯四十二年（前公元812年）釐侯卒，共伯和嗣位。也就是说，厉王出奔时，釐侯尚在位，共伯和还只是卫国的一个世子。试问，共伯和作为侯国一世子，在嫡长继承制极端严格的西周，如何一跃而登天子大位？另外，史书多记载共伯和有贤名，“共伯和修其行，好贤仁”。但正是这位素有贤名的共伯和，竟犯下了夺天子位的大罪，这于情于理都说不通。
持第二种观点的人认为，当时政局动荡，亟需一位能控制局势而又得民心的人，共伯和乃好行仁义之人，“诸侯奉和以行天子事”，正好合乎当时人们的意愿。
这两种说法至今难定孰是孰非，“共和”年间的执政者究竟是谁，仍然是一个难解之谜。
西周之亡
逃亡的周厉王死后，其儿子宣王继位。宣王整顿朝政，使得国家逐步恢复了往日的统治，各国诸侯纷纷来朝见周天子，这一时期被后人称为“宣王中兴”。但好景不长，到第十二代天子周幽王时，周王朝又陷入了重重危机。周幽王即位的第二年，久旱无雨，泾水、渭水、洛水干涸，关中又发生了地震，饿殍遍野，民不聊生。
1.烽火戏诸侯
在这种情况下，周幽王不仅不抚恤灾民，反而更加腐化奢侈，竟然创下长达三个月不理朝政的纪录。褒国的国君褒珦见幽王昏庸，前去劝谏，周幽王不但不听，反把褒珦关了起来。褒珦家人为了把褒珦救出来，就花重金买了一个美女，取名褒姒，献给幽王。
褒姒进宫后，极得恩宠，生下一子名叫伯服。但周幽王从未见褒姒笑过。为了讨褒姒的欢心，幽王就把她立为王后，伯服立为太子，把原来的王后和太子宜臼废掉了。立后废后本是大事，但幽王视之如同儿戏，竟罔顾祖宗法制，同时废立王后太子，这在朝野上下引起了极大的震动。
褒姒当上王后，仍然闷闷不乐，一脸愁容。这时，一个极善逢迎的奸佞小人虢石父给周幽王出了一个主意：“不如点燃烽火台，等各路诸侯们率兵马赶到，看到并无敌兵，定会垂头丧气地乱窜，褒姒看到这种滑稽的情景，肯定会笑的。”
当时，周王朝为了防备犬戎的侵扰，在骊山（在今陕西临潼东南）一带建造了二十多座烽火台，把守关口的士兵以烽火为号，传递军情。
于是，幽王听从了虢石父的建议，带着褒姒来到骊山。周幽王的叔叔郑伯友闻知此事，怕出乱子，就赶来阻止，但周幽王根本听不进去。
就这样，周幽王点燃了烽火。附近的诸侯看到烽火，匆忙赶来救驾，结果被戏而回，懊恼不已。诸侯们上当了，美人果然笑了。
2.玩火自焚
再说被废的太子宜臼，他跑到自己外祖父家申国（今河南省安阳市北）去哭诉。当申侯知道自己的女儿被废，宜臼将被杀害，自己也要被幽王治罪时，既怒且怕。为了保住自己的地位，也为了为女儿和外孙“出气”，申侯决定先发制人，暗中联合犬戎一同攻打镐京。
犬戎一直想劫掠镐京，但苦于没有机会，这次既是申国相约，估计其他诸侯国不会前去救援，何乐而不为。
公元前771年，犬戎兵临镐京。周幽王听到犬戎进攻的消息，惊慌失措，忙令烽火台点燃烽火。但是，这一次烽火烧了几天几夜，各路诸侯也未发一兵一卒前来救援。
镐京兵少将寡，郑伯友率兵抵挡一阵，终因势单力薄而被射杀。周幽王、虢石父、太子伯服一同逃到骊山，最终也被犬戎杀害。
申侯原本只想借犬戎之兵逼迫幽王，让自己的女儿和外孙复位，没想到弄成这个局面，也深为后悔，便发信给各路诸侯，请求出兵相助。犬戎见各路诸侯陆续赶来，遂席卷宝器，掳走褒姒，放火烧掉镐京，撤兵而去。至此，西周宣告灭亡。
幽王“举火”为褒姒，没想到却玩火自焚，丢了美人，丢了性命，更丢了江山。
3.“烽火戏诸侯”的背后
周幽王“烽火戏诸侯”的故事如今已成笑谈。事实上，犬戎进攻镐京，诸侯没有前来救援，并非由于幽王曾经“烽火戏诸侯”，这个故事近乎小说，并非完全可信。真正的原因是，当时的周王室已经衰微，周天子已经无法控制各诸侯国，所以诸侯们才按兵不动，坐观成败。
当时，在西周初期分封的诸侯国，如齐、鲁、燕等都已经发展壮大。由于关系越来越远，他们也想摆脱周王室的控制。
此时，周王室已然“跌份”，与一方小诸侯无异。在这种形势下，无论烽火台的火烧得多旺，都已无济于事了。
“烽火戏诸侯”，这个离奇曲折的故事，虽然有虚构的成分，但它所反映的幽王求援、诸侯不救的情况，却是符合史实的。
合久必分——东周之亡
1.迁都洛邑
犬戎攻破镐京，杀死幽王撤兵后，申侯、鲁侯及许文公等共立原来的太子姬宜臼为天子，于公元前770年在申（今河南省南阳市北）即位，是为周平王。同时诸侯虢公翰等拥立幽王的另一个儿子余臣为天子，称携王，这就出现了“两周并立”的局面。平王得到了一些强大诸侯国的支持，十多年后，晋国攻杀携王，西周又告统一。
但镐京已遭战争破坏，周朝西边大多土地都为犬戎所占，周平王恐镐京难保，于公元前770年在秦护送下迁都洛邑（今河南洛阳），在郑、晋辅助下立国，东周建立。
但是，东周连自己的都城都无法保住，更不用说号令诸侯了。实际上，周朝作为一个泱泱大国，自西周灭亡时起就已经结束了。
2.礼崩乐坏
东周时期，周天子直辖的“王畿”，在戎狄的不断袭扰和诸侯的蚕食下，大大缩小。最后周王室只剩下以洛阳为中心方圆一二百里的地盘，周天子号令天下的时代已经一去不复返了。
天子不仅在经济上有求于诸侯，政治上也往往受诸侯摆布。但天子以“共主”的名义发言，仍然具有号召力。因此，一些逐步强大起来的诸侯国，就利用王室这个旗号，“尊王攘夷”，积极发展自己的势力。强大起来的诸侯国兼并周围的小国，大国之间又进行争霸，中国历史进入了诸侯纷争、列国征战的春秋战国时期。
经过春秋战国五百年的混战，秦国最终于公元前256年扫灭诸国，统一天下，周王朝正式宣告灭亡。